Я взглянул на натянутую струну капитанской спины:
– Покушать всегда успеется. Надо сначала аппетит нагулять.
– Как прикажете.
Лита, на всякий случай оглянувшись и проверив, не подкрались ли любители развлечений снова, посеменила к лестнице, а я спросил, обращаясь ко всему коридору разом:
– Пригласите в комнату? Если предпочитаете выпивать стоя и через порог, возражать не стану, дело ваше, хотя за столом будет и удобнее, и приятнее.
Эрне вздрогнул, избавляясь от напряжения, опустил подбородок. Принимать решение всегда нелегко, каким бы оно ни было, а торопить того, кому нужно время на размышление, и вовсе постыдно. Поэтому я терпеливо подождал, пока капитан нарушит молчание, и с удовлетворением отметил прозвучавшую в хрипловатом от волнения голосе смущенную благодарность:
– Вы совершенно правы. Присядем?
Лита верно истолковала мою просьбу, принеся из погреба старое выдержанное вино, и терпкий горьковатый аромат резво взвился над бокалами, добавляя в воздух комнаты сумасшедшинку иллюзорной простоты и вседозволенности. Капитан сделал короткий глоток, покатал капли горячительной жидкости на языке, отправил на встречу с желудком и уважительно цокнул языком:
– Хорошо уметь налаживать отношения со слугами.
– В сем искусстве нет ничего сложного: нужно просто немножко доброты.
– И в драку ввязываться нужно всегда по-доброму?
Небрежная ехидца сказанного не могла, да и не имела целью кого-то задеть – Эрне всего лишь удивлялся.
– К сожалению, немногие оценивают доброту, как она того заслуживает.
– Пожалуй. – Капитан поднес бокал к губам, но помедлил с новым глотком. – Особенно, если в основе действий лежит приказ, а не собственный рассудок.
– Вы очень вовремя вступили в нашу беседу.
Эрне перевел на меня недоверчивый взгляд:
– Благодарите?
– Именно.
Он осторожно хмыкнул.
– Вас что-то удивляет?
– По справедливости, говорить «спасибо» должны были бы те двое, а не вы.
– Но они ведь никогда не скажут ничего подобного? Значит, выполню работу за них.
Брови капитана приподнялись:
– Не слишком ли дорогой подарок?
– Нисколько. Мне ваше вмешательство помогло так же сильно, как и остальным. И все же, могу я просить удовлетворить мое любопытство?
– Разумеется.
– Почему вы решили предотвратить дуэль?
Эрне поставил бокал на стол, подумал, отодвинул серебряную посудину подальше от края: если упадет, разбиться не разобьется, но негоже проливать живительную влагу, верно?
– Скажу: было жаль олухов, нарывающихся не просто на взбучку, а на суровый урок, поверите?
Я отставил в сторону свое вино и откинулся на спинку кресла:
– Считаете меня способным справиться с псами его высочества?
Капитан укоризненно моргнул:
– То, что я знаю о Мастерах, не позволяет усомниться.
– И даже мой невеликий возраст в расчет не принимаете? Для обретения опыта нужны годы, которых у меня было в обрез, по сравнению с противниками.
– Но у них, в свою очередь, не было дядюшки, который точно знает, чему нужно учить и мимо чего можно спокойненько пройти мимо.
А Эрне умен, и весьма. Впрочем, если дослужился до капитанского чина, к тому же назначен в охрану его высочества, значит, не последний парень в Западном Шеме. Вот только стыдится собственного поступка, а сие нехорошо: нельзя позволять стыду занимать место гордости. Ну-ка, уничтожим коварного захватчика чужих территорий!
– Да, вам могло быть жаль… Хотя на деле должно было бы хотеться избавиться чужими руками от надоедливых и непослушных тварей. Но есть и другая причина, верно? Та, о которой упомянул младший из псов.
Капитан остался спокоен, даже пальцы руки, лежащей на подлокотнике кресла, не изменили своего положения, но именно бледным оцепенением и выдали крайнюю степень напряжения, потому что уточняющий вопрос прозвучал бесстрастно:
– Попытка выслужиться?
