энциклопедию.
Между тем Гораций, потеряв ещё одну жизнь, уже по пояс снова погрузился в болото. На этот раз он старался не двигаться и решил просто ждать, когда друзья вытянут его из грязи. Василий-Васильевич открыл словарь. Выяснилось, что болото является устаревшим словом и обозначает оно участок местности с мягкой, смешанной с водой почвой, двигаться по которой невозможно. На запрос «Способы вытаскивания человека из болота» в энциклопедии отыскалась только одна маленькая старая черно-белая картинка, на которой было нарисовано, как несколько человек, отламывая широкие ветви с окружающих деревьев, делают из них настил поверх болотной жижи.
– А в этом что-то есть…, – произнес Василий-Васильевич, задумчиво глядя на замусоленный рисунок.
– Готовь бластеры, – скомандовал ВИЧ, вынимая из кармана бластер и направляя его на дерево. – А ты, Маркус, дуй в лес. Будешь собирать ветви.
– А почему я? – возмутился Маркус/555_555/. – Чуть что, сразу я… Почему опять Маркус?…
– Потому что ты самый младший, – резко оборвал его ВИЧ.
Маркус/555_555/ замолк и покорно скрылся в чаще. Друзья принялись за работу. Ветки, сшибаемые мощными зарядами бластеров, полетели на землю. Маркус/555_555/ одну за другой приносил их из леса.
Ребята сооружали настил. И вот когда работа была в самом разгаре, всем был преподнесен очередной сюрприз. Небо неожиданно потемнело от набежавших туч, погода испортилась, на землю упали первые капли дождя. Уже через секунду холодный дождь непроглядной стеной обрушился на лес. Ребята опешили, дождь, вопреки обыкновению, начался без всякого предупреждения. Своими ледяными каплями он щипал кожу.
– Продолжаем… Быстрее…, – заорал ВИЧ.
По ещё недоделанному настилу Молоtок пробрался к Горацию и протянул ему здоровенную корягу. Гораций ухватился. С первого раза выбраться из болота не получилось, Гораций слишком крепко увяз. Дождь хлестал по щекам, одежда ребят намокла и потяжелела, твердая земля под ногами всё больше размокала. На помощь Моложу поспешил [N][I][K][0][L][K][А]. Их усилиями Гораций сдвинулся с места. А между тем ливень продолжался. Мегалитры воды выливались с неба на землю. Почва под ногами рябят совершенно размокла. За какие-то несколько минут все твердые участки земли, покрылись лужами и превратились в ту самую болотную жижу, которая раньше не доходила до леса. Теперь же вся земля стала одним сплошным чёрным месивом.
– Я проваливаюсь! – отчаянно хватаясь за торчащую из земли корягу орал Лохище2147.
Выстрелы прекратились. Гораций видел как все ребята, подобно ему, барахтаются в болотной жиже. Сам Гораций с трудом смог выбраться на недоделанный настил.
– Врач, дай мне руку! – кричал Путч***.
– Чёрт бы побрал Создателей! – вопил БаЛаБоЛ, утопая в грязи. – Ненавижу! Ненавижу их! Гады! Сволочи! Проклятые Создатели! Их бы сюда…
– Магия! – закричал Туф&Туф&Туй. – Невидимость заканчивается…
И как только в шуме дождя прогремели эти слова, тут же на друзей шквалом осыпался град выстрелов. Это были моты…
Настал их час. Надежно запрятавшись в укрытиях, похоже, моты только и ждали того момента, когда алливийцы, увязнув в болоте, станут абсолютно беззащитны. Чёрные от грязи, барахтающиеся в болотной жиже, потерявшие невидимость тела алливийцев превратились в отличные мишени. Теперь, не тратя особых усилий, моты лупили по ребятам Горация из дальнострельных лазерных винтовок. Жизни Горация летели одна за другой. Пытаясь остаться на плаву, он никак не успевал достать из кармана оружие. Положение остальных было не лучше. Никто из ребят не мог толком обороняться. Через пару минут Горацием овладело невыносимое чувство безысходности. Помощи ждать было неоткуда. Его отряд безжалостно расстреливали.
И тут на стороне мотов, неожиданно прогремел взрыв. На минуту Гораций оглох. Взрыв был такой силы, что стоящие неподалеку деревья, цепляя друг друга ветвями, повалились на землю. Через образовавшийся просвет Гораций увидел мотов. Многие из них погибли, но тут же воскресли вновь. Приостановив огонь, они боязливо прижимались к стволам оставшихся нетронутыми деревьев. Сейчас, видимо, только там почва оставалась твердой. Гораций попытался ухватиться за ветку упавшего неподалеку дерева. От взрыва загорелся лес. Несмотря на проливной дождь, он пылал ярким, синим пламенем, источая невыносимый жар и едко-удушливый запах.
Не успели моты возобновить стрельбу, как на их стороне прогремел второй взрыв, а сразу же после этого на мотов обрушился град из молниевых снарядов. Гораций всё понял. Это стрелял Маркус/555_555/. Первые два взрыва были выпущены им из предназначенный для уничтожения бронетехники пушкарки. Таким оружием давно уже никто не пользовался, слишком уж оно было громоздким, тяжело управляемым и шумным. Только Маркус/555_555/, которому все миниатюрные новинки были не по карману, мог взять с собой в бой такое старьё. Судя по всему к пушкарке у него было всего два ядра, выпалив которые в мотов, Маркус/555_555/ вынужден был дальше пустить в ход то, что оказалось под рукой – молниевые снаряды. Они тоже считались давно устаревшими и давали хороший эффект только при сочетании с магией, однако в данной ситуации Гораций был несказанно рад даже им. Моты переключили всё своё внимание на Маркуса/555_555/, опомнившись, они направили все выстрелы туда, откуда на них обрушился огонь. Горацию же в это время удалось по ветви вскарабкаться на ствол упавшего дерева. Теперь он мог хотя бы передохнуть, и не опасаясь за своё погружение в болото, достать оружие.
Гораций огляделся. Вокруг всё горело! Лес и болото были охвачены пламенем, а с неба стеной лил ледяной дождь… Это был ад!
– Давай руку! – орал тонущему в болоте Путчу*** БаЛаБоЛ.
Чёрные от грязи солдаты, кто как мог, выбирался мерзкой жижи.
Тем временем Маркусу/555_555/ пришлось достать гранатомет. Гораций услышал, как громыхание молниевых снарядов сменилось звуком разрывающихся гранат. Молниевые снаряды закончились.
Моты, не отвлекаясь на прочих, яростно боролись с не дающим им покоя источником огня. Маркус/555_555/ отчаянно продолжал стрелять. Не скупясь, в порядке уменьшения убойной мощности, он расходовал всё имеющееся у него оружие. Его же друзья тем временем, беря пример с Горация, выбирались из болота. Градом огня Маркус/555_555/ не давал покоя мотам, и, принимая весь огонь на себя, уводил их всё дальше от того места, где в болоте барахтался отряд Горация. Скоро Гораций услышал, как Маркусу/555_555/ приходиться отстреливаться из обыкновенных винтовок, но к этому времени весь его взвод уже надежно укрепился на твёрдой почве под деревьями. По сигналу Горация ребята ударили по мотам из лазерных установок. Затем в ход пошли октавидные бомбы. Чтобы добить проклятых мотов Гораций не пожалел даже своего новенького кибернетического бортера. Выстрелы мотов раздавались теперь всё реже. За десять минут под напряженным огнём алливийцев основная часть мотов была уничтожена. Оставшиеся моты, выгнанные из своих убежищ, тонули в болоте.
Дождь не прекращался. Мокрые, грязные, уставшие алливийцы сползались к своему командиру. Гораций подсчитал свои жизни. Из ста восьми их осталось семьдесят шесть. В этом бою Гораций погиб тридцать два раза. Это означало, что в реальности он бы уже тридцать два раза был бы мёртв.
У остальных ребят дела обстояли не лучше – двадцать шесть потерянных жизней у ВИЧа, сорок три у Молотка, тринадцать у Путча***… В этом бою пострадали все. Кроме… Маркус/555_555/! Его не было среди ребят. Гораций стал искать его по карте. Оказалось, что Маркус/555_555/ довольно сильно ушел в сторону. Теперь до него было триста восемьдесят два метра.
– Пошли! – скомандовал Гораций.
Дождь слегка утих. Перебираясь по редким островкам ещё оставшейся не размытой земли, ребята двинулись вперед. Пытаясь проложить более безопасный путь, Гораций принялся внимательно рассматривать карту. Какого же было его удивление, когда он обнаружил не ней широкую, твердую, чистую тропу. Оказалось, что Создатели полигона, как и в любой игре, всё-таки сделали в болоте спасительные участки с жестким покрытием и даже расставили указатели с подсказками, но обнаружить их раньше, в суматохе, Гораций не смог. Тропинка, не прерываясь, опоясывала всю территорию полигона.
– Как же я хочу домой, – ныл [N][I][K][0][L][K][A], идя вслед за выстроившимися гуськом друзьями. –
