Жгучее, болезненное чувство вины охватило меня. Я не могла находится рядом с Патчем, не чувствуя свою ложь, висящую между нами. Я обманывала его по поводу Мастерства Дъявола. И продолжала это делать. Как я могла так поступать? Отвращение к самой себе вскипело во мне, наполненное стыдом и ненавистью. Я хотела признаться во всем, но с чего начать? Я была так небрежна, позволяя лжи выйти из- под контроля.
Я открыла рот, чтобы рассказать ему всю правду, когда, казалось, ледяные руки скользнули вверх по моей шее и сдавили ее. Я не могла говорить, не могла даже дышать. Мое горло наполнилось плотным веществом, как в тот момент, когда я впервые попробовала Мастерство. Чужой голос прокрался в мой разум и рассуждал со мной.
'Если я скажу Патчу, он перестанет доверять мне. И никогда не простит. Я только причиню ему еще больше боли, если расскажу. Мне просто нужно пережить Хэшван, и затем я перестану принимать Мастерство. Просто еще немного подождать. Просто еще немного лжи'.
Холодные руки ослабли. Я неуверенно отдышалась.
- Трудная ночь? - спросила я Патча, желая продолжить наш разговор - что-нибудь, чтобы забыть о своей лжи.
Он вздохнул.
- И никакой близости к разгадке шантажиста Пеппера. Я продолжаю думать, что это должен быть тот, кого я преследую, но, возможно, я ошибаюсь. Может, это кто-то еще. Кто-то вне моего поля зрения. Я гонялся за каждым, даже за теми, кто подходил с натяжкой. Насколько я могу судить, все чисты.
- Есть вероятность, что Пеппер все это придумал? Может его вовсе не шантажируют на самом деле, - впервые я рассмотрела такую возможность. Все это время, я верила в эту историю, когда он доказал что он кто угодно, только не тот, кто заслуживает доверия.
Патч нахмурился.
- Возможно, но я так не думаю. Зачем лезть на рожон, придумывая такую сложную историю?
- Потому что ему нужен предлог, чтобы посадить тебя на цепь в аду, - тихо предположила я, только в тот момент подумав об этом. - Что если архангелы сподвигли его? Он сказал, что он здесь, на Земле, по их заданию. Сначала я не поверила ему, но что если это действительно так? Что если архангелы поставили перед ним задачу заточить тебя в ад? Не секрет, что они желают этого.
- По закону, им необходима причина, чтобы отправить меня в ад навсегда, - Патч задумчиво потер подбородок. - Если они зашли так далеко, что потеряли контроль над собой, то они не обременяют себя тем, чтобы оставаться в рамках закона и дальше. Я определенно считаю, что есть парочка тухлых яиц в этой кучке, но не думаю, что все поголовно архангелы безнравственны.
- Если Пеппер с поручением от маленькой группы архангелов, а другие обнаруживают или заподозрят нечистую игру, у работодателей Пеппера есть превосходное прикрытие: они могут заявить, что он конченый мошенник. Они вырвали бы ему крылья раньше, чем он смог свидетельствовать, таким образом они бы сорвались с крючка. На мой взгляд, это не выглядет таким уж надуманным. На самом деле, похоже на идеальное приступление.
Патч взглянул на меня. Очевидность моей теории, казалось, повисла над нами, как холодный туман.
- Ты думаешь Пеппер на задании от нечестных архангелов, чтобы избавиться от меня навеки, - наконец медленно произнес он.
- Ты знал Пеппера до того, как пал? Какой он был?
Патч покачал головой.
- Я знал его, но не очень хорошо. Скорее я знал о нем. У него была репутация прожженного либерала, особенно распущенного в социальных вопросах. Я не удивлен, что он погряз в азартных играх, но, если я правильно помню, он был замешен в моем судебном процессе. Он, должно быть, проголосовал за то, чтобы меня изгнали, странно, но это не вяжется с его репутацией.
- Как думаешь, мы можем с помощью Пеппера расшевелить архангелов? Его двойная игра может быть частью их прикрытия... опять же, может, он просто слишком долго наслаждается своим временем здесь, внизу. Если мы применим правильный способ давления, он может заговорить. Если он расскажет нам, что секретная группа архангелов послала его сюда, чтобы заточить тебя в аду, в конце концов, мы бы знали с чем имеем дело.
Опасная, едва заметная улыбка натянула рот Патча.
- Я думаю, самое время найти Пеппера.
Я кивнула.
- Отлично. Но ты будешь участвовать в этом со стороны. Я не хочу, чтобы ты приближался к Пепперу. На данный момент, мы вынуждены предположить, что он сделает все, чтобы посадить тебя на цепь в аду.
Брови Патча нахмурились.
- Что ты предлагаешь, Ангел?
- Я встечаюсь с Пеппером, и беру с собой Скотта. Даже не думай спорить со мной, - предупреждающе сказала я прежде, чем он мог наложить вето на эту идею. - Ты брал Дабрию в качестве поддержки, гораздо больше раз, чем мне хочется думать. Ты поклялся, что это был тактический ход и ничего больше. Итак, теперь моя очередь. Я беру Скотта, и на этом точка. Насколько мне известно, у Пеппера в запасе нет билетов в один конец в сторону ада, выписанных на имя Скотта.
Губы Патча вытянулись в тонкую линию и глаза потемнели, я могла практически почувствовать возражение, исходившее от него. Патч не испытывал теплоты к Скотту, но он знал, что не может разыграть эту карту, это заставило бы его лицемерить.
- Тебе понадобиться неприступный план, - сказал он, наконец. - Я не позволю вам выйти из моего поля зрения, если есть вероятность, что все может пойти наперекосяк.
Всегда есть шанс, что все может пойти наперекосяк. Если я что-то и поняла за то время, что мы с Патчем вместе, так это оно. Патч это тоже знал, а я размышляла, не является ли это частью его плана, чтобы удержать меня. Я вдруг почувствовала себя Золушкой, удерживаемой от похода на бал из-за небольшой формальности.
- Скотт сильнее, чем ты думаешь, - спорила я. - Он не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось. Я прослежу, чтобы он понимал невозможность рассказывать о том, что мы с тобой все еще очень много времени проводим вместе.
Черные глаза Патча горели.
- А я прослежу, чтобы он понимал, что, если хоть один волос упадет с твоей головы, он будет иметь дело со мной. И если он хоть немного соображает, то отнесется серьезно к этой угрозе.
Я напряженно улыбнулась.
- Тогда решено. Все, что нам нужно на данный момент - это план.
На следующий день была суббота. После того, как я сказала маме, что остаюсь у Ви на все выходные и мы отправимся в школу в понедельник вместе, мы со Скоттом отправились к Суме Дъявола. Нас интересовала не музыка или выпивка, а цокольный этаж. Я слышала сплетни о подвале - разрастающемся убежище азартных игр, но никогда даже ногой не ступала туда. К слову, Пеппер не мог сказать тоже самое. Патч снабдил нас списком излюбленных мест Пеппера, и я надеялась, что нам со Скоттом улыбнется удача при первой же попытке.
Я, стараясь казаться опытной и одновременно наивной, проследовала за Скоттом в бар. Он жевал резинку, выглядя раслабленно и уверенно, как всегда. Я же, напротив, так сильно вспотела, что чувствовала необходимость в еще одном душе.
Я выпрямила волосы утюжком, чтобы они выглядели гладкими и солидными. Воспользовалась жидкой подводкой для глаз, блеском для губ, десятисантиметровыми каблуками, а еще позаимствовала дорогостоящую сумочку у Марси, и чудесным образом повзрослела лет на пять. Учитывая развитую и пугающую форму Скотта, не думаю, что он беспокоился о получении документов. У него были крошечные серебряные колечки в ушах, и хотя его каштановые волосы были коротко подстрижены, ему по-прежнему удавалось выглядеть одновременно крепким и статным. Мы со Скоттом были лишь друзьями, но я легко могла оценить то, что Ви видела в нем. Я взяла его под руку, изображая его девушку, когда он махнул бармену подзывая для разговора.
