– К несчастью, старший из наследников, принц Дэриен захворал. Аккурат ещё в прошлую зиму, сразу после праздника.
– И что за болезнь?
– Ослеп Его Высочество… – вздохнул Хозяин. – Совсем ослеп…
– Неужели нельзя вылечить? Есть же лекари… Да и маги – уж король нашёл бы денег на лечение!
– Есть-то есть, да толку… Никто его вылечить не смог. Ни свои чародеи, ни заезжие… А ведь, если к первому утру после Праздника Середины Зимы принц не выздоровеет, то потеряет право наследовать престол.
– Даже так? – ничего себе, новость. Надеюсь, Дэриен знает, что делает.
– Так законом положено, никуда не деться…
– У короля есть же ещё дети, верно?
– А как же! – мой собеседник оживился. – Есть! Близняшки, мальчик и девочка.
– Значит, первым наследником будет объявлен кто-то из них?
– Да, вот только незнамо кто: принцесса вроде раньше по времени родилась, да беда с ней…
– Какая же беда? – я невольно напрягся. Неужели что-то случилось помимо моих шалостей?
– Вообще-то, об этом говорить не принято… – голос хозяина понизился до шёпота. – Но всё равно все знают. Принцесса, бедняжка, увечная.
– То есть?
– Ну… это самое… по женской линии… детей иметь не может…
– Это ещё почему?
– Так все её сверстницы уже давненько ноги кровью окропили, а она, горемычная…
Я подавил усмешку. Сможет, милейший, да ещё как! И детей, и всё остальное… Вполне возможно, что дефект
– Печально, если так… А по какому случаю Ворота Первого Луча закрыты для экипажей?
– А, это Его Величество собирается вскорости отбыть в загородную резиденцию, вот ворота заранее и закрыли! Дабы на Нижней площади повозки не скапливались, а то не проехать будет…
– Не рановато ли? До празднеств почти месяц…
– Так дело-то долгое, – махнул рукой хозяин. – Пока королевские вещи соберут, да пока придворные решат, кому ехать, а кому оставаться… Ух, и перегрызутся!
– Почему же?
– А кому охота в столице в пустом дворце сидеть, когда весь двор на природе забавляется?
– Почему же все не едут?
– Так ведь старший-то принц здесь остаётся: ему свита какая никакая, а положена!
– Вот как… – отрадная новость. Если Дэриен будет один во дворце, это значительно упростит доступ к его телу.
– Разве ещё принцесса останется, а вот младший принц с отцом уедет, это точно! Уж больно развлечения любит…
– Развлечения? Не те ли, в которых никто не примет участия добровольно? – не могу удержаться от колкости.
Хозяин испуганно оглядывается.
– Вы бы поостереглись так говорить… Неровен час, услышат, да вопросы задавать начнут, и не здесь, а там, где беседы «добрыми» не бывают…
– Спасибо за предупреждение, милейший! – я положил на стол серебряного «быка».
– Это слишком большая плата за Ваш заказ… – возникшие было возражения пришлось строго и непреклонно пресечь:
– Я просил познавательную беседу и получил её. Позвольте мне самому оценить полученные знания!
– Как угодно благородному господину… – я остался в одиночестве. Но ненадолго: в дверях харчевни мелькнуло бледное лицо моего спутника.
Мэй даже не сел, а тяжело рухнул на скамью, словно из его тела разом ушли все силы. Губы закушены до синевы, глаза тревожные, пальцы дрожат.
– Что случилось?
– Тот… человек, который должен был мне помочь…
– Что с ним?
– Он не сможет.
– По причине?
– Его положение… изменилось.
– Та-а-а-а-ак! Скажи чётко и ясно, в чём именно он должен был тебе помочь.
– Попасть во дворец, – Мэй признаётся с неохотой, но другого выхода у него нет.
– И только-то? – простодушно удивляюсь, чем вызываю взгляд, говорящий: «Ну вот, ещё и издевается…»
– Этого мало?
– Ну… Не мало. Но и не много. Каждое дело можно выполнить несколькими разными способами. Невозможным стал лишь один – так зачем переживать, если остались другие?
– Ты не понимаешь!… Как я теперь смогу…
– Пораскинь мозгами! Небо ещё не упало на землю, а ты уже похоронил всех и вся… Рановато!
– Я даже не знаю, с чего начать…
– Зато я знаю! Начать нужно с того, где мы поселимся!
– Мы? – переспрашивает эльф.
– Ты против?
– Н-нет… я… Ты останешься со мной? – искреннее недоумение в начинающем светлеть взгляде.
– А куда я денусь?
– Но Кэл сказал, что…
– Кэл понятия не имел, что случится! Если бы имел… А, ладно! Бери ноги в руки, и пойдём!
– Куда?
– Искать ночлег, конечно же! Думаю, цены в столице выше, чем в Вайарде, а денег у нас немного… Стало быть, жильё требуется недорогое, но приличное… Будем думать на ходу. В крайнем случае, первый раз переночуем в карете…
Я изо всех сил старался выглядеть весело и бодро, хотя на деле был не менее растерян, чем эльф. У меня в Виллериме знакомых не то, чтобы нет, просто… Своеобразные знакомые. Можно заглянуть в лавку иль-Руади, но где вероятность, что старый Акамар успел предупредить всех родственников на мой счёт?… Можно прямиком отправиться к Боргу, но тогда… Во-первых, придётся поглотить невероятное количество горячительного по поводу встречи, а во-вторых, мне будет не отвертеться от обстоятельной (и совсем не «доброй») беседы о моём прошлом, настоящем и будущем… Нет, к Боргу в гости торопиться не будем! Куда ещё податься? Есть ещё и дядя Хак, но он, судя по всему, находится в пределах Вайарды, значит, раньше наступления недели празднеств в дом на улице Проигранной Зари идти незачем…
В таких невесёлых раздумьях ваш покорный слуга неспешно брёл по улице, краем глаза следя за тем, чтобы расстроенный эльф не потерялся в толпе горожан, спешащих по личным, господским и иным неотложным делам. Уворачиваясь от норовящих воткнуться прямо в меня людей (где бы ни оказался, всегда получается, что кому-то мешаю пройти), я отрабатывал навык забрасывания недавно разученной «паутинки» – выпускал несколько лучиков, переплетал параллельными ниточками, быстренько пробегал мыслями по полученным клеточкам и втягивал всю конструкцию обратно. Очень помогает сосредоточиться. И не только сосредоточиться, как выяснилось…
Очередная заброшенная «сеть» противно заскрипела где-то по ходу движения, на удалении примерно двадцати шагов от того места, где находились мы с эльфом. Скрип мне не понравился, и я
