— И что вы хотите, молодой человек?
Так, значит, тот кто передо мно явно старше. Остановившись шагах в пяти, продолжил мягким, как падающий снег, голосом.
— Я хотел бы попросить у вас «щит» первого круга. Я заплачу.
— Вы ошиблись, молодой человек. Мы не торгуем плетениями. С вашего позволения.
Он повернулся, собираясь уйти, и мне ничего не оставалось, как перевести разговор в другое русло.
— Вы пришли сюда, потому что между Тьмой и Хаосом заключён союз, ведь так?
Маг остановился, развернулся ко мне лицом.
— Откуда у вас такие сведения?
— Случайно об этом узнал, — я нервно провёл ладонью по губам. Не самый лучший способ заставить его дать мне заклинание, но не начни я этого разговора, он бы просто ушёл. — Всё что я хочу — это увеличить шансы своего гурта на выживание в случае нападения хаосов. К тому же я готов выложить двадцать золотых.
— В случае нападения хаосов на каждый гурт будет выделено по двое братьев, — сказал он, но как-то неуверенно.
— Вы сами понимаете, что их не хватит. Тридцать золотых, это последняя цена. Больше у меня просто нет.
Повисла пауза, со стоянки клановиков послышался приглушённый разговор, маг снова глянул туда ненадолго, и вдруг развернувшись, абсолютно молча зашагал к Кроми. В этом молчании мы прошли метров сто, только скрипящий под ногами снег и приглушённые звуки из лагеря. Наконец, он заговорил:
— Вы уверены про союз, молодой человек?
— А разве вы сами не знаете о нём? — ответил я вопросом на вопрос.
Он помолчал немного, словно решая, отвечать или нет.
— Мы не уверены, — наконец проговорил он и хрипло кашлянул. — Нам сказали, что возможен союз, но не точно.
— У-у, — промычал я. — Вы сейчас направляетесь к Кроми? — спросил вдруг, вспомнив о Старших.
— Вас это пугает? — поинтересовался маг.
— Меня нет, — я улыбнулся. — А в том, что ваша внутренняя кромь не у предела, вы уверены?
— Не понимаю вас, молодой человек, — хрипло проговорил Странствующий.
— Это так, к слову пришлось. Метафора, — поспешил я мягко увести разговор от самим же начатой темы. Ага, выходит вся эта штука со Старшими тоже не всенародное достояние. — Один мой знакомый как- то использовал интересное заклинание из вашей ветви, — здесь я, конечно, немного льстил, называя Порядок
— Во-первых, молодой человек, вы очень любознательны, — начал Странствующий, но раздражения в его голосе я не услышал. Разве что он стал слегка поучительным. — Во-вторых, если вы не имели дело с Порядком, принять сразу два заклинания не сможете, умрёте. В-третьих, с чего вы взяли, что я собираюсь вам давать ещё что-то кроме «щита»? Вы вообще владеете надстихийниками?
— Да, Свет, — сухо отрапортовал я.
— Ну, хоть это хорошо. Мне без надобности, чтобы вы умерли. Хотя, — он как-то неприятно хихикнул, — Если честно — всё равно.
Я промолчал. Поле на котором располагались стоянки осталось за спиной, под ногами дорога, ведущая вдоль Кроми. Маг не останавливаясь пересёк её и мы зашагали вглубь лесной чащи. Из-под подошв мирно поскрипывал снег, в некоторых местах он доходил до икр и приходилось высоко поднимать ноги. Едва мы вошли в Кромь, снова вернулось ощущение, что за тобой следят, но я уже не вертел головой, знал — бесполезно. Если где-то вокруг и есть альты — всё равно не увидеть. Да и страха особенно не было, верил девчонке, что Старшие меня не тронут. А насчёт Странствующего… мне как и ему было — «если честно — всё равно».
Наконец, маг остановился, повернулся ко мне и указал на сейкону.
— Прислонись к ней, — перешёл он вдруг на ты, видимо, важность момента требовала. — И деньги давай.
Я полез в карман дублеты, достал заранее приготовленный мешочек с тридцатью золотыми, протянул. Маг взял торопливо, бросив взгляд в сторону лагеря, потом быстро спрятал мешочек в недрах своего балахона и кивнул.
— Хорошо. Становитесь возле дерева, — снова перешёл на вы.
Я прижался к стволу спиной, сосредоточился и выставил перед собой руки, задрав ладони вверх. Маг поднял правую. Чёрное облако, быстро превращающееся в серебряный шар, потом стандартные белые щупальца, которые впились мне в ладони, удар, перед глазами вспыхнуло серебряное зарево, я сцепил зубы и медленно осел. В районе узла словно что-то взорвалось, мышцы свело, но ни страха, ни удивления не было. Знал уже, что значит принимать новый надстихийник. Да и в мозгу крутилась только одна мысль — лишь бы изучилось. Пока у меня с этим проколов почти не было, если не считать одно из заклинаний Огня, но мало ли. Отдать почти все свои сбережения и остаться ни с чем не хотелось.
— Всё нормально? — услышал я где-то за звоном в ушах голос и кивнул. То, что маг не уходил — радовало. Значит, не обманул. А ведь мог и какую-нибудь ерунду дать вместо «щита», хотя, и не думаю, что в надстихийниках вообще ерунда бывает.
Проползла минута, потом прошла уже чуть быстрее вторая, я наконец смог подняться. Ноги дрожали, такая же дрожь была по всему телу, но основная боль отпускала. В районе узла жар и покалывание быстро сходили на нет. Я даже улыбнулся, вглядываясь под тёмный капюшон.
— Вы хорошо справились, — не без уважения проговорил Странствующий и слегка понизил тон, отчего его голос стал ещё более хриплым. — У вас неплохо развит узел, молодой человек. Вы наверное упорно тренируетесь?
— Бывает, — ответил я, потирая рукой солнечное сплетение.
— Такие люди нужны… везде, — он покашлял. — Вы не думали иногда, что есть разные пути по которым можно пройти в этой жизни?
— Вы предлагаете свой? — упреждающе спросил я.
— Вдобавок, вы очень умны, — его голос остался таким же тихим и спокойным. — Наш клан — это не нечто враждебное, поверьте. Мы просто ищем истину. Жаль, что по глупому стечению обстоятельств мы стали врагами храмовников и Повелителя.
— Это глупое стечение обстоятельств, как я понимаю — пятая книга Номана?
Он на некоторое время опешил, а я стал копаться внутри себя, пытаясь понять, зачем вообще ляпнул про книгу? Неужели только из желания поразить?
— Хм, — он тряхнул головой. — Вы продолжаете меня удивлять, молодой человек. Что ж, могу вам сказать, что если вы вдруг решите узнать о нас побольше, милости просим. Меня зовут… — он на секунду замялся, но всё же назвал имя. — Шидрото. Если решите прийти к нам, скажите, что вы мой знакомый и ни один брат не станет вам препятствовать.
— Я подумаю.
— Никто и не требует от вас необдуманных действий, молодой человек, — его голос снова стал менторским. — Путь становится правильным только когда обдуман каждый шаг.
— А ещё, путь рождается под ногами идущего, — неудержался я, вспомнив слова известного в нашем мире персонажа.
— Очень мудро, — маг несколько раз медленно кивнул. — Вы, как я успел заметить жант и риттер. Среди Странствующих очень много потомков риттеров, которые раньше становились братьями и даже случалось, что брат становился риттером. Теперь, конечно, такому не бывать, но скажите — сильно ли вы надеетесь на милость Повелителя? Вы ведь, как я понимаю, хотите в конце концов стать орджуном?
— Знаете, — я усмехнулся, — Никогда даже не задумывался об этом. Но в случае отсутствия других возможностей, почему бы и нет.
— Другие возможности нужно и искать в других местах, — многозначительно проговорил
