— Господи, я вам помешал? — спросил Нед с деланым сожалением.
Джулиан сжал кулаки и сделал шаг вперед.
— Убирайся к черту, Постелтон. Тебя это не касается.
— Да ладно тебе, Брейбрук! — криво усмехнулся тот. — Тебе не привыкать к таким ситуациям. Сегодня такая романтическая ночь.
— Романтическая? — Гарри сверкнул глазами. — Я, значит, не имею права даже взглянуть на твою сестру, а моя, оказывается, вполне подходит для твоих развлечений? Спасибо, что предупредили, Постелтон!
— Нет, Гарри!
Кристи встала между мужчинами и повернулась к брату. Что она делает? Она защищает Брейбрука? Джулиан схватил ее за плечи и сильно тряхнул.
— Все в порядке, слышите? — Затем повернулся к Гарри: — Если вы требуете сатисфакции, Дэвентри, я готов. Но нам следует выбрать другое время и место, если вы не хотите окончательно запятнать доброе имя сестры.
— Беспокоитесь о себе!..
В следующую секунду в дверном проеме появился Мэтью.
— Прошу простить, что помешал, мистер Дэвентри, вы не видели моего брата? — Он заметил Джулиана. — Ах вот ты где. Мама интересовалось, куда ты пропал… — Он замолчал, оглядев напряженные лица собравшихся. — Э…
— Я скажу, куда он пропал! — прорычал Гарри. — Решил совратить мою сестру! Вот куда!
Мэтью покраснел и растерянно обернулся к приятелю, топтавшемуся за его спиной.
— Э, спасибо, Джордж. Может, вернешься в дом, раз я уже нашел Джулиана?
— Да, пожалуй, я пойду, Мэтт. Увидимся позже, — послышался смущенный голос Джорджа Эндикота, а затем и его торопливые шаги. Несомненно, он спешил рассказать об увиденном сестре, которая расскажет всем своим друзьям и подругам. А те своим. Через полчаса все гости будут знать о происшествии в саду.
— Извините, — сказал Мэтью.
Джулиан подошел к Кристи. Ее трясло.
— Мы поговорим утром, — начал он.
— Что? — вскипел Гарри. — Поговорим? Ты женишься на моей сестре или ответишь мне за оскорбление!
У Кристи закружилась голова.
— Гарри, ты сошел с ума! Я не хочу выходить за него замуж.
Брейбрук бросил на нее быстрый, удивленный взгляд. Проклятие! Как он мог подумать, что она согласится на брак с человеком, который предлагал ей роль любовницы?
Гарри сурово посмотрел на сестру:
— Ты должна была подумать об этом, прежде чем отдаваться ему!
— Он не…
— Это еще одно оскорбление в адрес вашей сестры, Дэвентри, — выпалил Джулиан и в ярости сжал кулаки. — Теперь вы мне ответите!
Боже, как все глупо! Они похожи на двух голодных псов, дерущихся за кость. Она обязана остановить их, пока эти идиоты не наговорили друг другу такое, что будет уже невозможно забыть.
— Выбирайте, милорд, — прошипел Гарри сквозь зубы. — Пистолеты или свадьба?
— Ни то ни другое! — вмешалась Кристи. Она выдохнула и решительно шагнула вперед.
Повернувшись к двери, она увидела, что Постелтон так и стоит там, с интересом наблюдая за происходящим. У нее еще есть шанс. Если она расскажет Брейбруку всю правду, возможно, Гарри удастся сохранить место, а ей получить хорошее рекомендательное письмо. Но если Постелтон все узнает, то их с Гарри репутация будет безвозвратно разрушена.
— Пусть он уйдет. — Она кивнула на Постелтона.
— Ни за что, мисс Дэвентри. Я независимый свидетель!
— Именно! — воскликнул Гарри. — Постелтон мой друг, и сегодня вечером…
— Это он виновник всех неприятностей! — едва сдерживая гнев, сказала Кристи. — Я предупреждаю тебя, Гарри. Для меня это не имеет значения, а вот для тебя огромное.
Гарри побледнел.
— Кристи, ты не можешь! Ты не должна!
— Должна, — ответила она. — Заставь его уйти. И убедись, что он не подслушивает под дверью, как это было, когда ты разговаривал с Алисией.
Гарри удивленно повернулся к приятелю.
— Именно так, — кивнула Кристи. — А потом он пытался меня шантажировать!
— Вы все не так поняли, мисс Дэвентри, — поспешил вмешаться Постелтон. — Мы можем уйти вместе и оставить голубков наедине.
Гарри взволнованно посмотрел на сестру.
— Дэвентри! — настойчиво сказал Брейбрук.
Гарри подошел к Постелтону:
— Нам лучше обсудить все завтра вечером, вернее, уже сегодня вечером.
Постелтон кивнул и закрыл за собой дверь.
Переведя дух, Джулиан повернулся к Кристи. Она предостерегающе подняла руку.
— Подождем немного, чтобы убедиться, что он действительно ушел.
Они стояли и слушали доносившийся из глубины дома смех и звуки музыки.
Джулиан открыл дверь и убедился, что за ней никого нет. Он в жизни не мог представить, что будет делать предложение ночью в саду.
— Кристи, мисс Дэвентри. — Он запнулся, подбирая слова, стараясь придать моменту некоторую торжественность. — Мисс Дэвентри, я прошу вас сделать мне честь…
— Нет! — Она отдернула руку. — Это совершенно лишнее, сэр! Вы не обязаны предлагать мне выйти за вас замуж.
Джулиан вздохнул:
— Мисс Дэвентри, мы с вами оба прекрасно все понимаем. Несмотря на то, что брак не входит в мои планы, я обязан подчиниться существующим правилам. Вы порядочная молодая женщина, а теперь благодаря вашему брату вся округа за завтраком будет обсуждать наши отношения.
— Вы полагаете, Гарри все сделал специально?
— Это к делу не относится. Сейчас важно лишь одно: либо я женюсь на вас, либо ваше доброе имя навсегда будет очернено.
— Меня совершенно не волнует…
— Это волнует меня. Надеюсь, вы поймете, почему я не могу опуститься сейчас на одно колено. Так вот, мисс Дэвентри, я прошу вас сделать меня счастливейшим из мужчин и согласиться стать моей женой.
— Нет.
— Мисс Дэвентри, у нас нет другого выхода.
— У вас, возможно, и нет. А у меня есть. Мой ответ «нет».
Джулиан почувствовал некоторое раздражение. Он еще мог понять ее нежелание стать любовницей, но он предлагал ей стать женой! От такого не отказываются.
— Мисс Дэвентри, — начал он осторожно.
— Нет! — Кристи сделала глубокий вдох. — Мы с Гарри незаконнорожденные.
— Что?
— Вы все слышали, милорд. Граф Алкестон наш отец, а не крестный Гарри. Это снимает с вас все обязательства, а также поможет убедить вашу сестру в невозможности заключения брака с моим братом.
Джулиан был потрясен. Кристи стояла перед ним с широко распахнутыми глазами и пылающими от стыда щеками.
