полную неразбериху с мыслями, я почувствовал облегчение: давление снаружи исчезло, старик, слегка улыбаясь тонкими губами, смотрел на меня.
– Неплохо, неру, – кивнул он. – Весьма неплохо. Заметно, что у вас мало опыта общения с мне подобными, но решение нетривиальное и быстрое.
Я, мрачно ухмыляясь, молча собирал силу в огненный шар, ощущая практически непреодолимое желание сжечь проклятого деда, а пепел развеять по ветру.
– А вот это уже лишнее, – добродушно ухмыльнулся старик, и я спервы ощутил прикосновение острых когтей к шее, а затем понял, что старик исчез.
– Малейшее движение – пусть даже щелчок пальцами – и ты труп, – добавил он откуда-то из-за моей спины.
Я замер, стараясь не шевелиться. Ушедшая из-под контроля сила плавно рассеялась в пространстве, вследствие чего воздух в кабинете заметно потеплел. Патриарх убрал руку от моего горла и сел на место.
Я вдруг понял, что не успел даже заметить, как он двигался.
Впервые мне пришло в голову, что лезть сюда без скафандра высшей защиты и отделения боевых магов – было ошибкой, и я буду считать себя любимцем богов, если эта ошибка не станет последней в моей жизни.
Видимо, всё же сыграли роль остатки алкоголя в крови – хоть пить бросай.
– Обещаю больше не воздействовать на вас, неру, если мы продолжим беседу в конструктивном ключе. – Всё, понял я, шутки кончились. Передо мной сидел не сухонький добродушный дедушка, а существо, преисполненное силы, величия и мудрости.
И жажды.
Я нервно сглотнул и потёр шею.
– Не беспокойтесь, неру, – угадал мои мысли Патриарх. – Я давным-давно не пью смертных, мою жажду утоляет только кровь Маду. Так мы называем Усыновлённых.
Он усмехнулся, достал из кармана халата фляжку и отпил. Тонкая багровая струйка скользнула ему на подбородок и он довольно улыбнулся, когда я вздрогнул.
– Рассказывайте дальше, – приказал он.
– Во-первых, скажите мне, что означает отосланное вам сообщение, – тут же возразил я.
– Заметил? – хмыкнул дед. – Молодец.
Разумеется заметил. Я ни слова ж не сказал о том, что сообщение зашифрованно, а тут такая прямая подсказка в вопросе.
А ещё я заметил, что теперь это я обращаюсь к нему на 'вы', не представляя, как можно ему 'тыкать', а зато он перешёл на более фамильярный тон.
– Так что оно означает? – переспросил я.
– Это послание. Подпись убийцы. Означает, что кто-то целенаправленно убрал Сирилла.
– Это я и сам догадался.
– Тогда зачем спрашивал? – дед удивлённо посмотрел на меня.
– Вы знаете, кто его убил?
– Разумеется, – кивнул он. – Охотник.
Я побарабанил пальцами по рукояти кресла.
– Охотник на нежить? – уточнил я.
Он молча кивнул.
– И что вы будете делать по этому поводу?
– Не твоё дело, маг, – отрезал Патриарх.
– Вы будете искать убийцу?
– А ты? – ответил он вопросом на вопрос.
Я задумался.
– Не знаю. Если речь идёт об охотнике, способном убрать высшего вампира, то я не считаю его поиски хорошей идеей..
– Не думал, что неру столь трусливы, – усмехнулся дед. – В клановых летописях вы описываетесь, как грозные и страшные противники.
Я поморщился.
– Не надо брать меня на 'слабо'. Как вы уже и сказали, это действительно 'не моё дело'.
– А если я заплачу тебе за это расследование?
– Думаю, у вас достаточно своих агентов и шпионов.
– То есть ты откажешь?
– Мне не нужны деньги.
Старик помолчал.
– Ну а если я останусь твоим должником?
Я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Патриарха.
– Зачем это вам надо?
Он встал, повернулся к книжной полке и замер.
Позёр.
– Скажем так, – ответил он, поворачиваясь. – На кону репутация нашего клана – не клана Рождённых, а всего вампирского сообщества на Норде.
Я недоверчиво хмыкнул.
– Видишь ли, – продолжил он, – возможности вампиров довольно сильно преувеличены, а я не могу нанимать для такой работы кого-то из других фэйри – это ослабит мои позиции на политической арене среди остальных вампирских кланов. И уж тем более я не могу доверить этого задания кому-то из этих безумных неонатов из Маду, жаждущих крови, словно младенцы материнского молока.
По моей спине пробежали мурашки, когда я вообразил эдаких зубастых грудничков.
– Почему я?
– Ты не связан ни с одним кланом, но обладаешь способностями, которые, возможно, сравнимы со способностями охотников.
– Другими словами, я – разменная фишка, которую, в случае проблем, не свяжут с вами лично. Ну и фишку не жалко потерять.
– Это зависит только от тебя, неру, – ровным голосом произнёс он.
Я закрыл глаза и помассировал виски, размышляя над предложением.
– Хорошо, – я посмотрел прямо в глаза Патриарха. – Чего именно вы хотите от меня?
– Выясни личность охотника, убившего Сирилла, – сказал старик, слегка прищурившись.
– И всё? – хмыкнул я.
– Да, – просто сказал он.
– То есть ни убивать его, ни тащить живьём к вам – не надо?
– Не-а. Мне нужно знать его настоящее имя. Это всё.
Ой как-то мне это всё не нравится. Но такими предложениями не разбрасываются. Тем более от таких… кхм… людей.
– Хорошо, – сказал я. – Я берусь. Но для начала мне необходима информация.
– Нет, неру, – покачал головой старик. – Никакой информации.
– Что? – удивился я. – Почему?
– Любая предоставленная мной информация сможет, если тебя захватят, доказать связь между нами.
– И что? – не понял я. Старик посмотрел на меня и устало вздохнул.
– Да то, что если кто-то узнает о нашей с тобой встрече – меня заживо сожрут те, кто метит на моё место.
– Звучит довольно двусмысленно, – заметил я.
– Политика вампиров – не для слабонервных, уж поверь, – ухмыльнулся он. – Так что никакой информации.
– Но хоть чем-то вы можете мне помочь? Это же в ваших интересах! – воскликнул я.
