мне представлялись (в колдовском зрении) ярко-голубыми. Ногам сразу стало холодно – здесь всюду была вода, правда, неглубокая – с четверть метра, однако мои кожаные сапоги даже с их тщательной пропиткой продержались бы недолго, поэтому следовало спешить выбираться на сухое место. Глянув по сторонам и определив место повышения рельефа, я направился вправо, тщательно уничтожив за собой следы портала. Осторожно ступая (чтобы не провалиться в какую-нибудь яму), я сделал десятка два шагов и остановился, услышав частые громкие всплески воды и хруст веток – кто-то огромный ломился сквозь заросли, не слишком-то старательно выбирая путь на затопленной почве. Приглядевшись, я различил почти в полном мраке неясный массивный силуэт (мне он виделся фиолетового цвета с огромными ярко-зелеными глазами) ростом с крупного быка метрах в тридцати от себя. Существо неуклюже повернулось сначала в одну, потом в другую сторону и шумно задышало, наверное, принюхиваясь. Возможно, оно неплохо видело и в темноте, но мой длинный плащ и низко надвинутая на глаза широкополая шляпа (вещи прошедшие особую магическую обработку) почти полностью скрывали меня от него. Прошло две – три минуты, в течение которых я лишь терпеливо и неподвижно выжидал – сейчас было совсем не ко времени схватиться с местным чудовищем. Где-то слева в отдалении послышался неясный звук – что-то среднее между воплем ишака и рычанием льва. Существо немедленно повернуло в эту сторону и с оглушительным хлюпаньем, торопливо переставляя столбообразные ноги и ломая ветки, пробежало в каком-то десятке метров мимо меня. Постояв еще с минуту и прислушиваясь, я несколько изменил первоначально взятое направление – не так далеко раздался звук похожий на скрип несмазанных дверных петель. Выбравшись на возвышенность и пройдя сквозь густую высокую (мне по грудь) траву, я остановился перед почти двухметровой высоты забором из плотно сколоченных толстых досок. Тяжелый плащ и богатый арсенал сильно мешали мне – иначе я бы просто перемахнул препятствие и через несколько секунд оказался на другой стороне. Теперь же пришлось осторожно поддеть топором пару досок и, сдвинув их в сторону, протиснуться в образовавшуюся щель. Довольно большой огороженный участок земли тщательно возделывался: прямо передо мной рядами тянулись ямки с остатками ботвы – следы недавно убранных корнеплодов, чуть поодаль виднелся высокий кустарник с аккуратно подвязанными ветвями и даже небольшие деревья, также подготовленные к холодному сезону. Не рискуя идти по открытой местности (лишенные листвы деревья и кустарники не представляли собой надежного укрытия), я осторожно двинулся вдоль забора. Скоро впереди обозначилось невысокое громоздкое строение, сделанное из толстых (более полуметра диаметром) бревен. Над четырехскатной крышей из грубой черепицы возвышалась кирпичная печная труба – сильные порывы ветра все время сдували валивший из нее густой дым. Подойдя к дому ближе, я заглянул в одно из тускло светящихся маленьких окон бойниц, затянутых тонкой полупрозрачной пленкой животного происхождения. Не сразу мне удалось различить двух странных существ, возившихся в довольно просторном помещении, по обстановке похожем на кухню. Оба низкие (ростом около полутора метра), с чудовищно огромными головами – размером с десятиведерный котел, невероятно мощными торсами, толстенными короткими ногами, заканчивающимися лопатообразными ступнями и соответствующими им пугающе могучими руками со здоровенными кистями. Одно из существ, одетое в длинный широкий балахон грязно-серого цвета, возилось у большой неказистой печки, с раскрытой топкой, яркое пламя в которой было единственным источником освещения здесь, и что-то помешивало огромной длинной ложкой в большом закопченном котле, стоявшем на плите – от варева поднимался густой пар. Другое, в грубо скроенных куртке и штанах из той же материи, уверенно рубило здоровенным кухонным тесаком какие-то корнеплоды на разделочном столе. Вот оно почувствовало мой взгляд и вскинуло свою чудовищную голову. Я увидел огромные красноватые глаза навыкате, копну грубых соломенных волос, здоровенный, свисающий на широкий щелеобразный безгубый рот, шевелящийся нос и поросший жалкой растительностью едва выраженный подбородок. Болотные тролли? Заметив меня, существо разинуло в чудовищной хищной улыбке свою жуткую пасть, обнажив два ряда огромных кривых желтых зубов. Чуть правее, на том же разделочном столе, я разглядел неподвижное обнаженное человеческое тело. Вот для кого предназначались большой котел с кипящим варевом и наполнители из корнеплодов! Входная дверь была в нескольких шагах, и через пару секунд оказавшись перед ней, я машинально отметил стоявший метрах в пятнадцати-двадцати от дома просторный бревенчатый сарай с распахнутыми воротами, яркие отблески сильного пламени внутри и неожиданно раздавшиеся частые удары молотов. Ногой выбив дверь и чуть пригнувшись, я ступил вовнутрь. Чудовище в куртке и штанах ринулось первым – я вскинул арбалет, и короткая стрела, попав в вытаращенный глаз, полностью погрузилась в его мозг. Тролль замер на месте и схватился за изувеченную глазницу. Второго, в балахоне, я ударил топором прямо по огромной голове, вогнав оружие по самый обух, и сразу резко рванул рукоять в сторону так, что затрещали кости свода черепа. Глянув по сторонам (мои противники все еще стояли на ногах, однако были уже не в счет), я, сунув топор за пояс, шагнул к двери, захлопнул повисшую на одной петле створку, задвинул мощную железную щеколду и дополнительно подпер ее попавшим под руку прихватом для кухонных котлов. На ходу перезаряжая арбалет, я направился к разделочному столу и лишь только тогда послышался грохот двух упавших на пол бездыханных тел… Конечно, на толстых грубых плахах стола лежал принц Велан (то, что это был он, и жизнь все еще теплилась в нем, я сумел понять, едва увидев его через окно), и мне осталось лишь порадоваться за короля Райдара, что он не видит сына в таком жалком положении. Подхватив тяжелое деревянное ведро с водой, я выплеснул ее на обнаженное тело. Парнишка (ему едва стукнуло семнадцать земных лет) слабо зашевелился, и я легко похлопал его по правой щеке – левая сильно вздулась, должно быть от сильного удара дубиной. Принц тяжело вздохнул, открыл глаза, несколько секунд туманным взором смотрел на меня, а потом вдруг сразу ожил и приподнялся на локтях.
– Лорд Венатор! – вскричал он и закашлялся. – Я не смел и надеяться…
Я вынул из кармана плаща полулитровую фляжку из нержавеющей стали, наполненную холодным крепким кофе (я часто беру ее с собой на всякий случай – кофеин на короткое время усиливает мои магические способности) и подал ему. Пока принц мелкими осторожными глотками пил кофе, я разыскал то, что осталось от его одежды – лучше всего уцелели брюки и башмаки.
– Одевайтесь, Ваше Высочество! – распорядился я, когда с кофе было покончено. – Снаружи сильный ветер и мокрый снег – вы не можете там расхаживать голым!
– Милорд… Разве нельзя открыть портал прямо отсюда? – слабо заговорил принц.
– Увы! – вздохнул я, срывая со стены хорошо выделанную черную шкуру какого-то крупного мохнатого зверя. – Вы ухитрились, Ваше Высочество, попасть в мир на несколько уровней ниже собственного… Боюсь, что у меня будет немного попыток открыть обратный портал… А здесь совершенно неподходящее место!
Сделав ножом разрез по центру шкуры для головы парнишки, я помог ему натянуть этот необычный наряд и подвязал его на плечах и поясе прочными веревками, которые обнаружил под разделочным столом. Из обрезка шкуры я соорудил неуклюжую, но теплую шапку и едва подал ее принцу, как раздался первый страшный удар в дверь, от второго содрогнулась вся стена, а от третьего, казалось, даже дом заходил ходуном. У принца глаза загорелись огнем – его обучали лучшие воины страны.
– Дайте мне меч, милорд! – воскликнул он. – Я встану рядом с вами!
– Нет, Ваше Высочество! – улыбнулся я. – В схватке вы будете сражаться и можете пострадать. А я просто выполню свою работу. Держитесь в стороне!
Я проверил оружие – все было под рукой, взял взведенный арбалет в левую руку, а рогатину – в правую и стал ждать, когда упадет дверь… Быть провидцем – тяжелое бремя, потому что даже в этой, казалось, что не слишком-то и опасной, предстоящей схватке, я видел варианты с плохим исходом. Стараясь хоть немного отвлечься, я подумал о сегодняшнем ужине (к которому следовало не опоздать!) – мне хотелось приготовить картофельные котлеты с начинкой из куриного фарша и подать их под острым томатным соусом, а после еды хоть немного времени провести с девчонками у огня в каминном зале…
Дверь со страшным грохотом влетела вовнутрь, и ко мне метнулось странное низкое существо с мощным корпусом на коротких толстых лапах – в колеблющихся отблесках пламени открытой топки печи позади меня я успел разглядеть огромную пасть с длинными саблевидными клыками, сверкнувшие красным маленькие глаза, плотно прижатые уши и густую темную (показавшуюся мне почему-то жесткой, словно проволока) длинную шерсть. Скользнув влево, я нанес колющий удар рогатиной прямо в необъятную могучую шею и почти сразу выстрелил навскидку (с левой руки) в показавшуюся в дверном проеме широченную невысокую фигуру в блестящем панцире – мои противники носили доспехи! Арбалетный болт угодил прямо в огромный полуоткрытый в злобной ухмылке рот (твердость руки не подвела меня и в эти
