Спускаясь с холма на зелёный зыбкий мох, Саша вёл себя увереннее. Многочисленные отметки на тощих сосенках смотрели, точно дружеские глаза, предупреждая об опасности, и, глядя на них, Саша уже не чувствовал себя таким беспомощным, как в первый раз.
Он готов был верить, что страшная Андрюшкина топь почти подружилась с ним, и с трудом сдерживал шаг, так как видел, что дед Никита едва за ним поспевает.
— По хоженому иди, — предупреждал старик, тяжело налегая на палку. — Хоженое, оно теперь нам друг, нас метками привечает. А нехоженое злыми окнами стережёт.
Саша удивился: мысли старика совпадали с его собственными. Зарубки, сделанные им внизу, у самой земли, отмечали километр за километром.
Когда тропинка вывела их к берегу Малинки-реки, дед Никита тронул Сашу за плечо.
— Хорошенько смотри, Сашок, — тихо проговорил он. — Хорошенько смотри. — А то на немцев как бы не наскочить.
Саша, не отвечая, схватил деда за руку, и оба они поспешно пригнулись за кустом: тяжёлые шаги и треск веток послышались так близко, что у них захватило дыхание.
— Му-у-у… — жалобно раздалось за кустами. Рыжая корова с глубоким, как у быка, подгрудком и белой звёздочкой на лбу высунулась из кустов и стояла, недоверчиво косясь блестящим карим глазом. Напуганная всем происшедшим, она дичилась, боясь подойти ближе.
— Ой, дедушка, смотри! — и Саша в волнении так взмахнул руками, что корова испуганно попятилась на-, зад в кусты. — Смотри! Мы её домой уведём, на остров, хорошо?
— Ну, леший, а не корова, — проворчал дед и облегчённо вздохнул. — Далось ей из кустов лезть. Я так и думал — немцы. Дарёнкина это Рыжуха, пускай Дарёнкиных ребят и продовольствует.
— Му-у-у… — опять послышалось мычание, но ещё более низкое, и рядом с рыжей появилась огромная чёрная голова с широкими крутыми рогами.
— Мишка! — взволнованно воскликнул дед Никита. — Совхозный бык, нам на время даден. Жалко, порежут, его волки, ну да людей больше пропало! — И, махнув рукой, старик отвернулся.
Держа верёвку за спиной, Саша подходил к Рыжухе. Она попятилась и тихо замычала, словно жалуясь и прося помощи. Саша спокойно заговорил с ней и, протянув руку, осторожно погладил шелковистую кожу на шее. Рыжуха вздрогнула, но верёвочная петля уже скользнула на рога, а другой конец верёвки Саша прочно привязал к дереву.
— Бык-то нам на мясо сгодился бы, — сказал дед Никита. — Он от Рыжухи не отстанет. Пойдём пока в огород, а там подумаем.
Речная вода приятно охлаждала ноги. Деревня, вернее место, на котором была деревня, казалось совершенно пустынным. Дарёнкин огород начинался от самой реки, и копать можно было почти у самого берега.
— Дедушка, смотри! — Саша, нагнувшись, сразу вырвал два куста и тряхнул ими в воздухе. На корнях гроздьями висели крупные картофелины.
— Богатство-то какое! — сокрушался дед Никита. — Копать-то — в раз накопаем. А вот как таскать станем?
Но Саше пришла мысль, от которой он даже подпрыгнул.
— А мы один мешок на Рыжуху, а другой на Мишку, — воскликнул он. — Полные мешки наберём, они донесут. Он смирный, Мишка? Не бодается?
Дед Никита одобрительно кивнул головой.
— Ладно ты придумал, молодец. Мишка, он даром что бык, а смирнее телёнка. Вот если утонут только, да ещё с картошкой…
— По меткам пойдём, дедушка, — уверенно сказал Саша. — Я теперь… — однако он вовремя вспомнил, что топь не любит хвастовства. — По меткам пойдём, — повторил он, — давай сыпать полнее.
— Довольно, — остановил дед Никита. — А то его вперекидку не положишь. А ну, пособи поднять.
— Я… я не думал, что картошка такая тяжёлая, — проговорил через некоторое время Саша. Он, стоял, еле переводя дух, около мешка, который только что перенёс через реку. — Она такая тяжёлая, как камни. Правда, дедушка?
— Есть легче, чем несть, — отозвался дед и, поставив мешок на землю, рукавом вытер мокрый лоб.
Рыжуха помотала головой, но быстро примирилась с тяжёлым мешком, который дед Никита ловко приладил ей на спину. Мишка сердито засопел и погрозил рогами, но, увидев, что Рыжуха спокойно тронулась с ношей по тропинке, согласился следовать за ней даже без верёвки.
Дед Никита шёл, опустив голову. Саша не решался с ним заговорить первый, и они молчали, пока перед ними не встали первые зловещие сосны Андрюшкиной топи.
— Верёвку Рыжухину на руку не мотай, — коротко напомнил дед Никита и остановился перевести дух. — Неровен час, тебя за собой потянет.
Мишка и Рыжуха инстинктом почувствовали опасность. Раньше они шли спокойно и доверчиво, ступив же на трясину, фыркали и принюхивались к каждому шагу, часто останавливались и пробовали зыбкую почву ногой. А выйдя на твёрдую землю Андрюшкиного острова, радостно замычали и ускорили шаг.
Бабушка Ульяна сидела на пороге домика и чистила грибы, собранные Гришакой и Маринкой. Услышав мычанье Рыжухи, она подняла голову и, всплеснув руками, вскочила. Грибы высыпались на землю, но Гришака и Маринка на это не обиделись: они уже бежали вперегонки навстречу неожиданным гостям.
— Рыжуха! Рыжуня! — крикнула бабушка Ульяна и не то засмеялась, не то заплакала, а рыжая корова вырвала верёвку из Сашиных рук и с жалобным мычанием побежала ей навстречу. Мешок с картошкой сполз у неё под живот, хлопал по ногам.
— Да бедная ж ты моя, — наклонилась бабушка Ульяна, ощупывая твёрдое, как камень, вымя. — Сейчас я тебя подою, только вот беда, все горшки под молоко пойдут!
Через минуту струйки молока зазвенели о стенки чугунка, взбивая белую пену. Ребята окружили корову, глотая слюнки, а огромная Рыжуха стояла как вкопанная и громко вздыхала от облегчения.
— Кому молоко, Сашок, а нам забота, сарай ставить, — сказал дед Никита, опускаясь на землю, неподалёку от бабушки.
— Построим, дедушка, — отозвался Саша. Ему и правда начинало казаться, что для них с дедом нет ничего невозможного. И, забывая об усталости, он вскочил, готовый приняться за дело. Ему так было легче: забота о новом гнезде на их удивительном острове отгоняла грустные мысли о Малинке, о маме.
— Что ж, можно, — согласился дед. — Только не сейчас. Мои ноги не хотят так скоро бегать. А ты у меня один помощник остался. Эх, Андрейка ты мой, Андрейка, неприкрытый лежишь! — Дед Никита махнул рукой и отвернулся.
Отойдя от него, Саша задумался. Большое горе у деда. Андрейка, единственный его правнук, лежит там, на полянке. И Мотя, и маленький Ивашка…
Саша взглянул вверх на солнце, что-то рассчитывая, тряхнул головой и быстро направился к дому. Дед Никита не пошевелился и головы не повернул ему вслед.
Бабушка Ульяна хозяйничала в избе. Маринка и Гришака пасли козу, малыши копались в песке и о чём- то весело спорили.
Саша постоял немного в нерешительности, потом вошёл в дом и взял стоявшую у стены лопату.
— Бабушка, — сказал он, — я хочу немножко по острову походить. Я ненадолго.
— Хорошо, хорошо, — рассеянно отозвалась бабушка Ульяна, занятая своим делом. — По болоту только, Сашок, не ходи один, долго ли до греха.
— Я недолго, — повторил Саша и с лопатой на плече медленно спустился под горку. Оглянулся и, убедившись, что за ним никто не следит, круто повернул на знакомую дорогу к Малинке.
Километр за километром… вот и тропинка, ведущая к берегу Малинки и печным трубам на той стороне… Но Саша не пошёл по ней. Он на минуту остановился, вздохнул и почти бегом бросился в сторону, по направлению к старому дубу на поляне.
— Не могу, что они там лежат незакопанные, — прошептал он. И ещё раз повторил почти громко: — Страшно. Очень. И всё равно не могу!
Теперь он не бежал, а шёл, осторожно, ко всему прислушиваясь. Полянки не перебегал, а обходил стороной, прячась за кустами. Немцы были на той стороне. Они могли оказаться и на этой…
Перед самой поляной с дубом он остановился и стоял долго, то удерживая дыхание, то тяжело вздыхая.
