итальянцев из их летаргического состояния. Когда 14 февраля в Триполи были выгружены первые части 5-й немецкой легкой дивизии, он немедленно бросил их на фронт, сам принял командование ими и передал им свой энтузиазм. Несколько удачно выполненных немецкими частями боевых задач убедили Роммеля в том, что он имеет дело с противником, ставшим очень осторожным. Во время беседы с Роммелем главнокомандующий итальянской сухопутной армией предостерегал его не начинать наступления на Аджедабию, куда англичане между тем отошли, раньше конца мая, когда должна будет прибыть 15-я танковая дивизия. Несмотря на это предостережение, Роммель решил уже в конце марта предпринять наступление с ограниченной целью, чтобы получить благоприятную позицию в юго-восточном углу залива Сидра. Еще даже не завершив сосредоточение в Африке, немцы организовали контрнаступление, и уже к 11 апреля достигли Бардии, Соллума и окружили Тобрук. Здесь их продвижение остановилось. Британцы в это время получили пополнение с родины – морской конвой доставил в Египет 82 крейсерских, 135 пехотных и 21 легкий танк. Они пошли на восстановление британской 7-й бронетанковой дивизии («Крысы пустыни»). Это позволило «Томми» реорганизовать свои силы и начать контрнаступление. Надо отметить, что пополнение получили не только британцы – еще в конце января 1941 года в Африку прибыла танковая дивизия «Ариэте». В апреле ее солдаты проявляют достаточно храбрости в борьбе с британцами, достигнув Соллума и Бардии.
К моменту начала действий англичан по деблокаде Тобрука их силы были значительно меньшими, чем в начале кампании, – имеющая большой боевой опыт 6-я австралийская дивизия была переброшена в Грецию и заменена еще не обстрелянной 9-й австралийской дивизией. 7-я танковая дивизия находилась в Египте, где она отдыхала и получала пополнение. Ее место заняла 2-я танковая дивизия. Она также не была полностью готова к боям, ее танки – частично это были трофейные итальянские машины – имели большие технические недостатки.
Кроме того, серьезно изменилась обстановка и над театром боевых действий. 10-й немецкий авиационный корпус был срочно переброшен в Сицилию и сразу принес заметное облегчение немецко-итальянским союзникам. Это почувствовала в первую очередь британская эскадра в Александрии, которая до сих пор беспрепятственно оказывала с моря огневую поддержку своим войскам, уничтожала итальянские конвои на переходе морем, обстреливала транспортные колонны стран Оси, следующие по приморскому шоссе.
Немцы живо внесли свой орднунг в такое вопиющее безобразие. Порт и остров Мальта были заминированы поставленными немецкой авиацией магнитными и акустическими минами. Немецкие самолеты атаковали на бреющем полете английские военные корабли и суда, осуществлявшие снабжение войск вдоль побережья. Проводку конвоев через Средиземное море пришлось прекратить после того, как при последней попытке авианосец «Илластриес» был тяжело поврежден, а крейсер «Саутгэмптон» потоплен. Суэцкий канал был так сильно заминирован, что судоходство по нему до конца марта было прекращено и смогло возобновиться лишь после того, как канал был протрален прибывшими из Южной Африки минными тральщиками. В общем и целом 10-й авиакорпус немцев показал англичанам, как надо использовать авиацию над акваторией Средиземного моря – каковой опыт ими в дальнейшем и был использован уже против итало-немецких войск в Тунисе.
У англичан были крайне серьезные трудности в снабжении войск – от их баз в Египте до передовых дозоров у Эс-Саллума было более тысячи километров. Вследствие отправки большого количества автотранспортных средств подвоза в Грецию предметы снабжения приходилось подвозить силами войскового транспорта. Это было очень тяжело, тем более что базой снабжения служил Тобрук, от которого войска находились на расстоянии 500 км. Дело в том, что с момента прибытия в Северную Африку вышеуказанного 10-го авиационного корпуса люфтваффе, в воздухе господствовали немцы. Поэтому от использования Бенгази, с прикрытия которого были сняты самолеты и зенитная артиллерия и направлены в Грецию, в качестве базы снабжения пришлось отказаться.
Когда в конце марта в Северную Африку прибыла 5-я немецкая легкая дивизия, 9-я австралийская дивизия без одного полка, оставленного в Тобруке, и главные силы 2-й английской бронетанковой дивизии занимали позиции восточнее Эль-Агейлы, в непосредственной близости от города. В начале марта английский главнокомандующий генерал Уэйвелл, несмотря на отправку части сил в Грецию, еще не считал положение угрожающим. Ему было известно, что две итальянские дивизии и одно немецкое соединение, численность которого он считал равной примерно одному усиленному танковому полку, прибыли в Триполи. Этих сил, по его мнению, хватило бы самое большее на то, чтобы оттеснить англичан до Аджедабии. На продвижение противника до Бенгази он не рассчитывал. Далее, он считал, что потребуется по меньшей мере два месяца для переброски двух немецких дивизий в Триполи и что тогда возможности порта Триполи как базы снабжения будут полностью исчерпаны.
Наступление в жаркое время года казалось ему в высшей степени невероятным. Поэтому до конца лета, по мнению Уэйвелла, наступления итало-немецких войск не будет, а возможно, его удастся оттянуть еще дальше атаками на конвои противника в Средиземном море. В конце марта Уэйвелл на основании новых сведений, а также ввиду энергичных действий немецких войск оценивал положение как уже более серьезное, но надеялся на то, что численность немецких сил сильно преувеличивается и что он, хотя и с некоторым трудом, сможет продержаться в течение нескольких месяцев, а к тому времени положение в Греции улучшится или прибудут новые силы в Египет.
Нельзя считать, что Уэйвелл был совсем неправ в своей оценке обстановки – воевать летом в Африке невозможно по определению. Но немцы-то этого не знали! Поэтому и одержали первую победу над противником – убежденным, в свою очередь, в немыслимости боевых действий при температуре воздуха выше +50. Наступление с ограниченной целью, начатое Роммелем 31 марта против английских войск перед Аджедабией, только благодаря неожиданно удачной местной обстановке и дерзкой смелости быстрого продвижения, на которое английский главнокомандующий не мог рассчитывать, вылилось в крупное наступление, запланированное Роммелем лишь на конец мая.
Правда, нельзя сказать, что англичане уж совсем впали в легкомысленность – в конце марта Уэйвелл ввиду энергичных действий немецких войск оценивал положение уже серьезней. Но все же надеялся на то, что численность немецких сил итальянскими пленными сильно преувеличивается (некоторые особо впечатлительные неаполитанцы пугали англичан высадкой в Триполи немецкой танковой армии!) и что британский фронт в пустыне продержится до июля. А к тому времени либо положение в Греции улучшится, либо в Египет прибудут новые подкрепления. Да к тому же 29 марта английская Александрийская эскадра нанесла сокрушительное поражение итальянцам в бою у мыса Матапан – потопив тяжелые крейсера «Зара», «Пола» и «Фиуме» и изрядно повредив линкор «Витторио Венето». Так что возможности прикрывать конвои снабжения у итальянцев здорово упали – в такой обстановке английское командование не рассчитывало на какую-то активность врага на суше.
Увы, Уэйвелл здорово недооценил Роммеля.
Роммель во главе своего на скорую руку собранного оперативного объединения пошел на восток – и добился невероятных (учитывая крайнюю малочисленность своих войск) успехов!
Удар на Аджедабию оказался успешным, англичане отошли в направлении на Бенгази. Стремление англичан уклониться от решающего боя навело Роммеля на смелую мысль захватить также всю Киренаику. Итальянцы (их командующему Роммель был тогда подчинен) были категорически против подобной авантюры. Наплевав на прямой приказ Гарибальди (итальянского главкома в Ливии), Роммель велел своим танкистам не останавливаться.
В результате стремительного немецкого марш-маневра 4 апреля порт Бенгази был ими захвачен почти без боя. 2-я танковая дивизия англичан и 9-я австралийская дивизия начали отход на восток, постепенно превратившийся в паническое бегство от неизвестного (а потому и жуткого) противника. Слухи УТРАИВАЛИ мощь танковых сил Роммеля, а опасность оказаться отрезанными в бесплодной пустыне от источников пищи и, главное, воды – жутко нервировала австралийцев. Управление английскими войсками оказалось нарушенным, у британских танков, находившихся в районе Эль-Мекили, кончилось топливо, и поэтому большая часть танков была попросту брошена. Танкисты, пересев на грузовики (знакомая картина, не правда ли? Через год с небольшим нечто похожее произойдет в западных областях Белоруссии и Украины…), начали отступление на восток, к Тобруку; и мало-помалу это отступление превратилось в хаос. Австралийцы также начали отход, по пути постоянно ведя бои с немцами.
Вообще все приграничное сражение проходило в форме коротких стычек непрерывно маневрирующих войск – и у немцев это получалось гораздо лучше. В результате 2-я танковая дивизия англичан была разгромлена (вернее сказать – развалилась самостоятельно), английская армия (насчитывавшая, после всех изъятий, три дивизии и десяток отдельных полков, батальонов и дивизионов) была легко и непринужденно практически полностью вытеснена одной немецкой танковой (тогда она называлась «легкой») дивизией из пределов Ливии!
