другой — огорчало, поскольку стрелка манометра ощутимо подрагивала.
Координаты ящик выдавал правильные — по крайней мере, так он сам утверждал. “Следовательно… — Пилот усмехнулся. — Или исчезла планета, или это просто сбой в систе…”
Логичные в общем-то рассуждения человека были прерваны появлением странного — впрочем, а что не было странным в подобных обстоятельствах? — предмета. Смутно — весьма смутно, но что-то он Пилоту все-таки напоминал. Дело осложнялось тем, что подойти поближе или хотя бы остановить вращение атмосферник не мог, а таинственный предмет тоже явно не намеревался делать ничего подобного. Он летел так же тупо и неуправляемо, и так же бессмысленно вращался, то сверкая острой гранью в ослепительных солнечных лучах, то становясь темным и неразличимым. Пилот жадно припал к стеклу кабины, пытаясь рассмотреть незнакомца, тот, в свою очередь, приближался медленно и неторопливо, явно проходя мимо, и вдруг, когда фазы вращения атмосферника и неизвестного аппарата на мгновение совпали, Пилот выругался и чуть не пробил головой стекло.
Мимо медленно проплывал обломок носовой части штурмовика с разбитой кабиной. Тот, кто сидел в кресле пилота, никак не отреагировал на неожиданную встречу и даже не повернул головы, и все по одной простой причине — шея его оканчивалась куском розового ноздреватого вещества, напоминающего сахарную вату на палочке.
Присмотревшись, Пилот разглядел вдалеке еще несколько бесформенных обломков — в основном камней.
“Хочешь поприсутствовать при взрыве гигатонной бомбы в атмосфере… или лучше — в гидросфере? Зрелище — незабываемое, планета — в пыль!” — почему-то вспомнились слова Контактера.
Руки его дрожали. Пилот остановился, глубоко вдохнул, и только с третьей попытки набрал программу Перехода.
Эпизод 23
После прошлого Перехода, после завораживающей бесконечной черной пустоты выход в стратосферу планеты казался просто праздником. Самолет стремительно провалился тысяч на десять метров, нащупал первые сгустки атмосферы, разогрелся, радостно взревел двигателями и еще более радостно даванул свои полные семь с половиной махов. Пилот вздохнул и все еще дрожащей рукой вытер лоб.
После всего пережитого даже четверка истребителей, идущая на перехват, казалась такой мелочью, о которой и думать не стоило. Все же — на всякий случай — он включил бортовые огни, проверил ответчик — “
Истребители подошли ближе, разделились — Пилот с некоторым удивлением отметил, что два из них почти такие же атмосферники, как у него, усмехнулся — “что, уроки не проходят даром?”, и покачал крыльями. Все четыре аппарата незамедлительно ответили тем же, затем один атмосферник подошел вплотную и пристроился борт о борт.
— Покажи лицо! — прохрипели наушники мертвым механическим, явно прошедшим через скремблеры голосом.
Пилот повиновался незамедлительно — откинул забрало до упора назад, чуть ли не прижался носом к левому стеклу кабины и улыбнулся.
— Кто такой и откуда летишь? — поинтересовался мертвый голос в наушниках.
— Пилот. Завербован около трех недель назад. Был на Санатории, координаты…. черт, не помню, запросите Ящик. После возвращения обнаружил, что база разрушена, набрал координаты ЗКП[23]… то есть ваши — и прыгнул.
— О`кей, двигайся за мной! Но без фокусов! — все так же мертво прогудели наушники.
— Понял… — уже не так радостно пробурчал в микрофон Пилот и следующие полтора часа обиженно молчал.
Атмосферники вывели его на длинную серо-зеленую, словно выкрашенную специально (впрочем, скорее всего, так оно и было) полосу, до момента касания держались рядом, затем неожиданно резво взмыли вверх и чуть ли не вертикально ушли в облака. Магнитодинамички шли чуть сзади, снижая скорость синхронно с его пробегом, и только после окончательной остановки тоже ушли вверх.
Серый бетонный нарост чуть в стороне от ВПП раскрылся, выпуская такой же серый броневичок, и закрылся снова, как только тот проехал шлюз.
— Приветствую, — сказал встретивший Пилота “родственник”, вежливо открывая перед ним дверцу. — Я Гэбист.
— Кто? — не понял сразу Пилот.
— Гэбист. Госбезопасность — слышал о такой службе?
— Да уж… — протянул Пилот. — Приходилось. Только…
Он запнулся.
— Что, с трудом представляешь себя на такой службе? — усмехнулся встречающий. — Я тоже. Однако чего только не сделаешь за определенное вознаграждение, правда?
Пилот вежливо улыбнулся.
— Шучу, конечно, — тоже усмехнулся Гэбист. — А в общем-то, работа как работа. И здесь, как видишь, моя специальность тоже пригодилась.
— Это в каком смысле? — заподозрил неладное Пилот.
— А в простом, — вдруг перестал усмехаться Гэбист. — В течение ближайших… ну, в общем, за минимальное время нам с тобой предстоит разобраться во многих вопросах. А до этого тебе придется посидеть под замком.
— Докатились! — орал в потолок Пилот. — Чужих шпионов ловить не умеете, так давайте своих в
