Не знаю почему, но то ли у Кларенса не было настолько острого желания заполучить меня, то ли волна угрозы, исходившая от меня, оказалась настолько сильной, что он не пожелал связываться. А может, действительно поверил, что я выполню обещание, и начал отступать обратно к двери.
– Я хотел тебя облагодетельствовать, – продолжил вещать он, пятясь и не спуская с меня настороженного взгляда. – Своей настоящей женой сделать, но, похоже, ты сама не желаешь, не понимаешь своего счастья. Вивьен напрасно уговаривала быть милостивым к тебе! Ты чокнутая!..
– Видала я твою «благодетель» в гробу и белых тапках, – выдохнула я, наступая.
От звука голоса, которым были произнесены слова, Кларенс вздрогнул.
– У-учти, ты сама выбрала! – начал угрожать он. – Вот отправлю тебя в Адольдаг завтра же и…
– С удовольствием! – На пути под ноги мне попался сломанный кроватный столбик, и я пинком отправила его к двери. – Только вещи забрать не забудь, – и ловким движением концом кочерги подцепила камзол и швырнула в него.
Маркиз, не растерявшись, поймал его одной рукой.
В отстраненном неверии, что вытворяю и говорю все это сама, а не кто-то другой, я, так и не выпустив кочерги из рук, добавила:
– Тогда уж и кольцо забери.
Кларенс, уже находясь в коридоре, где в испуганном удивлении застыл слуга, зло вымолвил:
– Оставь себе. Нужно же мне будет хоть по чему-нибудь опознать тело, когда прибуду за ним в усадьбу.
Стоя на расстоянии, все той же кочергой я подцепила дверь и закрыла ее. И только после бросилась к ней, чтобы провернуть защелку на замке. И лишь когда та клацнула, я выронила свое оружие и, прижавшись спиной к двери, тихонечко расплакалась от облегчения.
Я смогла избежать супружеской постели. А теперь наилучшим способом и дальше избегать ее казался путь в Адольдаг – в неизвестность, в которую я готова была пойти с радостью и надеждой на лучшее.
Часть 2
Усадьба
Санный путь, казавшийся таким однообразным из-за монотонно-белых просторов полей с серыми и бурыми полосками лесов на горизонте, весьма утомлял. Для начала марта погода стояла вполне обычной, как в Средней полосе России. Днем держалась оттепель, а ночью прихватывал морозец. Дорога была ровная, ходкая, и пегие лошаденки, что тянули крытые сани и обоз спутников, решившихся ехать со мной в изгнание, резво трусили по накатанной колее. Лишь молодчики Кларенса, отправленные в сопровождение, чертыхались, когда их породистые кони поскальзывались на дороге и срывались с тряской рысцы в галоп.
Я покинула особняк герцога Коненталя не на следующий день, как пообещал мой супруг, а только через день. Причем задержка была вызвана им же самим. Дабы удостовериться, что я точно доберусь до усадьбы, а не затеряюсь где-нибудь на просторах королевства или сопредельных с ним государств, он занялся поиском сопровождающих. А я за день, на который был отсрочено исполнение «приговора», успела и поговорить с герцогом, и поругаться с… Но все по порядку.
Утром в положенное время Меган пришла раздвинуть шторы и растопить камин, но после, когда я уже собралась было подняться с постели, вместо того чтобы подать халат, замерла в нерешительности.
– Что-то случилось? – осторожно уточнила я.
– И да, и нет… – уклончиво ответила девушка.
– Тебе попало из-за вчерашнего? Из-за меня? – осененная нехорошей догадкой, спросила я.
Меган отрицательно замотала головой, и у меня отлегло от сердца. Я уже начала опасаться, что из-за того, что девушка стала свидетельницей, как Кларенс притащил меня в комнату, ее могли наказать.
– Так расскажи, – попросила я мягко, – а то я в толк не возьму, чего ты от меня хочешь.
Неожиданно для меня служанка рухнула на колени и, сцепив руки, словно для молитвы, запричитала:
– Прошу, не бросайте меня здесь! Возьмите с собой! Меня же здесь ничего хорошего не ждет… Прошу!..
– Стой! Погоди! – Я откинула пуховое одеяло и выбралась из постели. – Как так – взять с собой?..
– Уже все слуги знают, что вас завтра отправляют в Адольдаг… – начала она.
Но я перебила ее:
– Сегодня.
– Завтра, – отрицательно мотнула головой девушка. – Милорд маркиз сначала кричал, что сегодня с утра, а потом отменил свое приказание. Он сказал, что опасается вашего бегства и должен найти людей, которые бы проконтролировали ваш путь, а потом забрали бы у вас лошадей, дабы вы не смогли выехать из усадьбы.
– Вот оно как… – протянула я в задумчивости. – Ну да ладно. Тем лучше. Я хоть что-то успею сделать! – И тут, обратив внимание, что Меган все еще стоит на коленях, потребовала: – Нечего подолом пол протирать, чай, не казенный… Я имею в виду подол.
Девушка поднялась, однако мольба из ее глаз так и не исчезла.
– Миледи, прошу, возьмите меня с собой, – начала она, но я, ухмыльнувшись, продолжила за нее:
– «Я вам еще пригожусь». Так, что ли?
– Да, да, – закивала Меган.
Я покачала головой:
– Дорогая моя, я еду в неизвестность, а значит, не могу… просто прав не имею тащить за собой людей. Причем тех, за кого буду в ответе.
– Миледи, ну возьмите! Вы правда не пожалеете! К тому же я не одна буду! А мужские руки вам пригодятся. Правда, правда!
Скептически вздернув бровь и не сводя с Меган взгляда, я потянулась за халатом. Та, заметив мое движение, метнулась и успела подать мне его первой.
– А ну-ка давай с этого места поподробнее! – потребовала я, завязывая пояс и усаживаясь в кресло с ногами. Камин еще не прогрел комнату, и по полу тянуло сквозняком.
Девушка в смущении потупила взор, но потом, после моего ободрения, сначала сбивчиво, а затем все увереннее начала рассказ.
Выходило, что Меган в свои семнадцать лет (а по меркам этого мира, вполне взрослая девушка и невеста на выданье) встречалась с парнем. Тот с совершенно серьезными намерениями собирался на ней жениться. Однако согласно правилам, установленным в господских домах для слуг, не мог этого сделать. Ведь если бы они обвенчались, то сразу же вынуждены были бы покинуть особняк. Ее парень служил здесь же, у герцога, только в конюших, и ему был двадцать один год – по словам Меган, вполне зрелый возраст для заключения брака и создания семьи.
У меня с веяниями моего времени сложилось несколько иное мнение, но я предпочла оставить его при себе, ведь когда-то и у нас девушки восемнадцати лет считались перестарками, а в возрасте сорока – старухами.
Вот и получалось следующее: оба служили здесь, отношения им становилось все труднее скрывать, так что, как только бы их обнаружили, обоих ждало увольнение. А остаться без медного гроша в кармане не хотелось.
Однако после рассказа Меган о моем мире она понадеялась, что, когда маркиз сошлет меня в Адольдаг, она поедет со мной. Там у них появится хоть какой-то шанс на будущее, несмотря на любые невзгоды.
– Но я ведь действительно не знаю, что меня там ждет, – как последний аргумент для спора повторила я в очередной раз. – Пойми ты! У меня нет денег, чтобы вам заплатить… Да чего там! У меня нет средств даже на еду!
– Миледи, я буду работать! Изо всех сил буду работать! И Питер тоже! Он очень работящий, поверьте! – принялась умолять девушка.
– Я верю, верю, – попыталась успокоить ее я. – Но и ты меня пойми, я ж ничего не смогу вам гарантировать!
– Вы позволите быть нам вместе! – горячо возразила она. – Мы сможем, не таясь, обвенчаться в церкви
