представляла величественное и в тоже время жутковатое зрелище. Когда люк открылся, и они сошли на поверхность планеты, обозначенной в астрономических каталогах бездушной цифрой 289, стена показалась им ещё более жуткой и величественной.
— Капитан, — сказал самый высокий из них, — Это же сенсация! Люди побывали уже на сорока планетах, но ни на одной не обнаружили даже признаков разумной жизни. А здесь целый город!
— Чак, а представь если в нём ещё и люди живут. Ну, не люди, а местные какие-нибудь, — поправил себя капитан и посмотрел на третьего астронавта. — Дюк, по-моему, мы станем известными. Только прикинь, первые астронавты, которые открыли внеземную цивилизацию.
Дюк мечтательно разулыбался, но через несколько секунд улыбка исчезла с его лица.
— Если за то время, пока мы летали, уже кто-нибудь не сделал этого, — сказал он немного разочарованным голосом. — Мы ж сюда восемь лет летели, черт их дери, эти парсеки.
— За триста лет никто этого не сделал, — с ободрением проговорил капитан.
— Ну, мало ли.
— Вечно ты со своим скептицизмом, — не выдержал Чак. — Всё время что-то придумывает, что-то обламывает своими дурацкими опасениями.
— Успокойся, Чак, — перебил его капитан. — Дюк прав. Мало ли. Постараемся сделать тут всё по- быстрому и галопом назад, на Землю. Такой шанс упустить нельзя.
— Смотри, капитан! — закричал вдруг Чак. — Стена под землю проваливается!
Но Дюк и капитан уже и сами заворожено смотрели на часть стены, безшумно проваливающуюся чёрти куда.
— Это ворота, — наконец проговорил капитан.
— Вот только странно они открываются, — сказал Дюк. — Не по-земному как-то.
— Так мы и не на Земле! — возбуждённо прокричал Чак.
— Да не кричи ты, — теперь капитан успокаивал Чака. — Поспокойней, поспокойней, дружище.
Когда ворота полностью исчезли в местной почве, перед глазами трёх землян предстала толпа двуногих существ, облаченных в длинные до пят цветастые халаты. Было такое ощущение, что все они только что наскоро вылезли из своих ванн, едва завидев спускающийся с неба космический челнок. Толпа медленно шла к ним, и на слегка уродливых лягушачьих мордах этих аборигенов светились широкие улыбки. Земляне напряжённо ожидали.
Толпа приблизилась к ним на расстояние трёх шагов и замерла. Чак успел насчитать штук сорок лягушачьеподобных, когда один из толпы что-то проквакал и указал на голову капитана.
— Чего они хотят? — шёпотом спросил Дюк, зачаровано глядя на квакающего.
— Не знаю, — прошептал в ответ капитан. — Сейчас разберёмся.
Он сделал шаг вперёд и оказался лицом к лицу с квакнувшим. Тот в свою очередь поднял обе руки и осторожно положил их на голову землянину.
— Он что его, крестит что ли? — усмехнулся Чак.
— Помолчи, — цыкнул на него Дюк. — Стой молча, парсек тебя дери, а то не дай бог ещё спровоцируешь.
— Ни чё. Применим оружие, — с бессмысленным озорством бросил Чак.
— Не глупи. Оружие может быть и у них. А по количеству счёт явно не в нашу пользу.
— Да фигня, перебьём. У меня подготовка на высшем уровне, — невозмутимо продолжал Чак.
— Тебя дурака сейчас со стены продырявят из какой-нибудь лазерохрени, тогда поглядим на твою подготовку.
Чак замолчал и стал прищурясь пялиться на верх стены. В это время, квакавший отвёл руки от головы капитана, сделал шаг вперёд и фамильярно взял его под руку. От толпы отделились ещё двое и также панибратски, но с большой осторожностью, взяли под руки Чака и Дюка. Чак от неожиданности едва не оттолкнул аборигена, а Дюк лишь пожал плечами, предпочтя особо не дёргаться. Толпа развернулась и неспеша, словно самое главное уже сделано, а остались сущие пустяки, потянулась к воротам. Войдя в город, ведомые под руки астронавты услышали шум за спинами — это закрывались ворота.
— Что-то мне не по себе, — сказал Чак, но тут же отвлёкся на диковинный вид города.
Город был и великолепен и несуразен одновременно. Дома непохожие друг на друга, словно строили их абсолютно разные архитекторы. На каждый дом свой архитектор. И поэтому они были были круглыми и прямоугольными, возносящиеся к небесам и стелящиеся по земле в один этаж, усеянные окнами разных форм и совсем безоконные. Цветовая гамма тоже была представленна во всей своей полноте, от ядовито красных, до абсолютно чёрных, дома были похожи на рисунки детей, которым подарили много больших коробок карандашей и фломастеров. Помимо домов то тут, то там виделись монументы, стеллы, памятники, а иногда и просто непонятные конструкции. Чёрный куб, стоящий на одной из граней, зелёного цвета плита из которой торчало несколько десятков тонких красных штырей, согнутых в виде знаков вопроса, стеклянная бочка, набитая внутри белыми перьямя… Земляне широко раскрыв глаза разглядывали всё это нагромождение с неподдельным интересом.
Флора вокруг зданий, а иногда и прямо на них, не уступала своим многоообразием архитектуре. Здесь были деревья с листьями самых разных форм и цветов, здесь были цветы размером с деревья.
— С ума сойти, — только и прошептал капитан, глупо усмехнувшись и помотав головой.
Наконец, процессия остановилась возле высокого зелёного здания, крышей которому служила стеклянная пирамида наполненная голубоватой жидкостью. Большая часть толпы мгновенно разбрелась, видимо чтобы вернуться в спешно покинутые ванны, и возле астронавтов осталось только трое ведших их под руки. Они повели их в дом, о чём-то оживлённо квакая между собой и почёсывая свои лягушачьи затылки.
В доме ожидало ещё пятеро местных, одетых в длинные чёрные платья. Они молча усадили астронавтов в большие фиолетовые кресла и надели им на головы металлические шлемы, очень похожие на тот тазик, который таскал на своей голове небезизвестный рыцарь печального образа. Из шлемов во все стороны торчали тонкие антеннки.
— Сейчас будут мозг исследовать, — понял Дюк. — Капитан, нужно им как-то объяснить, что мы не собираемся у них долго засиживаться.
— Да подожди ты немного, — пробурчал капитан, разглядывая суетящихся аборигенов. — Видимо это их ученые, или что-то в этом роде.
— Ага, — недовольно выпалил Чак. — Или это они нас на электрический стул сажают.
— Не говори ерунды, — капитан зло поглядел на Чака. — И, главное, не дёргайся, я тебя умоляю.
— Да ладно, — обижено просипел Чак.
Капитан отвёл взгляд от не в меру напрягающегося второго пилота и стал разглядывать помещение. Голые, серые стены, без узоров, без украшений. Всё по-спартански сурово и просто.
Через полчаса с землян шлемы сняли, и облачённые в чёрные платья аборигены, быстро ушли из комнаты. Вместе с астронавтами остались только те трое, что привели их сюда. Они молча стояли посреди комнаты и продолжали улыбаться.
— Мы с Земли, — громко, чеканя слова, проговорил капитан. — Мы астронавты.
Один из троих что-то проквакал в ответ.
— Да уж, — Чак улыбался во весь рот. — Если бы сюда прилетели французы, вот бы им радости было.
— Чего это? — спросил Дюк.
— Столько лягушачьих лапок, — прыснул Чак.
— Откуда ты знаешь, что у них там лягушачьи лапы? — едва сдерживаясь от смеха, спросил Дюк. — У них же платья эти их до самого пола.
— Судя по их мордам, должны быть, — Чак громко рассмеялся, а за ним не сдержавшись, заржал и Дюк.
— Тихо вы! — цыкнул на них капитан, сам с большим трудом не давая смеху вырваться наружу.
В это время в комнату вернулись аборигены в чёрных платьях. Они довольно квакали между собой, бросая на землян приветливые взгляды.
— Добро пожаловать, земляне, — хрипло произнёс один из учёных. — Мы изучили ваш мозг и теперь знаем ваш язык. Добро пожаловать на планету Танг.
