— Право, это очень любезное предложение, но... Будет ли это удобным...
— Будет, будет! — Миррима довольно щурилась. — Берите все свои пожитки и прошу следовать за мной.
— Кто эта девушка? — растерянно поинтересовалась Матушка.
— Подружка Джерона, — не преминула сообщить Хок.
— В самом деле? — Строгий взгляд переместился на мое растерянно-гордое лицо.
Пришлось ответить предельно уклончиво:
— Мы... Познакомились несколько месяцев назад... Я оказал ей и ее родственникам некоторые услуги...
— А ты, оказывается, весьма полезный попутчик, — улыбнулась женщина. — Кто бы мог подумать, что в Мираке у тебя такие хорошие знакомые?
...Створки ворот разрезали глухую стену, открывая вход на двор, способный поместить не один наш фургон, а целый пяток тяжело груженных подвод. Гедрин, похоже, был уважаемым гражданином Мирака, если отвоевал у местных властей столь обширное пространство для размещения мастерской. Да и дом выглядел добротным и вместительным.
Когда мы с Нано прикрыли ворота, Миррима звонко крикнула:
— Карола! У нас гости!
— Какие еще гости? — раздался из дверей дома грозный бас.
М-да, бывают же... гномки. Местная домоправительница? Внушительная дама. Сразу видно, что держит все хозяйство в ежовых рукавицах... Интересно, в юности она была такой же непосредственной, как Миррима, или эта степенная важность непременно должна быть врожденной?
Массивные кулаки воткнулись в не менее массивные бока, брови нахмурились, взгляд маленьких темных глаз медленно прошелся по нашей честной компании и остановился на гномке.
— Хозяин будет недоволен, — резюмировала женщина, именуемая Каролой.
— А вот и нет! — Миррима ничуть не испугалась гнева домоправительницы, да и я уже начинал замечать в грозном взгляде заботливые и теплые искорки. — Ты даже не представляешь...
— И где ж их всех разместить? — Каролу интересовали сугубо хозяйственные вопросы.
— Да места полно! — перебила ее размышления девчонка. — Лучше послушай меня! Помнишь, я тебе рассказывала... И дядя... Ну, про парня, который...
— При чем здесь эта история?
— Можешь с ним познакомиться! — торжественно объявила Миррима.
— И где же он? — недоумевающе огляделась Карола.
— Да вот! — Девчонка уцепила меня за рукав и подтащила к домоправительнице. Я смущенно улыбнулся, попав под обстрел темных глаз. Примерно с минуту женщина молчала, то ли изучая меня, то ли вспоминая, что ей рассказывали обо мне. Наконец неловкая пауза закончилась, но совсем не так, как можно было бы предположить.
— А худенький-то какой! — всплеснула руками Карола...
Дом был большой, но не бесконечно большой, поэтому отдельной комнаты каждому не досталось. Разбились по парам: я и Нано, Матушка и Хок, Рианна и Миррима. Против такого размещения я не возражал: гномка уже знала, с кем имеет дело, и лучшего соседства трудно было бы желать. Когда вещи были разложены, фургон передвинут в угол двора, чтобы не загораживать проезд, а лошади освобождены от сбруи, вычищены и накормлены, настал черед отдыхать и трапезничать нам самим.
Какие разговоры за едой? О погоде, конечно! Я стал обладателем невыразимо ценной информации о количестве дождливых и солнечных дней, подаренных в это лето Мираку капризной природой. Карола сетовала на ливни, превратившие торговый тракт в форменное безобразие — в основном ее удручали обилие народа и стремительно пустеющие лавки. Миррима вовсю старалась показать себя хозяйкой дома. Выглядело сие действо забавно, но трогательно. Матушка ухитрялась поддерживать разговор со всеми персонами, расположившимися за обеденным столом, Нано целеустремленно ел, Хокка острила в меру своих — на мой взгляд, весьма скромных — способностей. Я... Я пялился в тарелку, наполненную аппетитным мясным рагу и боролся с приступами тошноты. Мне было плохо.
Еще утром, на последнем привале перед въездом в город, я спокойно вкусил нехитрый завтрак, приготовленный Матушкой. По крайней мере, у меня не возникло проблем с поглощением пищи. А сейчас... Что происходит? Отравился? Чем? Нет, дело не в этом... Первый же кусок встал комом в горле, напрочь отбив охоту продолжать. С трудом пропихнув его внутрь стаканом воды, я оставил попытки перекусить и вяло прислушивался к разговорам, крутя в пальцах вилку. Карола несколько раз кидала в мою сторону тревожные взгляды, и я вполне понимал ее недоумение: обоняние кричало о том, как хороши блюда, приготовленные домоправительницей Гедрина. Поэтому я вежливо улыбался в ответ и качал головой в смысле: «Вашей вины здесь нет, почтенная». Остальные вряд ли заметили мое вынужденное голодание — Миррима оживленно рассказывала, что к разбору завалов привлекли даже местных магов, Рианна вовсю клевала носом, члены актерской труппы с интересом внимали изложению подробностей о проведении дорожных работ. В конце концов я не выдержал и откланялся, объяснив, что слишком устал с дороги и хочу прилечь. Самое интересное, что ничуть не покривил душой: едва добравшись до постели, ваш покорный слуга провалился в тяжелый сон без малейшего намека на сновидения...
...Вы когда-нибудь просыпались среди ночи от мерзкого ощущения, что весь мир вокруг ходит ходуном? Вот и я до недавнего времени не имел удовольствия быть знакомым с подобными прелестями. Самой главной ошибкой стала попытка открыть глаза: голова сразу же закружилась, добавив к несуществующей качке отчетливое понимание того, что меня мутит. И мутит весьма и весьма настойчиво, если можно так выразиться. Благоразумно решив не засорять предназначенное для отдыха помещение отходами жизнедеятельности, я приложил героические усилия, чтобы встать и...
Понял, что, даже вычистив желудок (хотя он и не был таким уж полным), покоя не обрету. По вполне понятной и простой причине: очередное недомогание не имело ничего общего с состоянием здоровья.
По моему телу гуляли волны. Недовольные, я бы даже сказал, сердитые. Они ворчали и шипели, но не объясняли, чем мне посчастливилось заслужить такие мучения. Пласт Реальности, в котором находилось мое физическое тело, штормило. Не слишком сильно, чтобы это стало заметным для людей, сведущих в магии, но достаточно неприятно, чтобы лишить меня сна и аппетита. Не скажу, что столкнулся с подобным явлением впервые, но, поскольку сейчас не шла речь о шутках моего кузена или уроках, навязанных сестрой, я встревожился. Даже испугался. Самый естественный в мире страх — страх перед неизвестностью, не правда ли? А значит, нужно постараться превратить неизвестную опасность во вполне определенную, пусть даже весьма неприятную, но хорошо знакомую особу. Кто может мне помочь в нелегком деле Познания? Только та, кто знает все и обо всех, причем больше, чем можно было бы надеяться... Ох, и не хочется обращаться за помощью и советом к старой знакомой, но есть такое слово: надо. Честно говоря, готов на многое, чтобы избавиться от этой дурной «качки»...
Что происходит?
«Ты знаешь...»
Нет, я не знаю! Я только понимаю, что мне плохо, но понятия не имею, из-за чего!
«Сердце Гор[25] проснулось...»
Это еще что за штука?
«Ты так плохо учился?»
Я не могу знать все на свете!
«Ты не знаешь даже того, что тебе необходимо знать...»
Прекрати говорить загадками, стерва! Я требую быстрого и обстоятельного ответа!
«Еще одна фраза в том же духе, и ты надолго останешься наедине с самим собой...»
Напугала! Ты будешь отвечать или нет?
Молчание.
Я жду!
Молчание. С нотками ехидного осуждения.
Ну, как хочешь! Было бы предложено... Пойду спать!
Я начал опускать Полог, отделяющий нас друг от друга, и Мантия нехотя пробурчала:
