полукругом. Старик чувствовал одышку, ноги подгибались. Большая криволапая осина выросла по курсу, за ней цепочка кустов, а за кустами извилистый овраг — он знал этот лес, как свою халупу на краю деревеньки. Метнулся за ствол криволапой осины, взяв ружье вертикально, словно часовой у Мавзолея. Сердце билось с перебоем, аритмия нарастала, отказывало дыхание. Он закрыл глаза, стало легче. Хрустнула ветка под ногами, кто-то приближался. Похоже, его потеряли — ну, ничего, бывает. Сейчас найдете, ироды царя небесного! Он осязал всеми органами чувств — вот этот отмороженный уже рядом, крадется в обход дерева, сипло дышит. Федор Тимофеевич ударил прикладом на звук — с необычайной силой для своего почтенного возраста. Приклад раскрошил нижнюю челюсть, отбросил несчастного. Ай да удаль молодецкая! Развернулось плечо, палец был уже на спуске, жахнул выстрел — и второй отмороженный, крадущийся правее первого, завизжал, когда пуля срезала часть виска, раскромсала кость и оторвала ухо. Кровь хлестала под напором, несчастный вертелся, зажимая простреленную голову. А Федор Тимофеевич проделал неслабый прыжок — то место, где он только что был, накрыло облако пуль — и побежал к кустам. Но стрельба уже была не такой интенсивной — количество стрелков сократилось вдвое. Он пробуравил кусты, выбежал к оврагу, упал на спину и вновь перезарядил ружье — последними патронами. Тоска обуяла старика, он увидел небо в просвете между деревьями. Сегодня оно, как по заказу — такое яркое, ни облачка… И все же он сделал в своей жизни что-то полезное, правильное, пусть немного и не согласующееся с буквой закона. Над ним тряслись кусты, пули обрывали ветки, стряхивали последние листья. Бегущие не знали, что он лежит. Не вставая, старик поднял ружье. Можно и не видеть цель, достаточно топота, прерывистого дыхания… Он выстрелил из обоих стволов — и испытал чувство глубокого удовлетворения, когда вскричал раненый, повалился ничком. Федор Тимофеевич отбросил двустволку, покатился к оврагу. Пропасть была уже под ним, он схватился за пучок травы, второй рукой — за жилистый корень, сполз с крутого склона. Видать, напрасно, он безмерно устал, сил уже не было…
Автоматчик, пробившийся сквозь кустарник, запоздало открыл для себя эту бездну. Он ахнул, резко затормозил, неловко притопнул — и глина под ногами поплыла, он замахал руками, не удержался и покатился по склону, визжа, как баба. Итоги финиша оказались плачевны, он в кровь разбил голову и обрел открытый перелом голяшки — раскуроченная кость прорвала штаны, вылезла наружу, хлестала кровь. Бедняга одуревал от сумасшедшей боли, в ужасе смотрел на свою ногу, и его рвало, как из брандспойта…
Уцелел лишь Крейцер, он знал, что случается с командирами, когда они возглавляют атаку. Потерявший форменную кепку, с ободранным лицом, он выбежал со «Стечкиным» коврагу, посмотрел вниз и поморщился. Какие потери, черт возьми! Старик, подволакивая ногу, удалялся прочь по пади оврага. Он сильно косолапил, держался за сердце. Крейцер прицелился — и выпустил в спину старику половину обоймы. Потом, держась за узловатые корни, спустился вниз, перевернул ногой мертвое тело. Федор Тимофеевич печально смотрел в небо, обнажились изъеденные кариесом зубы. Изо рта на небритые скулы стекала полоска крови. Персонаж для начальника охраны был незнакомый. Хотя… У Крейцера была идеальная память на лица. Он нахмурился, подался вперед, начал всматриваться в морщинистый лик покойника.
Остатки армии уже рвались на подмогу. Генерал Олейник вел с собой на звуки боя дюжину бойцов. Подгоняемые рыком генерала автоматчики прыгали в воду, хватались за бревна, форсировали водную преграду, чтобы с ходу вступить в бой. Но воевать уже было не с кем. Мокрые, как чушки, они блуждали по лесу, по дороге, периодически запинаясь о своих изувеченных коллег. Пылающий от бешенства генерал Олейник спустился в овраг, выстрелил пальцем в мертвое тело.
— А это что за перец?! — удивленно спросил он.
— Могу ошибаться, Григорий Алексеевич, но, похоже, этот старикашка когда-то работал в лесничестве. Во всяком случае, водном из личных дел я натыкался на похожее лицо, но тогда оно было моложе.
— Мне плевать, где он работал! — взревел генерал. — Объясни мне, Крейцер, какого хрена он здесь делает?! И где те ублюдки, которых мы хотели бы видеть на его месте?!
— Не могу знать, Григорий Алексеевич, — сглотнул Крейцер. Этот парень уже, похоже, чувствовал, что закат карьеры не за горами. — Вы бы хоть спасибо сказали, что я его подстрелил. Он пятерых, между прочим, инвалидами сделал. Только я и остался из всей группы…
— Ах, спасибо тебе огромное! — побагровел Григорий Алексеевич — и насилу заставил себя успокоиться. Потери чудовищные, а результат как был на нуле, так и остается. Уж теперь-то настоящие «мстители» сюда не сунутся!
— Хоть что-то, Григорий Алексеевич, — заметил Крейцер. — Этот старикашка не из параллельного мира ведь вылупился, верно? Либо он работал на наших врагов, либо… — Крейцер помешкал, но все же договорил, — либо как в анекдоте: пришел лесник и всех послал. Вы привели всю гвардию с собой, Григорий Алексеевич?
— Двенадцать штыков, — поморщился Олейник. — Пятеро остались на базе. Трое на воротах, двое в лесничестве — это люди Морозова, остатки вашей братии, хрен он их кому отдаст.
— Не густо, — покачал головой Крейцер и вдруг заволновался, вспомнив, что и он — человек Морозова. — Послушайте, Григорий Алексеевич, стоит признать, что нам опять накостыляли. Нужно забирать раненых и возвращаться в лесничество. Там ведь фактически оголенная оборона, им ничто не мешает захватить губернатора.
— Да я чихал на губернатора! — снова взвился Григорий Алексеевич, стал метаться, как загнанный волк, что-то бормоча под нос. Потом застыл — его лицо исказил нервный тик. — Ладно, Крейцер, убираемся отсюда, зови людей. Подожди… — генерал напрягся. — Спутниковый телефон у кого?
— У меня, Григорий Алексеевич… — Крейцер похлопал по поясному водонепроницаемому футляру. — Подозреваю, что парням на воротах — он, как корове седло.
— Ладно, — генерал шумно выдохнул. — Стереги и не вытаскивай…
— Товарищ генерал-майор! — вдруг прорезал чащу пронзительный крик. — Мы нашли Островскую — председателя горсовета! Она тут метрах в сорока, привязана к дереву. Выглядит не очень, но вроде дышит. Что с ней делать, товарищ генерал-майор?!
«Добить!» — чуть не выкрикнул генерал, но прикусил язык. Кровь отливала от лица. Выходит, добрались-таки до Киры Ильиничны. И утопление в реке не пошло ей на пользу.
— Ну и ну, Григорий Алексеевич… — потрясенно выставился на него Крейцер. — А ведь они работают, как по нотам.
— Заткнись… — прорычал генерал, раздирая немеющие мышцы лица. — Эй, там! — гаркнул он. — Отвязать эту чертову бабу и забрать с собой! А будет обузой — топите на хрен!
Ошибка была настолько непростительной, что хоть за голову хватайся! Матерящееся воинство, волокущее раненых товарищей и бесчувственную женщину, едва добралось до берега, когда попало под шквальный огонь «мстителей», взбешенных гибелью союзника. Их целью оказалось не лесничество, где окопался струхнувший губернатор, а последний боеспособный отряд во главе с начальником ГУВД. Стреляли с нескольких точек, идеально замаскировавшись. И снова, несмотря на личные счеты, они стремились не убить, а покалечить. Свинец от прицельных очередей накрыл мятущееся войско. Автоматчики бросали раненых, разбегались, падали с простреленными конечностями, вопили, истекали кровью. Кто-то отстреливался, но с нулевой эффективностью — просто не было времени зафиксировать мишень, прицелиться. Корчились израненные люди, кровь текла рекой. Кто-то кинулся к Барнашу, чтобы вплавь перебраться на другую сторону, но свалился в воду с перебитыми ногами. Только Крейцеру удался этот финт — он просто вкатился в воду и сразу же ушел на глубину. А вынырнул уже на середине, сделал несколько сильных гребков, обернулся на не стихающую вакханалию — снова нырнул…
Остальные не обладали столь завидной прытью. Падали последние раненые, вой над полем побоища царил такой, словно здесь кого-то искренне оплакивали. Генерал Олейник при первых же выстрелах упал на землю, рычал, постигая ошибку. Какой он раззява! Не зря ведь говорят, что ярость застилает разум. Раненый боец свалился рядом с ним на колени, Григорий Алексеевич схватил его за шиворот, повалил на себя, одновременно выхватывая пистолет. Стреляли из леса справа от моста, кажется, там были две огневые точки. И за опорами разрушенной переправы кто-то расположился. Значит, слева никого нет. Отстреливаться было бессмысленно. Он начал ползти, волоча перед собой подстреленного бойца. Тот
