Подтверждаю:
– Она самая.
Эрне прикрыл глаза, помолчал, потом перевел взгляд на окно, за которым все ярче разгорался солнечный день.
– Поступок, достойный презрения, не так ли?
– Поступок, достойный восхищения.
Растерянный поворот головы:
– Восхищения?
– Знаете, капитан, лично я не вижу ничего постыдного в желании улучшить собственную жизнь. Когда же при этом имеется возможность оказать кому-то ценную услугу, есть ли вообще повод для презрения? Вы правильно рассудили: любой дядюшка всегда прислушается к словам своего племянника, и мой – не исключение. Я непременно поговорю с ректором. Но если не возражаете… Чем вас не устраивает нынешняя служба? Вы приближены к принцу, стоите почти у самого престола… Завидное положение. Или нет?
– Завидное? – Капитан едва удержался от плевка. – Может быть. Только что-то за него не перегрызают друг другу глотки. Уж я точно не стал бы грызть!
– А как же вы оказались в свите его высочества?
– По своей дурости и чужой зависти. Я служил в Егерях, и ходили слухи, что мне прочат чин капитана. Но не только мне, разумеется, был еще человек на примете, может, куда более достойный, чем я. Когда мы узнали, что претендуем на одно и то же место, решили встретиться и… поговорить. Поговорили. Слово за слово…
– Удар за ударом, – продолжил я.
Эрне кивнул:
– Было дело. Обошлись без церемоний: между Егерями дуэли запрещены, но кто-то подглядел, подслушал и сдал нас командиру. А у того и рука тяжелая, и решения… суровые. И все же капитанский чин он выписал. Нам обоим. Только меня отправил ко двору, а моего соперника в такую глушь, где по доброй воле не служат. Неизвестно, кому больше повезло, но, думаю, Хигилу все же веселее пришлось, чем мне.
– Ваш друг-соперник – капитан Хигил?
– Да. Почему вы спрашиваете?
Я улыбнулся, вспоминая скорого на расправу Егеря.
– Не так давно наши дороги пересеклись. Да, скучать ему было и долго еще будет некогда. И… Подраться он по-прежнему не дурак.
Эрне оживился:
– Полез и с вами в драку?
– Самую настоящую.
– Из-за чего же? Что вы могли с ним не поделить?
– То, что мужчины никогда не делят друг с другом. Женщину.
Судя по выражению, прочно обосновавшемуся во взгляде капитана, упомянутая подробность добавила моему «мастерству» весомости:
– У Хигила появилась женщина?
– И весьма замечательная! Впрочем, я на нее не покушался, все произошло по недоразумению, чтобы прояснить которое, правда, пришлось помахать кулаками.
– И кто одержал верх?
Вроде и взрослый человек, а любопытствует совершенно по-мальчишески.
– Не хочу хвастаться, но… Так уж получилось, что я.
Эрне потрясенно качнул головой:
– Ну, дела! Вот так, запросто встретить человека и выяснить, что есть общие знакомые… Значит, Хигил не скучает?
– Куда ему, по горло в заботах и трудах! Но и вам, как мне кажется, грех жаловаться на скуку. Как давно вы приставлены к принцу?
– Получил назначение сразу после праздника Середины Зимы.
Насколько помнится, канун праздника младший принц проводил где-то в окрестностях столицы.
– Сразу, как его высочество вернулся в Виллерим?
Капитан прищурился и подпустил в голос подозрительности:
– Ваши вопросы… Стоит ли спрашивать, если вы и так всё знаете?
Я разочарованно качнул головой:
– Если бы всё! Мне пришлось покинуть столицу еще до окончания празднеств, и, честно говоря, всю зиму меня больше занимали личные дела, нежели хроники деяний королевской династии Западного Шема. Я лишь предположил. И буду весьма признателен, если вы расскажете мне еще кое о чем.
– Вытащить на свет грязное белье двора? – попробовал пошутить Эрне.
