— Я позвонил Биллу Анджело и сказал, чтобы он прекратил бракоразводный процесс, — сказал тот.
Эти слова прозвучали, как удар грома.
— Почему?
— Я не хочу развода.
Клер облизнула пересохшие от волнения губы. Синева глаз Ника почти лишила ее дара речи.
— Но почему?
Он не ответил.
— Почему? — повторила она.
— Потому, что я люблю тебя.
Он любит ее! Он любит ее… Ее глаза наполнились слезами.
— О, Ник… — проговорила она едва не плача.
— Давай присядем, — сказал он ласково и взял ее за руки. — Мне надо столько сказать тебе.
Они сели рядом на диван. Все еще держа ее руки в своих, он начал говорить.
— Я ничего не делал целую неделю, только думал. Мне кажется, я понял, почему ты сказала, что желаешь развестись со мной. — Клер хотела прервать его, но он остановил ее: — Нет, подожди. Дай мне закончить, хорошо?
— Извини. — Она смотрела на его лицо, такое родное и такое любимое.
— Я понял, что любил тебя с самого начала, но боялся признать это. — Ощущение счастья, простого и светлого, захлестнуло Клер. Ник ласково провел большими пальцами рук по ее ладоням, потом вздохнул и продолжил: — Мне надо сказать тебе очень многое, но чтобы ты поняла, я начну с самого начала. Мой отец был рабочим на конвейере, собирал вентиляторы. Жизнь родителей была тяжелая — отец начал пить, а за ним и мать. Каждый вечер они проводили в местной пивной. Однажды отец возвращался пьяный с работы и попал под автобус. Он умер на месте.
— О Боже, Ник… Как это страшно…
— Это было давно.
— Сколько лет тебе было?
— Девять. Мать пыталась найти работу, но это оказалось очень трудно. У нее не было никакой профессии. Какое-то время она работала уборщицей, но в один прекрасный день она бросила нас. Просто ушла, пока мы с Натали были в школе.
Клер вспомнила о Бриджит, о том, как схожа ее история с историей Ника. Знает ли Ник о прошлом Бриджит?
— Мне было одиннадцать, Натали шестнадцать. И нас поместили на воспитание в семьи приемных родителей.
— Они вас разъединили? — ужаснулась Клер.
Глаза Ника потухли. Он стиснул ее ладони.
— Да. Я был несчастен. Напуган. Одинок. Я ожесточился. Мне пришлось стать таким, чтобы выжить. На самом деле в первой семье, где я жил, ко мне хорошо относились. Но потом случилось так, что к ним переехала жить бабушка, с которой я не поладил, и меня передали в другую семью, потом еще в одну.
— Ник…
— Большинство приемных родителей, равнодушны к детям. Они берут их на воспитание только ради денег. — Клер вспомнила о своем счастливом, безоблачном детстве. О Китти. Об отце. О том, как они любили ее. — Но я выжил. У меня есть одно преимущество — я умный. Натали назвать дурочкой тоже трудно. В семнадцать лет она получила стипендию для обучения в школе медицинских сестер, прошла трехлетний курс и получила диплом. Когда ей исполнилось двадцать, а мне пятнадцать, она уже была медсестрой. И очень хорошей. — В его голосе зазвучала гордость. — Она получила предложение из городской больницы здесь, в Хьюстоне, оформила опекунство надо мной, и мы переехали сюда. — Ник, наконец выпустил руки Клер. — Остальное не так важно. Она встретила Девида, и они поженились. Я проводил у них каникулы. Они помогали мне материально, хотя большая часть моих расходов в колледже покрывалась стипендией.
Он замолчал и снова взял ее за руки. От этого прикосновения у Клер потеплело на сердце.
— Смысл этой истории в том, чтобы ты поняла, что управляло моими поступками. Я всегда хотел иметь семью. Настоящую семью, но боялся. Я сделал ошибку, женившись на Джилл. Этот неудачный опыт оставил тяжелый след в моей жизни. В глубине души я все время боялся, что история повторится, поэтому и сделал тебе деловое предложение. Я думал, что если что-то не получится, то это будет не так больно. — Он наклонился и нежно коснулся ее губ. Клер почувствовала его теплое дыхание. — Клер, я люблю тебя. Я больше не боюсь признаться в этом. — Он откинулся назад, смотря ей в глаза с тревогой и надеждой. — Ты любишь меня?
— Да. Но, Ник…
Поцелуй заставил ее замолчать. Она закрыла глаза и обвила руками его шею, слышала, как сильно бьется его сердце. Ник, я люблю тебя! Я люблю тебя! — стучало в ответ, ее собственное. Прежде чем поцелуй успел полностью захватить их, Ник отстранился. Они оба перевели дыхание.
— Ты ушла от меня из-за того, что у нас не получилось с ребенком? — тихо спросил он.
— Я…
— Скажи мне правду.
— Да. — Она почувствовала комок в горле. У нее по-прежнему нет надежды, что она когда-нибудь родит ему ребенка. А он так хочет иметь детей…
— Клер, родная, не грусти. Для меня уже неважно, будут ли у нас свои дети. Для меня важна только ты. Мы можем усыновить кого-нибудь. Взять ребенка из детского дома.
— Ты когда-то сказал, что не можешь выбрать, они все тебе нравятся.
— Мы усыновим их всех!
Ник обнял ее, целуя ее волосы, и Клер закрыла глаза, наслаждаясь счастьем.
Но она еще не выяснила одну вещь.
— Ник, почему ты пытался помешать моим встречам с Бриджит?
Она должна была спросить об этом. Она не хотела, чтобы между ними оставались неясности.
— У меня было странное ощущение, что моя судьба повторяется в судьбе Бриджит. — Его голос звучал тихо. — Я знал ее историю, знал, что она похожа на мою. И, когда ты взяла ее на выходные, мне показалось, что ты просто забавляешься с ней. Я решил, что раз ты бросила меня, то бросишь и ее тоже. На меня нашло какое-то безумие. Все смешалось у меня в голове, прости…
— Дорогой… — Она крепче прижалась к нему.
— Клер, пожалуйста, скажи, что ты возвращаешься ко мне. Пойми, я не хочу жить без тебя.
Клер подняла голову. Его глаза блестели в сумерках. Она улыбнулась.
— Я тоже не хочу жить без тебя.
Он снова поцеловал ее. И на этот раз поцелуй уже не был тихим и нежным. Неукротимое желание вспыхнуло в них, едва их губы и сердца встретились.
Ник уже не сдерживал себя. Он взял ее страстно. Быстро и яростно. Горячо и жадно. Это было похоже на первую встречу сгорающих от страсти возлюбленных, которые слишком возбуждены и слишком нетерпеливы, чтобы ждать. Клер впервые почувствовала, что они равны в этой неукротимой страсти. Он любит ее! Он хочет ее! Она нужна ему! Клер наслаждалась этим чувством. Невыразимая радость и всепоглощающая любовь переполняли их.
Когда их сердца замедлили свой бешеный ритм, и они блаженно замерли в объятиях друг друга, Ник дотянулся до музыкальной шкатулки, завел ее, и полилась прекрасная мелодия.
Музыка закончилась, и Ник снова привлек жену к себе.
— Может быть, теперь, у нас наконец получится ребенок, — прошептал он.
Клер вздохнула.
— Если не получилось до сих пор, то шансы невелики.
Он улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа.
— Ты забыла, что я не люблю проигрывать!
