— Вставай, пора, пора!
Я поднялся, полный сил, жара, жажды борьбы. Без слов я вскочил на своего коня, уже поджидавшего меня и властно сжал ему бока. Он хотел рвануться, заржал от боли, но я сильнее сжал его, и он остался недвижим.
— Ну, поедем, — произнёс учитель. — Красный Монах ждёт тебя.
Он издал звук и мы помчались. У леса из туч, учитель остановился, спрыгнул с коня и крикнул:
— Красный Монах, тебя ждут. Выходи!..
Я похолодел, заволновался… Вдруг сверкнул огонь, и из чащи туч, на дивном чёрном жеребце, вылетел Враг людей. Страшен он был. Ослепительно-красная мантия закрывала его тело. Виднелись только чёрные стальные руки, с длинными когтями, цвета золота. Маленькие, в глубоких впадинах глаза выбегали на узенькую полоску лба и снова прятались, вертелись внутри, как вокруг оси, и опять вылетали зелёные, круглые… Плоское и острое, как топор, лицо с бескровными щёками и длинным-длинным подбородком дышало такой злобой, что на него нельзя было долго смотреть. И невыносимы были над глазами огромные стальные брови. Голова его была накрыта бархатной шапочкой, с длинным красным пером.
— Я здесь! — произнёс он сверлящим, тонким голосом.
Учитель молчал. Я выступил вперёд и твёрдо сказал:
— Вызываю тебя на бой, Красный Монах. Сойди со своего коня, а я сойду со своего. Будем бороться честно. Ты за Зло, я — за Добро.
Он засмеялся дребезжащим смехом, точно поскрёб остриём по железу, соскочил с коня и сталь в ожидании. Я не заставил себя ждать, спрыгнул со своего коня, бросил оружие в сторону и посмотрел на него. Красный Монах понял меня и бросил на землю свой меч. Я начал подступать к нему. Нечаянно взгляд мой упал на учителя. Он стоял, закрыв глаза, и губы его шептали… Молился ли он за меня? Я повернулся к нему спиной, чтобы не потерять мужества и, смотря в лицо Красному Монаху, крикнул:
— Ну, иди же на меня, Красный Монах, — я жду…
Раздался оглушительный свист. Сверкнул огонь. Я дохнул на него и он потух. Ещё раз сверкнул огонь… Красный Монах отбросил мантию, и отвратительные стальные лапы с длинными жёлтыми когтями поднялись надо мной. Потом он отпрыгнул, сжался и стрелой пустился на меня. Я ждал его спокойно, и как только он очутился близко, я быстро подхватил его и в один миг сломал ему когти верхних лап. Страшный вой раздался в пространстве. Опять сверкнул огонь, и что-то зашипело, забилось в судорогах…
— Ты не уйдёшь живым отсюда, Красный Монах, — крикнул я. — Молись, если веришь во что- нибудь!
Но в эту минуту я почувствовал, как нога моя захрустела в его лапах. Какая страшная боль! Нога перестала действовать.
— Добро, Добро! я тебе служу… — шептал я.
Красный Монах захохотал. Я собрал все силы, бросился в сторону и вскочил на своего коня. Он сел на своего, и бой с новой энергией начался. Мы бились долго, с равной силой и никто не побеждал. Тогда я поднял оружие в знак перемирия. Учитель верно предсказал. Тайна мне открылась, и я уже знал что нужно делать. Красный Монах отступил и я произнёс:
— Красный Монах, мы равносильны: прекратим бой. Я придумал другое. Кто из нового испытания выйдет победителем, тому будет принадлежать мир.
— Я согласен, — ответил Красный Монах, — давно я ждал последней битвы. Ты или я?
— Но при одном условии, — прибавил я, — и если ты не согласишься, то клянусь вечно биться с тобой.
— Мне нужно раньше знать, что ты предлагаешь.
— Ты должен здесь выждать момента, пока не решится то, что я предложу.
— О, на это я согласен, — со смехом сказал Красный Монах. — Я не боюсь времени.
— Если так, — выслушай моё предложение. Ты выберешь какое-нибудь животное, птицу или гада и назовёшь его моим. Потом ты выберешь другое животное или птицу или гада и назовёшь его своим. Мы выстроим два здания: я — белый дворец в вышину, ты — чёрный замок в ширину. Потом ты прикажешь нашим животным бежать вокруг мира и первое из них, которое прибежит к дворцам, и будет победителем. Тогда побеждённый, я или ты, должен сам себя уничтожить. Поджидать гонцов никто из нас не будет. Но если победит твой, — мой дворец почернеет, если мой — твой дворец побелеет.
— О, на это я согласен, — сказал Красный Монах, подумав, и злорадное было в его голосе, — даже больше. Я готов научить тебя, как приковать меня к чёрному дворцу, чтобы я не мог уйти на случай поражения, — так я уверен в своей победе.
— Отлично, — с радостью произнёс я, — а теперь за дело: начнём строить дворцы.
— За работу… — лихорадочно выговорил он.
— За работу, за работу…
Мы начали строить. Учитель руководил мной, и скоро я возвёл из мрамора великолепный пирамидальный замок, с разноцветными стёклами в крошечных оконцах, круглых, овальных, крестообразных, и башни его уходили в небо. Красный Монах выстроил мрачный, из чёрного камня, дворец, широкий, как остров без окон, а по углам расставил чёрных каменных козлов-гигантов. Когда постройка была окончена, Красный Монах подошёл ко мне и сказал:
— Теперь я полечу домой и выберу гонцов.
— Ступай, — ответил я, но торопись: время дорого.
Он вскочил на своего жеребца, завернулся в мантию и исчез в тучах. Прошёл день, другой… К утру третьего дня раздвинулся лес из туч, сверкнул огонь и оттуда вылетел Красный Монах.
— Ну, вот и я, — произнёс он, соскакивая с коня.
— Где же гонцы? — с нетерпением спросил я.
— Они здесь, — ответил он, указывая на мешок, привязанный к седлу.
Он стал развязывать мешок, и через минуту в руках его очутились ворон и маленькая черепаха.
— Ворон… — прошептал с ужасом учитель.
— Вот твой гонец… — злорадно произнёс Красный Монах, передавая мне черепаху. — Ты славно придумал.
Я незаметно сделал знак учителю, чтобы он не беспокоился, и небрежно ответил:
— Я рад, что ты выбрал для меня черепаху, а для себя ворона. Я очень люблю черепах.
— Да, это милое животное и, — лукаво прибавил он, — быстрое в ходу.
— Иногда… — с ударением произнёс я.
— А теперь, — со смехом перебил меня Красный Монах, — прикуй меня к моему дворцу. Надеюсь, что мне недолго придётся ждать.
— Увидим… — подумал я про себя.
Мы посадили его на чёрного каменного козла, и он, научив меня, как приковать его, через минуту уже был в цепях. Хищные глаза его, горя ненавистью, торжеством, поминутно выбегали на узенькую полоску лба и, казалось, смеялись… Я повернул мою маленькую черепаху в сторону противоположную дворцам и крикнул ей:
— Догоняй ворона!..
Красный Монах выпустил ворона из рук, и он вмиг скрылся из наших глаз. Маленькая черепаха медленно поползла за ним.
— Ползи, ползи! — расхохотался Красный Монах. — Добро побеждено!!.
— Тебе придётся немного подождать, чтобы убедиться в этом, — произнёс я. — Слушай, Красный Монах, наша борьба кончена, и мне здесь нечего больше делать. Я сейчас уеду. Если ты победишь, цепи с тебя спадут, и ты меня всегда найдёшь. Но пока это случится, пока мой замок не почернеет, никакая сила тебя не освободит. Прощай, Красный Монах, — жди гонцов.
Он в ответ засверкал глазами и в раздавшемся смехе его уже послышалась тревога… Не обращая больше внимания на него, мы с наставником сели на коней и быстро отъехали от проклятого места…
— Теперь, — произнёс я, когда замки скрылись в пространстве, — Зло навеки побеждено. Красный Монах сам приговорил себя к смерти. Ни черепаха, ни ворон не победят. Вечно они будут в бесконечном пути, и вечно Красный Монах останется закованным в цепях. Свободен мир от Зла.
— Свободен, свободен!.. — вскричал учитель, как вдруг»…
