— Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?
— Ты — маг? — ответила она вопросом на вопрос.
— Нет.
— Я должна поверить твоим словам? — Что-то ее гложет... Но что?
— Не смею на это надеяться. Так что насчет Порталов?
— Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, — хмуро сказала Матушка.
— Знаю.
— Но ведь ты только что сказал...
— Мои качества здесь совершенно ни при чем: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и все.
— Хороший друг? — Кажется, я озадачил ее больше, чем нужно...
— Вроде того.
— И где он?
— Отсутствует, как видите.
Она устало вздохнула:
— Ладно, оставим его в покое... Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.
— Тогда вы поймете... Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.
— Но... — Она опешила. — Это невозможно...
— При удачном стечении обстоятельств — вполне.
— Хорошо... А хозяйка дома?
— А что?
— Как погибла она?
— Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.
— Это что еще такое?
— Ну-у-у-у... Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определенный ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и... вернула. — Я невинно улыбнулся.
— Как я понимаю, не без твоего участия? — Светлые глаза сверкнули сталью.
— Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? — Я изогнул левую бровь.
— Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но... Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза все равно остаются умными.
— Вы мне льстите...
— Я редко ошибаюсь в людях, и ты... Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на все время пути.
— Посадите, — разрешил я.
— Ты согласен? — Вот теперь она удивилась.
— А зачем возражать? Если вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трех бойцов сразу я не выстою.
— Ты и меня записал в бойцы? — усмехнулась Матушка.
— Только не говорите, что не умеете сражаться!
— Не буду. Но я не договорила. — Она сделала небольшую паузу. — Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но в то же время я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?
— Наверное, вам подсказывает внутренний голос, — совершенно серьезно ответил я.
— Думаешь?
— Я, например, часто разговариваю сам с собой.
— И как?
— Что «как»?
— Эти беседы приносят пользу? — Матушка почти не шутила, спрашивая меня.
— Бывает. Когда они происходят вовремя, — признался я.
Она фыркнула:
— Все-таки ты забавен...
— Не все так считают, почтенная госпожа.
— Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!
— Я постараюсь запомнить. — Ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!
— Что ж, пусть все пока остается на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!
— Всегда к вашим услугам. — Я отвесил шутливый поклон.
Не прошло и трех суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса еще не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта с вполне определенным социальным статусом.
Мирак, южные ворота Россона. Город-крепость, возведенный во второй, самой узкой из горловин долины для защиты от вражеских войск, которые вознамерились бы обогнуть многочисленные горные гряды, рассыпанные между Шемами, и зайти в тыл Виллериму, столице Западного Шема. Впрочем, ни сейчас, ни в ближайшем будущем (равно как и за прошедшие две сотни лет) волны захватчиков не собирались накатываться на высокие стены, часть которых была высечена из цельных скал, спускающихся к торговому тракту, а часть сложена из специально доставленных с севера Королевств и тщательно подготовленных для этой цели глыб знаменитого «Рассветного камня». Упомянутая горная порода, помимо своих чисто утилитарных качеств, как-то: прочности, долговечности, способности сохранять постоянную температуру независимо от внешних воздействий, обладает невероятно милой особенностью: приобретает в лучах восходящего солнца нежный золотисто-розовый оттенок. К сожалению, городские стены предстали перед нами уже ближе к полудню, и впечатление от возносящихся в недосягаемую высоту башен получилось слегка смазанным, но я предложил принцессе утешиться мыслью о том, что покинуть город мы постараемся перед самым рассветом, чтобы сполна насладиться всем великолепием Мирака. Рианна приняла мои слова к сведению и заметно повеселела, а я продолжил лекцию из курса «Землеописание». В принципе, девочка могла в недалеком будущем узнать все это от своих учителей, но мне почему-то нравилось ее развлекать...
Пока мы ждали своей очереди у городских ворот, я успел вспомнить, что постоянное население Мирака составляет около трех тысяч человек, включая военный гарнизон, но, как правило, через город постоянно идут торговые обозы, а несколько раз в год — в дни всенародно любимых праздников — в город съезжаются жители окрестных сел и более мелких городков, так что подсчитать, сколько душ присутствует в городе каждый день, не представляется возможным. Несмотря на строгий учет въезжающих и выезжающих, проводимый городской стражей... Не знаю, как Матушка забалтывала офицера на воротах, но меня пропустили в город, повязав на руку ленту, украшенную печатью коменданта, и снабдив строгой инструкцией, куда мне можно ходить, а куда лучше не соваться, если хочу остаться живым и здоровым. Я внимал хмурой речи стражника с почтением, чем вызвал усталое неудовольствие с его стороны и еле сдерживаемые смешки со стороны моих спутников, которые посчитали сложившуюся ситуацию предельно забавной...
Проехав через три линии стен и укреплений, мы оказались собственно в городе.
Мирак расположен на нескольких уровнях скальных террас: внизу дремлют жилые кварталы, чуть выше шумят гостиницы, трактиры, мастерские, всевозможные конторы и службы, а по самому верхнему «этажу» гусеницей тянется причудливо изогнутое тело грозной крепости.
Перед тем как свернуть в квартал постоялых дворов, Матушка высадила меня и девочек неподалеку от главной площади и велела ждать ее возвращения. По возможности, на одном, хорошо обозреваемом, месте.
