По сравнению с мягким гулом магнитодинамических двигателей истерический визг турбин показался оглушительным. Самолет вздрогнул и мягко двинулся вперед — прямо по желтой пунктирной линии. Стены туннеля мелькали все быстрее и наконец слились в одну мутную серую полосу, круглый и яркий просвет впереди вдруг взорвался ослепительным днем, Пилот осторожно взял ручку на себя — и даже с некоторым удивлением отметил мягкость, с которой истребитель оторвался от бетона.
Пилотировать атмосферник оказалось сложнее и интереснее.
Мягкость — вот первое впечатление, отмеченное Пилотом. Постоянный вектор тяги двигателей сразу отменил чуть ли не половину привычных воздушных маневров. Отпали «кобры», горизонтальные развороты, незаметные скольжения в стороны и изменения высоты, резкие, «на пятнадцать же» торможения и прыжки.
Мощность — вот было второе. Сразу неосторожно врубив форсаж, Пилот чуть не задохнулся от перегрузки, с трудом выругался и с удивлением разглядел букву 'М' на индикаторе скорости. Мгновение спустя ему стало понятно, почему пилоты Воюющего мира так легко расправились с грозным штурмовиком. Магнитодинамички не были способны вот так, с места, рвать в карьер.
— Даю уточнения! — ожили вдруг наушники. — Атакуют летательные аппараты с атмосферными двигателями! ЭМИ неэффективен! Скорость колеблется от полмаха до четырех… поправка.. до пя... до шести махов! Поправка…
Голос внезапно исчез в потоке шумов и тресков, где-то за горизонтом полыхнуло, и вверх поползло черное туловище ядерного гриба.
Пилот присвистнул и взглянул на зеленое окно радара. Разумеется, оно было пустым.
— Ясно… — пробормотал он несколько обескураженно. — Стелсы[20] , значит. Ну что ж…
Он выключил радар, дабы не привлекать внимания. Инфракрасный датчик показал аномалию слева- сверху, Пилот ставшим уже инстинктивным движением потянул ручку на себя — и горизонт послушно уполз под приборную доску. Датчик обрадованно засигналил, почти одновременно перепуганно замигал индикатор облучения — и на радаре появилась отметка.
— Ага! — кровожадно рассмеялся Пилот. — Целиться-то как-то надо!..
Он чуть довернул машину, заснял отметку в рамку прицела и снова толкнул сектор газа к отметке 'Ф'. Турбины взвыли и отключились. Стремительный поток воздуха ринулся через вспомогательные каналы прямо в сопло, бесцветное, но невероятно жаркое водородное пламя раскалило его до температуры плазмы, выбросило назад — и истребитель рванулся вперед, точно подстегнутая лошадь.
Датчик показывал аномалии слева и справа, Пилот потянулся было к переключателю огня — затем снова взглянул на радар и моментально передумал, а тем временем в перекрестии, грубо выцарапанном на лобовом стекле, появилась серая точка, обросла крыльями. Пилот щелкнул гашеткой — и с наслаждением ощутил рев и сотрясение корпуса, распарывая огненными трассами вражеский фюзеляж.
Странно — но управляя примитивным атмосферником, Пилот получал большее удовольствие, чем сидя в кабине самого современного штурмовика с магнитодинамическими двигателями, работающими в любой среде, и совершенной системой управления. Ощущение грубой силы в руках, не ограниченной никакими компьютерными советчиками, зрелище цели, загнанной в прицел филигранными движениями руки, грубое, лишенное своего странного разума, но мощное вооружение создавали ни с чем не сравнимое чувство физической близости с жертвой, и Пилот снова почувствовал острое, чуть ли не сексуальное, наслаждение.
Следующий вражеский летчик успел заметить его атаку и попытался вывернуться — но пилотирование не очень-то маневренного реактивного дракона сильно отличалось от изящного сражения винтовых или магнитодинамических машин, и Пилот двумя очередями разнес ему крыло, чудом увернулся от обломков и снова пошел по широкому кругу, больше всего внимания уделяя инфрадатчику.
— Эй, на атмосфернике! — вдруг снова захрипели наушники. — Слева от тебя три цели, дистанция сто двадцать, вектор семьдесят, скорость шесть… поправка, семь, поправка, разгоняются, в общем. Нам их не догнать, попробуй сам разобраться. Будет выбор — посади.
Пилот поморщился, но бросил в микрофон короткое «о`кей!», слегка довернул к западу и привычно уже толкнул сектор газа к отметке 'Ф'.
Целей в самом деле оказалось три, шли они классическим звеном и явно пытались уйти. Пилот с нервным смешком подавил в себе желание зайти в хвост левому и свалить его первой же очередью, и вместо этого пристроился сбоку и включил бортовые огни.
Враги повели себя подобно стае мальков при встрече со щукой — бросились врассыпную, один пополз было вверх, остальные ринулись в разные стороны со снижением. Пилот пожал плечами, пристроился к любителю высоты… и вовремя оглянулся. «Дезертиры», преодолев страх, уже заходили ему в хвост.
«Молодцы!» — одобрительно подумал Пилот.
Увернуться от них особого труда не составляло, но он сознательно снова пристроился рядом с передним штурмовиком и покачал крыльями.
Задние коротко рыкнули орудиями. Трассы, как и рассчитывал Пилот, прошли где-то снизу, тем не менее ощутил он себя очень неуютно, и поспешно ушел на иммельман.
Штурмовики снова, как ни в чем не бывало, выстроились звеном.
«………..!……….!………..!» — мысленно высказался Пилот, затем подумал и добавил пару выражений вслух.
Штурмовики продолжали разгон.
«Интересно, на какой скорости и высоте они обычно устраивают Переход? — тоскливо подумал он, припоминая, что обычно это явление сопровождается приличным сотрясением воздуха. — Может, все-таки завалить?»
Пилот снова пристроился сбоку, в недосягаемости от курсовых орудий, и понадеялся, что турелей у врагов нет — ни ручных, ни автоматических.
Он мигал огнями, качал крыльями, рыскал носом до тех пор, пока у самого не закружилась голова, затем тяжело вздохнул, резко развернул машину и снизу-слева аккуратно поджег два слегка отставших
