потянуть, чтобы сделать тебя послушной куклой. Мне даже казалось, это будет легко и просто, пока… Пока не познакомился с тобой поближе.
— А потом?
Тень грустно усмехнулась:
— Потом мне еще больше захотелось тебя победить, ведь я увидел в тебе достойного противника. Но ты совершенно не умеешь вести поединок… Вернее, ведешь его по таким правилам, что любой другой на твоем месте давно оказался бы побежден и растоптан, а ты до сих пор живешь.
— И что же я делаю не так, как все?
— Ты не уходишь от удара. Ни от какого, даже смертельного. Сначала это может казаться трусостью, вроде той, когда замираешь и не можешь пошевелиться, охваченный ужасом… Но только сначала. Ты ведь принимаешь удар не потому, что не можешь увернуться. А потому, что можешь его выдержать.
— Даже если удар нацелен мне в сердце?
— Да. Ты не боишься умереть. Хотел бы я знать, почему…
Я бы тоже хотел. Но умирать мне не страшно. Особенно теперь, когда я знаю…
Как сказал демон? «Умирать — полезно».
Хм, а ведь, пожалуй, только он один изо всех ничего от меня не требовал и не просил. И ничего не ждал. Это я вытянул его с Полей Отчаяния, стремясь получить выгоду. Я пытался заставить его натворить бед. Я собирался распоряжаться его волей. А он… Подчинялся? Лишь наполовину. Он предлагал мне выбор, показывая, к чему может привести неверное решение, но ни в коем случае не отговаривая. И даже уходя, не взял с меня слова делать то, чего от меня ожидает мир, хотя мог бы. И я бы легко дал такое слово. Только в благодарность? Нет.
Я бы сам этого захотел.
Так почему же демон ушел, не выбив из меня клятву?!
Потому что клятвы и обещания имеют силу только до мига смерти, но не после. А я умру еще много- много раз, так что…
— Я тебе расскажу. Обязательно. И ты поймешь, что и сам всегда это знал.
Темно-серые глаза моргнули:
— Что знал?
— Почему умирать не страшно. Но ты не закончил свой рассказ. Продолжишь?
— Да уже и нечего продолжать. Перемахнув через подоконник комнаты Виноградного дома, я понял, кого мне заказали и почему. А еще понял, что не выполню этот заказ и потому, что он нарушает мои планы, и потому, что могу тебя защитить. А защита… Как бы сказать…
— Руна «Ар» на твоем оружии. Странный выбор для убийцы.
— Для убийцы — да. Для меня — нет.
Потому что он не убийца? Догадываюсь. Вернее, не просто убийца. Но пока не признается во всем сам, мы не тронемся с места, так и оставшись по разные стороны границы доверия.
— Я служу в Орлином Гнезде.
Такого откровения в Саэнне хватит, чтобы заслужить мучительную и долгую смерть. Если распустить язык не перед тем человеком, разумеется. Но если посчастливится найти именно «того»… Откровенность свяжет крепче железа.
— А еще я устал сражаться в одиночку.
Что же он хочет мне предложить помимо дружбы? Новое место приложения сил? Благодарю покорно! У меня уже есть. Два, по меньшей мере. Значит, потребуется очень веская причина, чтобы повлиять на мой выбор. И тень, несомненно, обладает таковой.
— Я хотел бы, чтобы ты сражался вместе со мной, но заставлять не буду, а просить… Не могу. Скажу только одно: я не собираюсь уничтожать Анклав и причинять зло жителям этого города. Но тем из магов, кто посягает на жизни других людей, спуска не дам.
Говорит ли он всю правду? Вряд ли. Но мне достаточно уже того, что он говорит именно то, что чувствует, а занавеси доносят до меня биение его сердца. Ровное, спокойное, не самодовольно уверенное в правоте, а просто ожидающее решения. Моего.
Три пути, расходящиеся с перекрестка. Разные, ведущие неизвестно куда. А где-то есть еще четвертый путь, мой собственный, убегающий прочь от предложенных или… Пересекающий их.
Но кто сказал, что пересечение может произойти лишь единожды?
— Я буду решать сам. Согласен?
— Всегда и во всем?
— Иначе нельзя.
Он думает, кивает и протягивает мне руку.
Раскрыть ладонь и протянуть навстречу. Как просто…
Пожалуй, так и сделаю.
Ведь ничто не помешает мне сжать пальцы в кулак, если понадобится.
Верно?
Примечания
1
Порода крупных собак.
2
Дословно, «покинувший врата ученичества». Уважительное, использующееся только в особых случаях именование умелого мага.
3
Дословно, «совершающий первые шаги». Именование ученика.
