мне пришлось покинуть примерно полтора месяца назад и не по своей воле. А сейчас я оказался на значительном удалении от дома...
— И где находится дом?
Я прикинул в уме расстояние и ужаснулся:
— Сотня миль к северо-востоку от Улларэда.
Женщина присвистнула:
— Далековато!
— У меня не было выбора. С большим удовольствием я бы вернулся к своему хозяину, чем плутать в дебрях Россона.
— Мы будем проезжать через Улларэд... — вполголоса, для себя, отметила женщина и продолжила: — Ладно, пока поверю на слово. Хотя вряд ли ты сказал все, что я хотела бы знать.
— Не все, — согласился я. — Но я не произнес ни слова лжи.
— Ты этим гордишься?
— Чем?
— Тем, что не солгал?
— Немного. — Я куснул губу, понимая, что за таким вопросом последует менее приятный.
— Тогда ответь: клеймо, которое ты носишь на своем лице — справедливо?
Я помедлил с ответом. Не слишком долго, чтобы не вызывать неудовольствие женщины.
— В какой-то мере.
— И это твой ответ? Меня он не устраивает!
— Хорошо, скажу иначе: тот, кто его поставил, руководствовался собственной извращенной фантазией и безрассудным приказом своего господина, но...
— Но?
— Я и в самом деле повинен в смерти одной беременной женщины. Она умерла, рожая меня...
Я был бесстрастен, как никогда. Боль не исчезла, а перешла в качественно иное состояние. Тихую скорбь. У меня больше не доставало сил оплакивать то, что произошло много лет назад. Бессмысленно. Бесполезно. Наверное, даже глупо. Если слезы не принесут облегчения, к чему снова и снова проливать их? Я стал черствее? Да. Наверное, я просто стал... мудрее.
Женщина молчала. Долго. Глядя мне прямо в глаза, она думала о чем-то своем, о каком-то событии, некогда затронувшем ее сердце. Но вот взгляд вновь обрел спокойную уверенность:
— Развяжи его, Хок.
— Но, матушка...
— Он не причинит нам зла.
— Ну, как знаете... — проворчало рыжее чудо, освобождая мои запястья от веревок.
— Ты можешь быть свободен, — разрешила женщина.
— Я благодарен за ваше решение, но...
— Что еще?
— Видите ли...
— Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять ее с собой.
— Не об этом речь... — Я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы и выпалил: — Позвольте мне присоединиться к вам!
— Зачем? — недоуменно спросили и женщина и девица.
— Я запросто сгину в этих дебрях, да еще и с ребенком на руках — вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину... Если уж все равно собираетесь в те места...
— А он?
— Что — он?
— Он будет «признателен»? — с интересом спросила хозяйка фургона.
— Ну... э... — Я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: — Будет. Непременно.
Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала ее примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:
— А когда в этом доме подают ужин?
Ответом мне послужил новый взрыв смеха...
...Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.
Я — патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, о чем я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».
Взрослая женщина, которую полагалось называть просто — Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.
Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое...
Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых... Я и так догадывался, куда и зачем ни свет ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто «где-то» и «что-то» слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:
— Здесь рядышком есть какой-нибудь водоем?
Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:
— Зачем тебе?
— Да вот, решил с горя пойти и утопиться, — весело сообщил я.
Девица покрутила пальцем у виска:
— Шут гороховый... Полсотни шагов вон туда, — кивок в сторону, — будет озеро. Может, и получится утопиться.
— Я хочу постирать одежду, — с опозданием пояснил я и добавил: — В связи с чем мне нужно что- нибудь для борьбы с грязью и... смена белья.
— Ты собираешься стирать? — недоверчиво повторила Хок.
— И помыться — тоже. Это противозаконно?
Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки сверток, объясняя:
— Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.
— Премного благодарен!
Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса еще спала, но румянец уже вернулся на ее личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.
— Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь, ненадолго! — Я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении...
...Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же, последнее время меня раздражает предопределенная последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу,
