- Не смей ко мне прикасаться! А то я отправлю тебя туда, откуда вызвал. Прямо сейчас. Общество проклятой ведьмы Роксаны покажется тебе даже приятным. Всем, кто попадает в Ад, там самое место, Джанни-призрак. Там очень обрадуются при виде тебя, проклятый! Тебя будут ждать у самого входа. С нетерпением. Может, назвать тебе имена? Я знаю их, лицемер. Но не думаю, что ты потрудился их выучить...
Джанни наконец остановился. Он молча стоял на тропе и казался совсем живым, несмотря на кровь, размазанную по лицу. Джанни очень хотелось вернуться обратно в мир живых, и побуждения его были не самые красивые. Да, среди них была любовь. Хотя что красивого в любви мертвого к живым? Джанни так этого и не понял.
А Стилчо понял. Понял, что живые вытесняют его из этого 'невероятно маленького' домика, и, похоже, с этим ничего не поделаешь.
- Ты ранканец, - сказал Джанни. - Или ты забыл об этом, парень?
- Я ничего не забываю. Посмотри на меня - разве я могу забыть хоть что-нибудь? Видишь, что с нами случилось по твоей милости в то время, когда ты отсутствовал, изображая из себя героя, а нам предоставил копаться в выгребной яме? Теперь ты вернулся сюда, чтобы поблагодарить нас, не так ли? Вот только перебил Стратон моих товарищей по оружию, ибо они не соблюли твою драгоценную чистоту, а твой Нико, этот образец добродетели, оказался прямо в постели у нисийской ведьмы...
- Ложь.
- Той ведьмы, что убила тебя, парень. Так где же его добродетель? В Аду, где место таким, как мы с тобой? Да плевать я хотел на вас всех!
* * *
Ишад краем уха слышала, как за домом перешептываются ее клевреты один призрак, а второй мертвец, но проигнорировала их ради живого, который был с ней внутри, - пасынка по имени Стратон, личности куда более привлекательной, теплой и живой. Он смотрел на нее, голова его покоилась на шелковой подушке в ее покрытой шелками постели - главный дознатчик, главный палач, когда пасынкам приходилось прибегать к пыткам, и солдат по призванию. Крупный мужчина, немного угрюмый, с мрачным чувством юмора и искусный в обращении с телом (нетрудно догадаться, где он этому научился). Он останется жить после этой ночи - она так решила и сейчас глядела на него при тусклом свете свечей в золотых подсвечниках. В ее личном алькове, укутанном, словно паутиной, яркими шелками, царил живописный беспорядок, вокруг валялись веши многих мужчин, ставших жертвами ее проклятия.
- Почему, - спросил он (Стратон всегда задавал много вопросов), почему ты не можешь избавиться от этого... твоего проклятия?
- Потому. - Она приложила палец к его губам, а потом поцеловала. Потому. Если я скажу, тебе не будет покоя. И рано или поздно ты примешь смерть.
- Всему приходит конец. - Лоб Страта прорезала тоненькая морщинка, и он посмотрел ей прямо в глаза. - Многим ли мужчинам везло так долго?
- Никому, - прошептала она голосом тихим, словно шорох ветра в кустах, словно голоса призраков снаружи. - До сих пор - никому. Молчи! Любил ли бы ты меня, если б не опасность? Не чувствуй ты ее рядом со мной, ты уже давно бросил бы меня. Именно поэтому ты покинул Рэнке, именно поэтому ты здесь, в Санктуарии. Именно поэтому ты разъезжаешь по улице на этой огромной гнедой лошади, которая слишком хорошо известна многим. Ты ищешь смерти, Страт. Вот в чем все дело, а я - только симптом этого.
- Черт побери, ты хочешь добавить меня к своей коллекции. Как Стилчо, как Джанни...
- Проклятье, как раз наоборот, я хочу, чтобы ты остался жить, и у меня есть на то свои причины. - Слово 'проклятье' прозвучало как шутка. Ее настоящие проклятия были смертельны. Она прикоснулась к его виску, туда, где из-за небольшого шрама волосы были более редкими. - Ты уже не мальчик и вовсе не дурак. Слушай, я кое-что расскажу тебе...
* * *
Стилчо стоял в темноте спиной к реке возле ворот и дрожал. Он все еще был способен дрожать, хотя плоть его стала куда холоднее, чем раньше. Он шагнул далеко за пределы здравого смысла, когда столь неосторожно повел себя с Джанни. Хотя, взглянув еще раз на призрака, Стилчо отметил, что тот уже не кажется таким злобным, как обычно. В его чертах появилось что-то униженное, будто призрак пребывал в отчаянии. Неужели сказанное подействовало на него?
- Так, значит, тебе нужна моя помощь, чтобы вернуть Нико, - сказал Стилчо Джанни. - По мне, так можете отправляться в Ад оба. Почему бы тебе не попросить Ее?
- Я прошу тебя. - Колыхнувшись, призрак снова стал плотно-материальным. - Ты - один из лучших, кого нам удалось привлечь. Ты был... мог бы стать настоящим пасынком. Потом, после окончания войны. И где были эти твои замечательные ребята, когда ты так нуждался в помощи на мосту в Подветренной, когда ил сиги резали тебя на части? Кто-нибудь тебе помог? Может, те паршивые псы - дружки илсигов, которых перебил Страт? Ты же ранканец.
- Наполовину. Наполовину, ты, гнусный лицемер. Пока тебе не понадобилась помощь, ты смотрел на меня свысока. Нет, я многого, черт побери, не забуду. Ты послал нас на убой, словно мясо. Предал нас, оставив удерживать эту гнусную дыру. Будь ты проклят, ты же знал, что нисийцы ударят именно сюда, в самое слабое место империи. И для этого им не понадобятся мечи, только колдовство и деньги, чего так жаждут в этой забытой богами выгребной яме...
- Да вся ваша шайка прогнила изнутри! Проклятье, неужели ты так быстро все забыл? Да, я гляжу, ты прямо-таки обожаешь этих своих приятелей! Защищаешь их! Стилчо, - лицо Джанни колыхнулось и вновь обрело форму, Стилчо, твои товарищи по оружию просто-напросто бросили тебя на том мосту, оставили умирать медленной смертью. И поверь, уж я-то знаю, что такое медленная смерть. Да, ты прав, когда говоришь, что нисибиси обвели нас вокруг пальца. Кто усомнится в твоей правоте? Но что мы могли поделать? Отдать север? Пасынки сделали все, что могли. А когда вернулись... возможно... возможно, здесь, в Санктуарии, они хотели спасти то, что еще осталось от их чести. Ты же знаешь, как обстояло дело, знаешь, что обнаружил прибывший отряд... Подонков. Одни были подкуплены червями, другие - нисибиси, будь они прокляты. Прочие всячески увиливали от несения службы - ты знаешь, о чем я говорю: чистили винные лавки и публичные дома. А ты в это время стоял на мосту, и проклятая чернь резала тебя...
- Довольно, - прошипел Стилчо. В маленьком домике, за нематериальной фигурой Джанни, - о боги! - притушили свет. В воображении Стилчо возникло тяжелое дыхание сплетающихся тел. Он понял, что еще один попал в западню, из которой нет возврата, и терзался мучительной ревностью. - Все уже позади. А у тебя даже больше, чем у меня. Пора бы тебе понять это...
* * *
- Это в моих интересах, - прошептала Ишад на ухо Стратону. - Ты можешь ни во что не верить, но, когда дело касается эгоистических интересов, на них вполне можно положиться. Моим интересам мешает нисийская ведьма Роксана. Это она живет войной, а не я. Я всегда терпеть не могла шума и никогда не любила привлекать внимание...
- Неужели?
Она весело рассмеялась и, словно не замечая потянувшихся к ней рук Стратона, взяла его лицо в свои и пристально смотрела ему в глаза, пока они не стали неподвижными, глубокими и туманными.
- Слушай меня, Страт.
- Проклятая ведьма, опять ты напускаешь свои чары.
- Какие чары, если ты можешь меня проклинать? Я хочу, чтобы ты знал правду.
- Половина наших ночей - всего лишь сон. - Он моргнул, тряхнул головой и снова моргнул. - Вот проклятье...
- Нет такой улицы в Санктуарии, по которой я не ходила бы, нет таких дверей и ворот, куда я не могла бы войти, нет такого секрета, которого бы я не знала. Я знаю обо всем и могу все связать воедино. Я никогда не искала удачи для себя, наоборот, я отдавала ее. Я оставляла аристократов гнить мертвыми в канаве - да, так было - и возвышала рабов, делая их господами. Она наклонилась и нежно, легонько поцеловала его, ласково коснувшись виска с поредевшими волосами. - Ты видишь, что мир сотрясается от перемен, и ищешь смерти. Но перемена - не то же самое, что смерть. Перемена - это перемена. Она дает равные шансы вознестись и пасть. Назови мне твоих врагов. Расскажи мне о своих снах, пасынок Стратон, и я укажу тебе путь, как сделать их явью.
Ничего не ответив, он смотрел на нее затуманенным, отсутствующим взглядом.
- Разве ты не честолюбив? - спросила Ишад. - Я всегда думала, что честолюбив, куда честолюбивее меня. Ты принадлежишь солнцу, а я не выношу его света. О нет, не в буквальном смысле. - Она прижала палец к его губам. Он всегда торопился задать ей вопрос об этом и всегда понимал ее неправильно. - Не
