бутылочного пива?
- Бутылочное пиво - это хорошо, - согласился мужчина, и Ахдио двинулся в его направлении. - Это правда, что ты держишь в задней комнате кота-дьявола, любителя пива, натасканного на то, чтобы его подлизывать, когда бочонки дают течь?
- Нет, - ответил Ахдио с легкой усмешкой. - Он натаскан только на кволис.
Когда смех улегся, лицо Ахдио стало серьезным, и он добавил:
- Но я вот что вам скажу. Сегодня днем я предъявил своему поставщику пива претензию. И поставил его в известность, что ищу другого поставщика. Это правда. Так сколько кружек?
- Две для меня, я только что пришел. А это правда, Ахдио, что вон та девчонка, вся завешанная тряпками, твоя девушка?
- Моя кузина Флегми варит хорошее пиво, Ахди!
- Девушка! Я слишком стар для девушек; итак, два пива. Ты думаешь, что я мелом нарисовал себе седину в бороде? Кто тебе наболтал, что у меня есть тайная дама заглянувшая сегодня ко мне, чтобы посмотреть, как я работаю?
'Сработало, - подумал он. - Старина Оуле - все, что требуется сделать, так это попросить ее сохранить секрет в тайне, и тогда не надо будет нанимать тридцать мальчишек для того, чтобы они распространили какой-нибудь слух!'
Шум и смех сопровождали его, пока он шел к стойке бара, где нарочито сердито посмотрел на Оуле. Та прикусила губу с видом ребенка, которого только что выпороли. Оуле сидела на коленях Тэрви, одновременно запустив руку под рубашку Фракса, бывшего стражника из дворца. В этот момент кто-то потянулся рукой к Троду и дернул его сзади за край туники. Трод пошатнулся, поднос его накренился. Кружка с него упала кому-то на колени. Этот кто-то, проклиная все на свете, быстро вскочил на ноги и занес руку сжатую в кулак. Секунду он видел лицо юноши, приносящего жалкие извинения, в то время как его периферийное зрение сигнализировало о быстро приближающемся позвякивании металлических колец, а в следующую секунду уже смотрел на грудь Ахдио, но было слишком поздно, чтобы остановить удар.
Его кулак врезался в звенья кольчуги, состоящие из пяти колец каждое, которая, казалось, была надета на каменную статую.
- А-а-у-а-у-а-у!
- Надеюсь, ты не собирался ударить моего двоюродного племянника Трода, дружок, - ласково проговорила закованная в броню каменная стена, в то время как субъект его столь дружелюбного обращения пританцовывал на месте, схватившись за свой кулак. Из глаз его катились слезы. - Это была не его вина, - продолжил Ахдио. - Кто-то потянул его сзади за тунику, не спрашивай кто. Кроме того, кружка не отшибла тебе твои прелести, иначе ты не вскочил бы так быстро на ноги. А теперь садись, я принесу тебе полную кружку.
- Ты, боров, на тебе же действительно металлическая рубаха! Боже, как больно!
Ахдио поднял руку и поднес ладонь к лицу парня, ленно сжимая ее в кулак величиной с голову младенца.
- И что у тебя болит?
- Мой... ку... - Парень умолк. Уставившись на кулак Ахдио, он посмотрел на свой - маленький кулачок, по сравнению с кувалдой Ахдио - и тихо опустился на стул.
- Это послужит тебе уроком, Таркл, - заметил один из приятелей пораненного мужчины.
Баюкая ушибленную руку, Таркл, которого принудили сесть на лавку, обрадовался возможности с ревом наброситься на своего приятеля - все той же пораненной рукой. В тот же миг между ними, сотрясая стол, опустился огромный кулак Но Таркл уже не мог остановить движения, было слишком поздно, и его кулак, выбив три пальца, угодил в руку трактирщика. Парень вновь взвыл от боли.
Ахдио только поморщился.
- Черт бы тебя побрал.
Множество глаз устремилось к притихшему столику, над которым, продолжая держать кулак посреди стола, склонился бармен.
- Я сказал, расслабься, Таркл, сейчас тебе принесут пиво, - произнес великан и уже повернулся, чтобы уйти.
- Ахдио! - раздался пронзительный женский голос. - Берегись!
Вобрав голову в плечи и уткнувшись подбородком себе в грудь, Ахдио посмотрел туда, откуда донесся крик. И увидел, что дама в вуали встала и указывает ему на кого-то рукой. Он резко развернулся вокруг своей оси, и в тот же миг трехгранный стилет отскочил от его тела.
Только один человек находился у него за спиной: предплечье Ахдио тяжело опустилось на шею Таркла. Тот, качнувшись в сторону, рухнул на свой стул и завалился на стол. Его собутыльники, сидевшие за столиком, с завидной проворностью повскакивали со своих мест, увидев, что запястье Таркла оказалось крепко прижатым к крышке стола. Нож выпал из его руки нога Трода припечатала ее еще до того, как голова Таркла, подпрыгнув, ударилась о стол. Парень еще не пришел в себя, и перед глазами у него плясали разноцветные огни, когда огромная рука, схватив его за шкирку, поставила на ноги. Не обращая внимание на то, что ноги Таркла не двигались, Ахдио потащил его к выходу. Походя, свободной рукой он схватил за ворот и выдернул из-за стола еще одного мужчину.
- Ты, мужлан! Я же ничего не сделал!
- Конечно, сделал, - в тон ему ответил Ахдио. - Ты начал всю эту заваруху, дернув за край новой туники моего двоюродного племянника. Спокойной ночи вам обоим, - сказал он, вышвыривая их за двери одного за другим. - Извините, ребята, и не вздумайте возвращаться сюда сегодня, понятно?
- Ты... Ты, сукин сын...
- Да, да, - согласился Ахдио, поворачиваясь спиной к двери. - Я и сам всегда был невысокого мнения о своей маме.
Продемонстрировав, что не зря носит кольчугу, Ахдио закрыл тяжелые деревянные двери, используемые обычно только зимой на случай морозов, и обеими руками отдернул занавеску, состоящую из множества разноцветных веревок, которые обозначали, вход в таверну в течение всего остального времени года. Как он и предполагал, все взгляды в 'Хитреце' в этот момент были устремлены на него. Стоя на возвышении при входе, которое он специально устроил, чтобы посетителям было легче разглядеть в толпе своих друзей или найти свободный столик, Ахдио сделал глубокий вдох.
- Достаточно неприятностей для одного вечера, черт побери! Трод, один круг 'Красного Золота' для всех по цене 'Нашей Марки'. Включая и меня.
Под шум аплодисментов Ахдио вернулся к стойке бара. Посетителей было довольно много. Он тихо сказал Троду
- Проследи, чтобы с нашей загадочной гостьей и ее провожатым все было в порядке.
Юноша кивнул. Кто-нибудь другой мог бы сказать 'Уж не собираешься ли ты ее благодарить?' Но только не Трод. Глядя в пол, он произнес:
- Извини, Ахдио, и спасибо.
- Нужно заказать тебе дубинку, которую ты сможет носить на поясе, или медный кастет. Об извинениях забудь - я все видел. Ты абсолютно ни в чем не виноват. На, первая кружка твоя. Вторая - моя. Намечается жар кий вечер, Трод. Кто, черт побери, эта женщина?
Трод не ответил и пошел обслужить столик дамы с вуалью. Она выпила два бокала вина; ее компаньон - несколько кружек пива. Больше пока ничего интересного в зале не происходило. И тем не менее Ахдио оказался прав: вечер выдался горячим. Эвенестра, девчонка-подросток, одетая в облегающую блузку и юбку с разрезами до талии, ушла из таверны с Фраксом, а спустя час или около того вернулась назад одна. К тому времени около половины посетителей покинули 'Кабак Хитреца', пребывая в разной стадии алкогольного опьянения. Эвенестра прошла к бару за кружкой пива, попросила побольше пены и приблизилась к тому самому столику у стены.
- Ты, наверное, бейсибка? - спросила она, слизывая пену, горой возвышавшуюся над кружкой, покрытой синей глазурью.
- Нет, - ответила изумрудная вуаль. - Я девушка Ахдио. Просто пришла посмотреть, как он работает. Я вижу, он знает, как навести порядок!
- Угу, - ответила Эвенестра, продолжая слизывать пену. - Ты бы получше обращалась с ним, девушка
