— Так когда ещё жвежды выплывут? А чая уже шейчаш хочетша! — прокартавил кто-то над самым ухом.
— Можно и сейчас! — Варя не стала спорить. На столе вмиг появились самовар, чашки, сахарница. — Ты с чем любишь?
— Ш пиложками люблю, ш валеньем тоже. — Из большого дупла в дереве выглянул фиолетовый туманный нос. Затем появился его обладатель: полупрозрачное расплывчатое существо без определенной формы. — Ехех я. Эхо. Живу тут.
— А я — Варя, тоже теперь тут живу!
— Жнаю, видел. Колдунья ты. — Эхо обнюхало пирожки. Засунуло нос в варенье. — Ждолово у тебя это получаетша! Ну вот, как пиложки, так шлажу гошти топают.
По поляне действительно шёл мальчик. Мешковатая одежда цеплялась за кусты. Пепельные волосы слегка отдавали зеленцой, а в синих глазах светились дружелюбие и любопытство.
— Привет, я Лешик, — представился мальчик. — Ух ты! Вы чай пить собрались?
— Плишаживайся, лаж плишёл, — пригласило эхо.
Варя немножко смущалась, но очень радовалась новым друзьям.
— Ух! Здорово, что ты к нам прилетела! — восторгался мальчик, прихлёбывая чай. — У нас хорошо, весело. Завтра праздник будет! Ага! Приходи обязательно! Я тебя со всеми познакомлю. И ты, Ехех, тоже приходи!
— Больно надо! — фыркнуло эхо. — До большой поляны идти далеко. У ваш там налоду понабежит, шум, гам, шуета. Не люблю я этого.
— Зато интересно как! Ага! Ёж про Песчаные острова расскажет! Он путешественник. Ага!
— Ой, подумаешь! Тоже мне, путешештвенник! В плошлом мешаце уходил. Так вше отговаливали, жайцы от штлаха тляшлись. А он уплямый такой, все лавно пошел, — ворчало эхо. — Любопытный он, на меште ему не шидитшя. Вот и вше!
— А никто не сердится, я же стол сломала? — засомневалась маленькая колдунья.
— Да нет, конечно! Ты же его и починила, а потом ещё водяной поправил! У нас водяной — изобретатель. Ага! Он всё может! Он качели сделал и самокат!
Что такое самокат, Варя не знала, а вот качели вмиг повисли на самой толстой ветке дуба.
— Ух ты! Здорово! — Лешик аккуратно присел на дощечку, оттолкнулся. — Э-ге-гей! Поехали!
— Тепель веш леш шюда кататьша повадитшя! — брюзжало эхо.
— Может, ты ещё какие-нибудь фокусы покажешь? — поинтересовался мальчик. — Как у тебя всё ловко получается! Ух ты!
Варя засмеялась — какой смешной, будто колдовства никогда не видел. Девочка щёлкнула пальцами. Две ветки — как человечки, прутики-ножки, прутики-ручки — затанцевали по поляне.
— Ух ты! С ума сойти! — хлопал в ладоши Лешик. — Вот это да!
Маленькая колдунья звонко смеялась. Человечки жонглировали камнями, ходили колесом.
— Ой, мне же ещё орехи собирать, ну, для праздника, — вдруг спохватился мальчик, спрыгивая с качелей. — Я побегу. До завтра! — Он скрылся за деревьями.
— Здорово, да? — улыбалась Варя Ехеху, невозмутимо хлебавшему чай.
— Ничего ждолового не вижу! — бурчал тот. Потом придирчиво оглядел девочку: — Ой, а поклашнела-то, поклашнела-ла! Шловно ягодка! Ой, чую, влюбилашь.
Варя показала язык и превратила только что откусанный Ехехом пирожок с повидлом в пирожок с капустой.
— Ой-ой-ой! — передразнило эхо, запихивая пирожок в рот целиком.
Глава 6
— Красота!.. — шипела Клифа, перелистывая книгу. Каждое прочитанное заклинание делало её сильнее и могущественнее. Она ощущала, как магический дух разливается по её долговязому телу. Как волшебная энергия играет между крючковатыми пальцами. Ведьма была готова к исполнению своего коварного замысла.
Казалось, само провидение на её стороне. Даже главная соперница, Варя — бельмо на глазу, шип в розовом кусту, кость в горле, — сбежала из Тёмных гор, подняв жуткий скандал и массовую панику. Ничего! Уж Клифа-то дождётся, как рыжую бестию приволокут на Главную площадь и прилюдно кинут в костёр. А нет, так она сама разыщет беглянку и накажет, как того её злобная душенька пожелает. Зато теперь, не боясь и не оглядываясь по сторонам, можно стащить всё что угодно из школьной лаборатории.
— Дымчатый лес, — шептала ведьма у карты.
Именно его Клифа выбрала первым в списке своих покорений. Кроме безобидных и доверчивых обитателей, на то была ещё одна причина. По сведениям, откопанным в книгах, именно оттуда в Тёмные горы пришла первая чародейка.
А значит, там она и оставила свою Чёрную книгу магии. Вот это сокровище! Книга, которая делала обладательницу по-настоящему сильной и могущественной, первой среди лучших. Пытаясь разгадать, почему чародейка рассталась с такой ценностью, Клифа до рези в глазах вглядывалась в её портрет, висевший на стене. Но взгляд молодой красивой женщины на картине оставался холодным и высокомерным, а вот рамка — та сияла зелёным светом.
Сначала Клифа решила, что ей показалось. Ведьма проморгалась, но свет продолжал литься из-за портрета. Она подошла ближе, сначала отодвинула, а потом и вовсе сняла картину. Ровно по ширине рамки была выложена кирпичная стена. Клифа облазила и обнюхала её всю, но обнаружила только небольшую щёлочку между двумя кирпичами. Зато убедилась: именно оттуда струился зелёный свет.
— Эй-эй! Там кто-нибудь есть? — сначала шёпотом, потом громче повторила ведьма.
Не дождавшись ответа, изловчилась и рассмотрела в узенькую дырочку небольшое замусоренное помещение — подвал или погреб. Среди пыльных коробок, грязных корзин и прочих вещей валялись несколько книжек. Одна из них светилась ровным зелёным светом.
— Простая книга светиться не будет, у неё к этому способностей нет, а вот магическая… — сообразила Клифа, старательно вглядываясь в зеленоватую темноту, почти размазываясь по поверхности. — Очевидно, это проход! Вот только куда? Закрыт он с той стороны?! — Клифа ползала по стенке, принюхивалась, всматривалась, ну только не облизывала. Наконец решила: — Мне нужен там сообщник!
Пропихнув волшебную палочку как можно дальше в щель, Клифа произнесла заклинание и вновь уставилась в темноту. Не совсем так, как хотелось, но заклинание сработало. По ту сторону стены образовалась болотного цвета туманность, которая покружилась на месте и вытянулась в лепесток. Снизу из него выползла мордочка и перетекла наверх:
— Ого! Кхе-кхе! Есть тут кто? — поинтересовалась зелёная субстанция писклявым голосом.
— Есть! — прошептала ведьма. — Тут я! За стеной! Это я тебя создала! Ты кто?
— Ого! — удивилась туманность, облетая подвал и заглядывая в щёлочку. — Приехали! Сама создала и спрашивает?
— Тогда ты злой дух Глимс! А я твоя повелительница Клифа.
— Ладно! — великодушно согласился дух. — Чего желаешь, повелительница?
— Вон книга, видишь? Желаю на неё поглядеть поближе!
Раскидав хвостом книжки, Глимс подтащил нужную к стене.
Клифу чуть удар не хватил от восторга и ликования, когда она прочитала надпись на обложке: «Чёрная книга магии»! (К счастью, портал закрывало очень мощное заклятие, которое остановило ведьму,
