— Поэтому я и отправила его к миссис Уитерс. — Она посмотрела на него с вызовом, но он выдержал ее взгляд.
— Это его не убережет, а как раз наоборот. Позволь мне поработать с ним немного. Ему нужны сверстники, с которыми он мог бы поговорить, а иногда и подраться. Может быть, он расскажет мне, что его беспокоит.
— Откуда ты знаешь, что его что-то беспокоит?
Ник пожал плечами, но ничего не ответил. Зачем он только затеял этот разговор? Она ясно дала понять, что не желает, чтобы он вмешивался в ее жизнь. Только дурак свяжется с женщиной, которая уже один раз его отвергла. Голос Стефани вывел его из задумчивости:
— Когда мы поссорились с ним из-за видео, я сказала, что, если бы его отец был жив, он бы страшно расстроился. А Дуги ответил, что ему все равно, и выбежал из комнаты. Почему ему было все равно? Они с отцом обожали друг друга.
— Нельзя жить одними воспоминаниями.
— А я этого и не говорила, — запальчиво ответила Стефани.
— Но впечатление именно такое. Уже два года прошло, Стефи. Хватит держать парня возле своей юбки.
У нее был такой вызывающий вид, будто она вот-вот влепит ему пощечину.
— Как это? — Губы ее неожиданно задрожали.
Нику захотелось прижаться к ним своими губами, чтобы она позабыла, что предпочла ему другого мужчину.
— Пусть он остается у миссис Уитерс по утрам, а три раза в неделю я буду забирать его после обеда на тренировку. Игры у нас по воскресеньям. А во время уик-энда он может работать у меня на ферме, и я буду ему платить.
— Он может работать и в магазине. — Она посмотрела на Ника с подозрением. — А что он должен будет делать у тебя на ферме?
— Чинить изгородь, пасти лам, которых я выращиваю для одного пижона из Денвера. Забавные существа эти ламы, — усмехнулся Ник. — Ты слышала, что они плюются, как верблюды?
Стефани смотрела на него в недоумении. Какие еще ламы? Какие верблюды?
— Ну давай, решайся насчет футбола. И вообще, я проголодался. Может, пойдем поужинаем?
— Мне надо заехать за Дуги, а потом купить продукты, — покачала она головой. — И на ранчо у нас полно дел.
— Так ты разрешишь ему играть в футбол? — стараясь говорить как можно спокойнее, спросил Ник.
— Пожалуй, это будет неплохо. Конечно, если он сам захочет.
— Захочет. — Ник козырнул Стефани и направился к двери. Не стоит слишком на нее давить. Одну позицию она уже сдала, так что сейчас можно и уйти.
Оставшись одна, Стефани предалась мыслям о сыне и о том отчуждении, которое она чувствовала вот уже месяц. О чем бы ни шла речь, даже о мелочах, Дуги все время с ней пререкался.
Возможно, Ник прав. Дуги действительно нужно общение со сверстниками. А если он не изменится, придется ему вернуться к миссис Уитерс.
Дуги, как обычно, сидел на крыльце дома миссис Уитерс. Завидев машину матери, он вскочил и побежал ей навстречу. Стефани помахала миссис Уитерс, и они уехали.
— У меня для тебя новость, — заявила Стефани.
— Какая?
— Я говорила… э… с офицером Дорелли, и, если ты согласен, он может взять тебя в свою футбольную команду.
— Согласен! — тут же выпалил Дуги, словно опасаясь, что мать может вдруг передумать. — А ты позволила?
— Да. Мне показалось, это неплохо.
— Ага. Он самый лучший тренер. Его команда почти каждый год выходит в чемпионы. А когда можно начать?
— Он заедет за тобой завтра. Я предупрежу миссис Уитерс. — Помолчав, она добавила: — Я подумала, что, кроме того, пару часов ты мог бы работать в магазине — пылесосить, пыль вытирать. Правда, оплата минимальная и половину заработанного ты будешь откладывать на свой счет в банке.
— Согласен, — снова сказал Дуги, и лицо его озарилось такой улыбкой, что у Стефани защемило сердце — у Клея была точно такая же.
Дома Дуги переоделся и пошел в сарай без всякого напоминания. Стефани слышала, как он весело насвистывал, выгребая навоз и задавая корм телятам. Она даже почувствовала что-то вроде зависти. Если бы жизнь была так же проста, как игра в футбол!
Может, так оно и есть? Просто она проиграла.
Ник сделал обманное движение вправо, затем влево, но Дуги не отставал. Ник повел мяч перед собой, но Дуги перехватил его и повел к воротам.
— Молодец! — Ник взглянул на часы. Он тренировал мальчика уже два часа. — Ты хорошо соображаешь, чувствуешь игру.
Дуги скромно кивнул, глядя на Ника такими глазами, будто тот изрекал некие вечные истины.
— В прошлом году я играл в школьной команде.
— Завтра посидишь на скамейке запасных, но можешь надеть нашу форму, если хочешь.
— Конечно, хочу. — У Дуги даже уши порозовели от удовольствия.
Ник достал футболку с названием команды и изображением рычащего медведя.
— Класс! — восхитился Дуги.
— Мы обычно надеваем черные трусы, но это не обязательно. У тебя щитки есть?
— Достану.
— Вот и отлично. А теперь пора ужинать. Возьмем чего-нибудь и поедем к твоей маме в магазин. Надо, чтобы она подписала бумагу, что не возражает против твоей игры в футбол.
— А каким номером ты меня поставишь?
— Я меняю игроков местами, чтобы они могли заменять друг друга в случае чего.
— Ну да. — Мальчик замолчал, и Ник понял, что он чем-то озабочен.
Интересно, как бы я поступил, подумал Ник, если бы на магазинной краже попался мой сын? А как бы я отнесся, если бы это был совершенно чужой парень? С таким же пониманием?
Врожденная честность вынудила его признаться, что он повел бы себя иначе, если бы Дуги не был сыном Стефани. А он еще использует ситуацию в качестве предлога, чтобы лишний раз увидеть ее.
Да, использует, но, может, настало время зарыть топор войны? А дальше что?
По дороге к Стефани они заехали в салун «Медвежий зуб» и купили сэндвичей с отбивными, жареной картошки и еще салата и фруктов, так как Стефани, насколько помнил Ник, была большой поклонницей здорового образа жизни. Прихватив еще пару бутылок лимонада, они поехали в магазин Стефани.
Ник остался у задней двери, а Дуги прошел в офис через магазин и открыл ему дверь. Потом, накрыв на стол, Дуги зашел в торговый зал и крикнул:
— Сюрприз! Кушать подано!
Стефани заперла кассу и с удивлением посмотрела на Дуги. Его глаза сияли, рот расплылся в улыбке. Он был похож на прежнего жизнерадостного Дуги!
— Я заинтригована! — воскликнула она, направляясь в офис. — Проголодалась страшно. Надеюсь, ты не забыл джем?
Дуги еще шире улыбнулся. Это была их семейная шутка. Однажды, когда Дуги было четыре года, он задумал сам накормить родителей обедом. Втроем они уселись на ковре посреди гостиной, где для каждого были приготовлены бутерброды с арахисовым маслом, шоколадное молоко и по два печенья. Уже под конец обеда Дуги вспомнил, что он забыл джем для бутербродов. Забрав остатки еды на кухню, он добавил к ним джем и принес все обратно в гостиную.
