Отстрелялись, и пять человек, покинуло полигон. Они подошли к дымившемуся на окраине костру. Мастер МОСС, самолично, приложил к их левым ладоням раскалённое клеймо. Вот и первые в этом году выпускники школы. Обожжённое место присыпали чёрным порошком и ученики, то есть уже полноправные МОСС, подняли руки вверх, показывая всем метку изображающую наконечник стрелы с тремя зазубринами.
Пока проходила церемония, Вася спросил Гунинбиля стоявшего рядом:
— А мы что дальше будем делать?
— Пытаться подстрелить будущих выпускников НИОСС, — ответил он.
— А остальные? — Вася кивнул в сторону зрителей, где столпились тесной кучкой их сокурсники.
— Им дадут ещё один шанс. Осенью происходит пересдача, кто не справится, получит две или одну зазубрину на клейме и будут считаться окончившими школу, но это МОСС низших порядков.
— А сколько всего порядков этих?
— Семь, на отделении МОСС семь рангов.
— А на других отделениях?
— ИХОСС имеет восемь, НИОСС девять. А десятый и последний ранг присваивается Неубивающему, надеюсь, ты его получишь. Это высшее звание!
Интересную и познавательную для Василия беседу пришлось прервать, экзамен продолжился.
Напротив парней, в ста шагах, встали пять человек в очень толстых куртках из кожи. Выдали стрелы с тупыми наконечниками.
— Каждый делает по пять выстрелов, с любой скоростью, — объяснил Мастер МОСС. — Ученики НИОСС в половину сокращают расстояние, вы снова выпускаете пять стрел. Всего у вас по двадцать стрел, я веду подсчёт попаданий. Вопросы есть? — вопросов не было, и Мастер скомандовал: — Начали!
Вася выпустил первую стрелу, за соседями он не следил, не до того было. Ох, и удивился же он! Ученик НИОСС поймал стрелу слёту!
— Вот паршивец, — сквозь зубы прошептал Василий и выпустил подряд, без остановки, остальные четыре стрелы.
Две были пойманы, от третьей ученик увернулся, но одна ударила НИОССа в грудь.
— Есть! — услышал Вася радостный возглас рядом, это Гунинбиль поразил свою цель. — Как у тебя, Базиль?
— Одно попадание.
— Отлично, — похвалил его Гунинбиль. — С такого расстояния о большем и не мечтают!
Расстрел учеников НИОСС продолжался. По мере их приближения, Вася позволил себе промахнуться только один раз. Предугадывая возможные перемещения «противника», он корректировал прицел и не ошибался. Стрелы кончились. «Расстрелянные» парни подошли к своим оппонентам и, пожав руки, удалились восвояси, сопровождаемые наставником, Мастером НИОСС.
— У меня четырнадцать попаданий, — похвастался Гунинбиль.
— У меня пятнадцать, — сказал Вася.
— Ух, ты! — удивился сосед справа. — А я только десять раз попал.
— Я и того меньше, — вставил ученик стоявший слева от Гунинбиля.
— Молодцы, парни, — Мастер МОСС обвёл всех одобрительным взглядом, — подходите за наградами.
Каждому, в соответствии с результатами, сделали отметку на левой руке. Двое получили метку с пятью зазубринами, у одного их было шесть, а Вася и Гунинбиль получили по семь!
— Как без меня Хранвиль и Верзильфельд жить будут? — глядя на клейменую ладонь, посетовал Гунинбиль, они отсеялись в середине экзамена, завалившись на дротиках. — Совсем пропадут и получат только тройки.
— Сегодня школа выпускает десять бойцов МОСС, — громко, так, чтобы всем было слышно, произнёс Мастер. — Завтра они покинут нас, и я верю, никто из них не опозорит звания МОСС, выпускника школы.
Все ученики и преподаватели выстроились полукругом и внимали словам Мастера.
— Школа ещё никогда раньше не выпускала на летних экзаменах так много МОСС, — продолжал он речь, — и это благодаря учителям и, естественно, самим учащимся, желавшим получить знание и умение. Пожалуй, впервые сразу двум МОСС присвоен седьмой ранг! Что меня, как Мастера и вашего наставника, радует вдвойне.
Речь продолжалась, Васе надоело слушать напыщенные фразы, и он тихо спросил Гунинбиля:
— Что будешь делать?
— Вернусь домой и женюсь, — шёпотом ответил Гунинбиль.
— Женишься? Ты что, очумел? — искренне удивился Вася, он слабо представлял себе друга, окружённого детьми и женой.
— Нет, — продолжал шептать Гунинбиль. — Понимаешь, мы давно любим друг друга, а её папан поставил мне условие.
— Какое? — заинтересовался Вася.
— Я должен стать начальником городской стражи.
— Ты думаешь, тебя сразу и назначат? — не поверил Вася в такую перспективу.
— Конечно нет. Но терпение и труд…
— Всё перетрут, — закончил за него фразу Вася. — Теперь мне понятно твоё упорство. Желаю удачи, знаю, ты не подведёшь самого себя.
— Спасибо, — горячо поблагодарил Гунинбиль.
Пока друзья разговаривали, Мастер МОСС закончил торжественную часть, и все, выпускники, ученики и преподаватели потянулись к столовой. Сегодня обещали праздничный обед, в честь новоиспечённых МОСС. Повара потрудились на славу! Блюда были представлены на любой вкус, обделённых и недовольных не оказалось.
— Вам, братцы, хорошо, — гундосил Хранвиль, ковыряясь в тарелке, — вернётесь к мамочкам, а мы с Верзильфельдом должны ещё три месяца тут болтаться.
— Ладно тебе хныкать, — сказал Вася. — Я вот тоже остаюсь, а когда домой попаду, так вообще никто не знает.
— Тут ты прав, — признал Хранвиль. — Но Гунинбиль-то уходит!
— Ты предлагаешь мне остаться? И стать наставником? Это мысль, — ехидно заметил Гунинбиль. — Буду персонально вас тренировать.
— Боже нас упаси! — в притворном испуге воскликнул Хранвиль. — Только этого и не хватало! Нет уж, лучше топай домой, а мы как-нибудь сами. Правда? Верзиль, ты согласен со мной?
— Согласен, — проворчал он в ответ, Верзильфельд весь день выглядел мрачнее тучи и всё у него валилось из рук.
— С тобой всё в порядке? — спросил его Вася с тревогой.
— Да, — ответил он. — А почему ты спрашиваешь?
— Вид у тебя неважнецкий, — объяснил Вася.
— Не обращай внимания, — отмахнулся Верзильфельд.
— И всё же? — стал настаивать Вася.
— А и правда, что с тобой? — поддержал его Гунинбиль. — Грустный ты какой-то. Что стряслось?
— Друг детства у меня погиб, — Верзильфельд говорил неохотно, цедя слова сквозь зубы. — Ты, Базиль, о нём не слышал, а вам про него я рассказывал.
— Это, который был на НСИСС? — уточнил Хранвиль.
— Да, он. Его против Убийцы выставили, ну тот и… — Верзильфельд махнул рукой и замолчал.
— Откуда ты узнал? — спросил Гунинбиль.
— Шрам утром сказал, он знал о нашей дружбе.
— Ясно, — Гунинбиль пристально посмотрел на него. — Что думаешь делать?
— А что я могу? Выйти с копьём против клинка? — развёл здоровяк руками, показывая свою беспомощность, да и выглядел он таким несчастным и беспомощным.
— Да, шансов никаких, — подтвердил Гунинбиль, — вот если подкараулить и стрелой в спину…
