— Значит, вы уже вступили в войну, — Пилот и Полковник сидели рядом, и кресла их были очень похожи — да и как не могли быть похожими серийные коконы для пострадавших от ударной перегрузки, и сидевшие в них были похожи, как серийные изделия — вот только у Полковника был более жесткий взгляд, чуть больше морщин и чуть тверже голос.
— Мы не вступили! — Полковник насупился. — Нас втянули. И втянули так, что отступить не было никакой возможности. На нас просто напали! И продолжают нападать, мать их ..., ..., ... и ……………………….!
Казарменное воспитание явно отрицательно сказывалось на чистоте языка Полковника, тем не менее друг друга бывшие противники понимали с полуслова.
— Все началось с того, — продолжал Полковник, — что неизвестный Враг совершил подлое нападение на две… то есть на обе наши орбитальные станции дальнего обнаружения, а затем подверг бомбардировке несколько крупных населенных пунктов. Два бомбера мы завалили… из них один, кстати, гм… лично я…
Он щелкнул пальцами — шторы госпитальной палаты послушно затянулись, на стене вспыхнул экран, и Пилот снова почувствовал себя в кресле крылатой машины. Впрочем, крылья помогли бы здесь мало, поскольку сражение разворачивалось в космосе.
Десяток небольших куцекрылых иглообразных корабликов заходили снизу на черную громадину округлой формы. Корабли стреляли ракетами — тарелка огрызалась сверкающими лучами — вероятно, плазменными. Время от времени случались и попадания — и тогда кораблик исчезал в яркой бесшумной вспышке. Наконец одна из ракет прорвалась сквозь мерцающий плазменный заслон — и экран заполнила белая туманная мгла.
Следующий кадр показал падающий с черного ночного неба метеор — огромный клубок огня, разбегающиеся атмосферные истребители, еще одна вспышка — и прекрасный яркий цветок образовался на месте метеора.
— А вот то, что мы нашли на месте крушения, — продолжал Полковник. — Обломки корабля.
Скрученные чудовищной силой пластины тускло-серого металла, разорванные конструкции, смятые емкости и резервуары.
— …Аппаратура пришельцев…
Странные, нечеловеческой формы приборы и непонятные инструменты. Впрочем, вот этот предмет с рукояткой — явно оружие… хотя может оказаться и ручной дрелью.
— И, наконец, то, что удалось восстановить из биологического материала.
Пилот вздрогнул.
Труп был большеглазым, большеголовым, с раздутым животом… и шестью пальцами на каждой конечности.
— Что это? — выдохнул он.
— Как что? Труп одного из пришельцев.
— Вы воюете с пришельцами?
— Ну, а с кем же еще? — уже раздраженно бросил Полковник. — Не сами же с собой. А вы, значит…
И замер с открытым ртом от пронзившей его догадки.
— Ну ты влип, Пилот! — откровенно потешался Подводник. — Пришел просить помощи и чужих технологий — и тут же получил их на полную катушку. Мне нравится ваш подход, Полковник — сначала завалить, а потом разбираться! Вот это, я понимаю, война, а не та имитация, что у нас — налетели, постреляли, пошлялись по темпоральным линиям, пикник на природе устроили, Бухгалтер там сейчас кого-то один вербует…
— У нас не было возможности разбираться, Враг он или не Враг, — недовольно поморщился Полковник. — А Врага надо сбивать.
— Вот-вот, и я об этом! — продолжал насмехаться Подводник. — А мы, понимаешь ли, миндальничаем, гуманизм проявляем, думаем — стрелять или не стрелять…
Он встретился взгядом со все еще забинтованным Пилотом и осекся.
— Ладно, не будем о грустном. Значит ваше решение окончательно — помощи мы не дождемся?
— Извините, парни, — Полковник с сожалением развел руками. — Нам самим тяжело. А если у вас там появится вдруг возможность…
— Если мы вмешаемся, это, скорее всего, будет обозначать конец для вашей линии.
— Даже если вы просто предоставите новые технологии?
— Особенно в этом случае.
— М-да… странная все-таки у вас логика.
— Да и вся война у нас странная — одновременно вздохнули Пилот и Подводник.
На высоте десяти тысяч метров наушники Подводника вдруг ожили.
— Обратите внимание на 9-12[14]! — возбужденно заорал Пилот. — Там явно что-то намечается.
Навстречу круглому пятну, показавшемуся из-за края радара, уже устремлялись десятки крохотных искр.
— Успеха им, — равнодушно бросил в микрофон Подводник. — У нас своя война, у них своя. А, Пилот? Кстати, ящик закончил расчеты.
— И как?
