— Чем мы отличаемся от варваров? — женщина внезапно перестала улыбаться. — Кое-чем все-таки отличаемся. Давай по пунктам. Какая цель была у вас?
— Разгромить Врага и дать оставшимся вне зоны боевых действий линиям развиваться свободно! — не задумываясь, выпалил Пилот.
— А зона — это сколько?
— Ну… — он пожалел, что рядом нет Стратега с его всезнающим Ящиком, и решил слегка преувеличить. — Мы контролировали примерно десять-двенадцать линий…
— Вы контролировали территорию примерно в полторы сотни линий! — вдруг оборвала его Контактер. — Но скакали по этой территории, как подстреленные зайцы, с шагом в десять-пятнадцать линий. Скажи, тебя не удивляло, что даже соседние линии оказывались вдруг настолько разными?
— Еще как удивляло… — протянул Пилот, начиная понимать причину.
— Вот-вот. Ваши примитивные движки обеспечивали дискретность в десять-тринадцать линий, а вы и обрадовались!
«Орда слонов в посудной лавке…» — всплыла вдруг ассоциация, и Пилот поспешно перевел взгляд в сторону — но успел заметить веселые искорки в глазах спутницы.
«Тьфу!»
— Да, кстати, о слонах, — продолжала тем временем Контактер. — На самом деле вы молодцы. Обычно народ, дорвавшись до парапривода, первым делом обрывает свою линию, и спасать становится уже некого.
— А что… — замялся Пилот. — Много нас таких?
— Бесконечность! — весело рассмеялась женщина. — В каждой более-менее технологичной линии. Наверное, это предопределено. Да, так вот. Если даже варвары, вырвавшись на волю, умудряются не оборвать свою линию, то начинают обрывать чужие, сталкиваются друг с другом, начинают воевать, ну и… Сам понимаешь.
Пилот вздрогнул, осознав, что вся его со товарищи глобальная стратегия оказалась всего лишь возней банды дикарей на побережье островка.
— В ходе войны неизбежно увеличивалась энтропия базовой линии… Вы уже разработали теорию энтропийной устойчивости?
— Нет…
— Ну, вкратце — каждая линия является устойчивой и замкнутой системой, и если ее разомкнуть, стремится к сворачиванию в… ну, в общем, к самоуничтожению. Вы сталкивались только с одним видом воздействия на систему — увеличением энтропии, хоть и разными методами, разрушительными в основном. А мы разработали способы поддержания баланса… то есть, если энтропию одновременно и увеличивать, и уменьшать, то линия может безболезненно принимать и отрывать от себя части других линий — в том числе материальные предметы, энергию из других линий — и оставаться при этом относительно стабильной.
— То есть…
То есть, мы может поддерживать межлинейную и даже межвременную торговлю, устраивать, например, чисто исследовательские линии, в которых собирались бы гении из других миров, чисто производственные — в которых сгоняли бы пролетариат с чисто исследовательских и курортных… полигоны — на которых можно испытывать самое разрушительное оружие… Хочешь поприсутствовать при взрыве гигатонной бомбы в атмосфере… или лучше — в гидросфере? Зрелище — незабываемое, планета — в пыль!
Женщина передернула плечами, Пилот тоже вздрогнул.
— Да. Так вот, сейчас у нас примерно две тысячи производственных миров, с десяток заповедных, примерно столько же — научных, и — самое главное, ради чего все это, собственно, и затевалось, — полсотни так называемых чистых линий.
— Чистых?
— Мы не вмешиваемся в их развитие. Почти не вмешиваемся. Единственное вмешательство — это если там кто-нибудь близко подходит к открытию парапривода — тогда приходится аккуратно его… отвлекать.
— Уничтожать?
— Ну, зачем же уничтожать, тем более, что обычно это или одна из ипостасей меня… и тебя, разумеется, или просто очень умный человек. Иногда удается переключить его интересы на что-нибудь другое, иногда приходится фальсифицировать результаты, иногда, если ничего не помогает — действительно, приходится и убивать.
— И как результаты?
— О! На одной из линий космические корабли уже достигли планет-гигантов, на Марсе процветает колония, на Венере пробуют перестраивать атмосферу. В общем, прогресс идет.
— А отрицательные?
— Ну разумеется. Несколько линий погибли в войнах, некоторые пострадали из-за таких, как ты… несмотря на всю охрану с нашей стороны. Десяток-другой просто тихо угасли… О чем ты задумался?
— О суете мирской. — Пилот вздохнул. — Как представлю, что все наши войны, усилия, жертвы — все напрасно…
Но почему же напрасно? — искренне возмутилась Контактер. — Теперь вы… ты присоединишься к нашему союзу, мы получим еще одного… члена сообщества, и неплохой кусок территории, хоть даже и поврежденной. Так что выбрось из головы вредные мысли, отдохни, понаслаждайся жизнью, а потом — и за работу. Миров на наш век хватит.
Она рассмеялась — весело и заразительно, и Пилот тоже не удержался от улыбки.
