налет сексуальности.
Слегка повернув голову, Серина увидела голубые глаза Алекса, смотревшие прямо на нее. Через секунду он отвел взгляд и с холодной учтивостью поприветствовал пожилую даму.
Женщина проворковала:
– Я хотела сказать принцессе, что жаловаться и горевать – напрасная трата времени, но теперь вижу: мне не стоит утомлять ее такими прописными истинами. Судя по всему, она уже забыла о прошлом и смотрит в будущее.
Серина ответила на ее ехидную улыбку коротким кивком.
– Очень мило с вашей стороны, что вы интересуетесь моей жизнью, – сдержанно произнесла она.
Как посмела эта мадам заподозрить, что она охотится за Алексом?!
– Простите нас великодушно, мадам, – сказал Алекс. – Король и королева желают поговорить с принцессой.
Когда они отошли подальше от пожилой дамы, Серина отрывисто произнесла:
– Тебе не надо было спасать меня. Я справилась бы сама.
– Не сомневаюсь! – Язвительная улыбка заиграла на его твердых прекрасных губах. – Но просто не люблю стервятников. Они загрязняют атмосферу.
Серина тихо ахнула, а затем рассмеялась:
– Она ужасная женщина, но все-таки это слишком резко сказано.
– Нет, не резко. Это ты слишком вежливая. – Суровая нотка, прозвучавшая в его голосе, заставила ее быстро взглянуть на него. Помедлив секунду, Алекс продолжал: – Мне понравилось, как ты рассмеялась. Я не слышал раньше такого смеха.
– Потому что я не смеюсь по приказу, – возразила Серина, разозлившись на себя за то, что щеки ее сильно покраснели.
– Осторожно! – предупредил ее Алекс, и голос его стал веселым. – Маска упадет.
Серина споткнулась. Ее локоть так сильно сжала его рука, что она подумала, не останутся ли теперь на ней синяки.
– Маска? – сдавленным голосом переспросила Серина.
– Та маска, которую ты все время носишь, – идеальная маска принцессы, за которой скрывается кукла, – надменно произнес Алекс, и пальцы, сжимавшие ее локоть, немного расслабились.
Неужели именно так он видел Серину – безжизненной вещью, скрывающейся за маской?
– На самом деле я не принцесса: Монтевель теперь республика, поэтому титул принцессы остался лишь в истории. И ты, конечно, знаешь о том, что никто из нас не совершенен.
– Так что же скрывается за этим безмятежным, невозмутимо спокойным и невероятно красивым лицом?
– Заурядная женщина, – сказала она, надеясь, что голос не выдал ее смятения.
К счастью, они приблизились к королевской паре, и Алекс неспешно протянул:
– Рози, Герд, скажите Серине, что ей понравится Новая Зеландия. Никак не могу убедить ее, – эта страна стоит того, чтобы ради нее пересечь половину земного шара.
Новоиспеченная королева и новобрачная в одном лице, улыбнувшись Серине, произнесла:
– Конечно, вы полюбите Новую Зеландию. – И живое лицо ее осветилось гордостью за свою родную страну. – Это самая прекрасная страна в мире, кроме, конечно, Каратии. Я родилась и выросла на северном побережье, в Нортленде, и уверена – это самое лучшее место в Новой Зеландии.
– Все говорят, что там невероятно красиво, – произнесла Серина, ощущая на себе задумчивый взгляд Герда.
Рози с энтузиазмом продолжала:
– И Харуру – тоже сказочное место. Просторное, зеленое и с пляжами не хуже средиземноморских.
Молодые с улыбкой взглянули друг на друга, и стало понятно, что сами они бывали там.
Серина почувствовала укол зависти.
Алекс вежливо произнес:
– Герд, может быть, ты заверишь принцессу в том, что со мной она будет чувствовать себя в полной безопасности?
Растерявшись от такой откровенности, Серина с яростью взглянула на него и выпалила:
– Я и не думала… – Сдержав себя, она закончила более мягко: – Конечно, так оно и есть.
Брови Герда приподнялись, когда мужчины обменялись взглядами – как друзья- соперники.
Затем Герд спокойно сказал:
– Ты можешь положиться на Алекса.
Они еще поговорили несколько минут, затем Серина пожелала им всего наилучшего, и Алекс повел ее обратно. Остановившись посреди зала, он спросил:
– Так ты поедешь в Новую Зеландию?
– Да! – выпалила она неожиданно для себя.
Глаза цвета небесной лазури напряженно смотрели на нее несколько секунд, затем Алекс кивнул:
– Тебе понравится эта поездка. Мы отправляемся завтра в десять утра. Надеюсь, ты не проспишь.Пальцы Серины дрожали, когда она, усевшись в кресло в салоне самолета, застегивала ремень безопасности. Ей пришлось использовать пудру, чтобы скрыть следы бессонной ночи на лице, но никакая косметика не помогла бы ей справиться с мыслями и чувствами.
Вчера вечером, когда бал закончился, Серина, удалившись в свою комнату, задумалась о том, не приняла ли она ошибочное решение.
И после этого она успела еще два раза испытать шок.
Сначала Алекс сообщил ей о том, что Доран еще вчера ночью отправился в Вануату.
– Почему? – потребовала она ответа, когда они с Алексом ехали в машине в аэропорт.
– Вчера вечером я позвонил своим друзьям, они уже там и готовы отправиться к местам дайвинга. Поэтому я велел Дорану немедленно вылететь к ним. Ему удалось раздобыть билеты на подходящий рейс, поэтому он успеет приехать в назначенный срок.
Серина взглянула на Алекса с негодованием и изумлением. Доран всегда полагался на нее, когда собирался куда-то поехать. Именно она организовывала для него все поездки. И кто оплатил билет? Смутное подозрение зародилось у Серины.
Будто прочитав ее мысли, Алекс коротко произнес:
– Не волнуйся насчет денег. Мы с Дораном решили этот вопрос.
– Как?! – воскликнула она.
– В свой следующий отпуск Доран будет работать у меня, – спокойно ответил Алекс.
– Работать у тебя?! – На этот раз Серина почувствовала смущение.
Но в то же время ей стало легче. Если Доран будет работать у Алекса, у него не будет времени впустую тратить свое время на никчемные фантазии и просиживать перед компьютером день и ночь. Может быть, у него появится перспектива на будущее…
– В такой организации, как у меня, всегда найдется какая- нибудь работа, – сказал Алекс.
– Это очень великодушно с твоей стороны, – сдержанно произнесла Серина.
– На самом деле я не очень великодушный, – поправил ее Алекс, – но я не люблю отменять свои предложения. Доран отдохнет так, как он хочет, к тому же посмотрит мир. А что касается работы… Полагаю, он собирается сам зарабатывать себе на жизнь?
– Конечно!
– В таком случае опыт, который он получит у меня, поможет ему понять, как функционирует мир бизнеса.
Но Серина едва услышала его, когда неожиданно осознала: брат Герда Кельт и его семья с ними не летят.
– Я думала… я полагала… что они поедут домой вместе с нами… то есть вместе с тобой…
Алекс покачал головой:
– Они полетели в Моразе, чтобы повидаться со своими родственниками.
Серина видела, как обращался Алекс с маленькими детьми своей кузины, и была очень тронута этим. Он их явно любил. Значит, Алекс способен на нежные чувства…
Серина надеялась вновь увидеть эту дружную семью, но они с Алексом оказались в самолете одни, если не считать экипажа, по численности превышающего количество пассажиров.
Ее вдруг охватило необычайное волнение. Она, Серина Монтевель, никогда в жизни не совершавшая безрассудных поступков, летела теперь на отдых на другой конец земли вместе с мужчиной, которого находила невероятно привлекательным.
Разумная женщина должна была бы отказаться от его предложения и твердо настаивать на своем отказе, пока Алекс сам не решил бы, что она не стоит тех усилий, которые он затрачивает на нее…
К своему ужасу, Серина осознала: она несказанно рада тому, что не является этой «разумной женщиной».
Лихорадочный поток ее мыслей прервал вопрос Алекса:
– Ты боишься летать?
– Нет, не боюсь, – решительно ответила она и добавила: – Просто здесь для меня совершенно новая обстановка. Я никогда раньше не летала на частных самолетах.
Черные брови слегка приподнялись.
– Ты удивляешь меня.
– Почему?
Откинувшись назад, он внимательно взглянул на нее своими загадочными глазами:
– У меня сложилось впечатление, что тебе приходилось много летать по своим королевским владениям.
– Обычно я ездила на машине, – спокойно ответила она. – И никогда не бывала в другом полушарии. Говорят, перелет через несколько часовых поясов нарушает работу организма, это правда?
– На меня перелеты никак не действуют.
– Ах, железный человек! – с нарочитым восхищением произнесла Серина.
– Я выгляжу самодовольным и ограниченным? – усмехнулся Алекс. – Я просто принимаю некоторые меры.
– Какие?
– Всегда заранее перевожу свои часы на местное время. – Алекс протянул руку.
Серина машинально взглянула на его часы – всемирно известной марки, классические, без всяких вычурных излишеств. Оторвав взгляд от его запястья, она вспомнила о том, какой он сильный. Когда Серина споткнулась и чуть не упала, Алекс поддержал ее без всяких видимых усилий. И да, конечно, на руке у нее остались синяки. Они были небольшими, к тому же скоро должны исчезнуть, но Серина испытывала странное ощущение, будто ее клеймили.
– До Новой Зеландии девять часов лета, – сообщил ей Алекс. – Если сумеешь сейчас расслабиться и поспать, то легко адаптируешься к местному времени, когда мы прибудем в Окленд.
Склонив голову, она перевела стрелки своих собственных часов и произнесла:
– Рози сказала, что, летая на самолетах, она пьет много воды и старается
