в воздухе. Отражая лучи солнц — он весь горел разноцветными огнями. Вокруг, охраняя его, медленно шли четыре исполинских стеклянных слона, подняв свои хоботы к небу.
Поравнявшись с дворцом, мы обнажили головы и когда миновали последнюю дверь угловой башни, где несомненно находился Мудрец, наблюдавший за звёздами, — пустили лошадей во весь опор. Мы летели долго. Царство отца моего уже исчезло на горизонте, и теперь мы находились в безбрежном пространстве. Было светло, прозрачно, и мир медленно раздвигал свои границы в бесконечность. Кругом ни звука, ни облаков, ни звёзд, ни людей. Вдруг учитель задержал лошадь и, пустив её шагом, произнёс:
— Теперь мы среди бесконечности, и слово моё не дойдёт до царя, отца твоего, чтобы смутить его покой. Выслушай меня внимательно. Давно, давно уже, в продолжение многих веков, я веду борьбу с „Одним“, от которого исходит зло в мире. Иногда я умел побеждать его и уничтожал ядовитые семена, которые он разбрасывал по миру, но часто победа оставалась на его стороне. Это он завладел тьмой нашего царства, и люди отца твоего тоскуют о ней, тоскуют о ночи. Это он уничтожил хлеб на полях. Это он рассылает болезни…
— Кто этот враг, учитель? — перебил я его с трепетом.
— Кто он? — глухим голосом повторил учитель. — Красный Монах, Красный Монах.
Я вздрогнул. Красный Монах?!. Так вот почему это имя с ужасом произносилось в нашем царстве. Никто не видел этой злой силы, но всякий знал о её существовании. Каждый день сотни людей исчезали из нашего царства, и никогда нельзя было открыть, кто их уносил… Учитель знал и молчал…
— Учитель, — твёрдо произнёс я, — мы сейчас повернём домой. Я должен раскрыть отцу моему эту тайну.
— Мы не вернёмся, — холодно сказал учитель.
— Но что же делать? — вскричал я в отчаянии.
— Если бы я не знал, что делать, никакая сила не вырвала бы тайны из моей души… Великая судьба ожидает тебя!..
Я с волнением посмотрел на учителя, и он уверенно кивнул головой.
— Великая судьба… — повторил он.
— Что же нужно сделать, говорите?! — лихорадочно произнёс я, уверенный, что именно мне предстоит борьба с Красным Монахом.
— Подожди. Как радует меня твоя смелость. В твои годы царь, отец твой, был таким же…
— Видели ли вы Красного Монаха?
— Только один раз, когда я спас отца твоего от его рук.
— Научите же меня, как победить врага!
Учитель погладил бороду и сказал:
— Есть два способа победить Красного Монаха: грубой силой или умом. Я сам ничего не могу открыть тебе. Это тайна. Но в ту минуту, когда я вызову Красного Монаха, ты сам узнаешь, как поступить. Сейчас же, прежде чем решиться, ты ещё должен подвергнуться испытанию. Приготовься, нам предстоит долгий путь!
Как бы дополняя его слова, конь мой вмиг взвился, сделал большой круг и плавно спустился вниз.
— Вперёд! — произнёс учитель, погладив моего коня, — вперёд!..
И мы помчались. Мы летели, долго, день, другой, десятый…
— Скоро ли? — спрашивал я с нетерпением.
— Скоро, скоро, — отвечал учитель, и опять мы летели, дни, недели…
На исходе второго месяца, на горизонте показалось что-то бесформенное, громадное.
— Скоро мы будем у цели, — произнёс учитель.
Мы приближались… Туманная громада сжималась, принимала определённые формы. Я не отрывался от неё.
— Мы приехали!.. — проговорил учитель.
Мы слезли с коней, дали им волю и сейчас же повернули к громадине. Странная группа открылась моим глазам. Прямо против меня стояла исполинская колонна человекообразной формы. Необъятной величины голова изображала часы, и масса стрелок кружились по циферблату. Секунды отмечали золотые стрелки, столетия — чёрные. Я не мог сосчитать сколько столетий, показывали чёрные стрелки: цифры терялись в вечности. Руки этого невиданного существа были подняты вверх и терялись в бесконечности, ноги его уходили вниз и тоже терялись в бесконечности.
— Кто это, учитель? — тихо спросил я.
Он сосредоточенно посмотрел на меня и взволнованно произнёс:
— Время!
Другая группа привлекла моё внимание. Два исполина, один с правой стороны Времени, другой — с левой, стояли подле огромных чанов, наполненных месивом, и работали. Исполин с правой стороны быстро и безостановочно выбрасывал из чана людей, животных, птиц, гадов. Выброшенные подхватывались двумя поджидавшими их девушками и переносились к исполину с левой стороны. И тогда человек, птица, животное, гад — бросались исполином в чан, превращались в месиво, и работа снова начиналась… Часы равнодушно отсчитывали секунды, дни, годы, века…
— Учитель, объясните! — попросил я.
— С правой стороны, — важно произнёс учитель, — работает Созидатель. Он полон вдохновения. Его работа — его надежда. Из месива он создаёт людей, птиц, животных… Вот они ожили, движутся… Но их предостерегают две слепые девушки: Счастье и Несчастье. Пока они перейдут на левую сторону к Разрушителю, они подхватят их. Посмотри, как мало успевает Счастье!.. Но у неё люди, животные, птицы смеются и поют… Вот последняя минута. Они отдают существо Разрушителю. Какое бесстрастное, равнодушное лицо у него. Ему недоступны ни горе, ни радость. Гляди! — он бросил их в чан. Был человек, животное, птица, гад — и снова превратился в ничто…
— Тут теряешь надежду, — прошептал я.
— Такова жизнь. Смотри внимательно и пойми!..
И я стоял и смотрел и Вечная Правда входила в меня.
— Я понял! — воскликнул я наконец… — Поедем…
— Ты веришь? — переспросил учитель.
— Я верю! Поедем. Я буду бороться с Красным Монахом.
— Ты выдержал испытание, — произнёс он. — Ты победишь врага.
Мы опять полетели и снова были в бесконечности, и снова было светло, прозрачно и ничего кругом: ни облаков, ни звёзд, ни людей… Вдруг раздались оглушительные звуки, сильнее чем пальба, чем громы. Всё пространство кругом нас заволновалось и мы заколебались так, будто нас подхватили волны и выносили то вверх, то вниз. На солнцах появились тени.
— Что это, учитель? — крикнул я.
— То всемирные часы отбивают три четверти девятнадцатого столетия. Вперёд, вперёд!..
Громовые звуки неслись торжественно… Я посмотрел вниз. Зажжённые миры неслись друг к другу и казалось приветствовали наступавшую последнюю четверть столетия.
— О, как дивно!.. — вскричал я.
Внезапно перед нами вырос лес из облаков, и, закрыв глаза, мы врезались в тучи. Звуки замерли. Но вот опять просветлело и учитель, приказав мне остановиться, сказал:
— Здесь мы проведём два дня. Дадим лошадям отдохнуть…
Он издал звук, и наши лошади, взвившись, исчезли в лесе из туч.
— Теперь мы одни, — продолжал учитель. Налево — Млечный Путь, направо — царство Красного Монаха. Я сейчас начну вызывать его, и через два дня он будет здесь. Ты же отправься к Млечному Пути и приготовься к бою.
Он сделал мне дружеский знак и внезапно исчез. Я с любовью посмотрел на то место, где стоял учитель и пошёл налево, к светлой туманности, молочной, белой… И долго я ходил по крошечным звёздам и думал о том, что меня ожидает. И с тихим восторгом спрашивал: когда же, когда?
Усталый, я прилёг на ложе из звёзд и сейчас же уснул. Долго ли я спал, не знаю. Но когда я открыл глаза, то увидел учителя, который ласково говорил:
