— Мне главное — добраться до аэродрома, а там привяжу ёлку к вертолёту и сам где-нибудь примощусь, но вот с лошадью что сделать, ума не приложу? — чешет он затылок. — Возьму на всякий случай мешок с ячменём для неё, пусть справляет Новый год в городе, если что… — Он нахлобучивает поглубже шапку и поднимает ногу в стремя.
— Погоди-ка… — кричит ему жена с порога.
…Как это они забыли, а? Ведь у старушки с собачкой не одна ёлка перед порогом, а целых две, горные, и по высоте очень даже подходящие.
В то утро на старушку заботы сыпались… ну прямо как этот снег на голову. Как выйти из дома, ведь снег выше дверей? Печь стоит нетопленая. И где её собачонка? Куда она запропастилась?
А на улице Титирикэ копошился возле её ёлки. Сначала очистил снег вокруг, потом сделал на стволе зарубку топором: мол, отсюда…
— Разрешит ли старушка? — шёпотом спрашивает сам себя Титирикэ и сам себе отвечает: — Останется же и ей одна!..
Когда Титирикэ поранил ёлке ногу, она вздрогнула, как живая… И услышала верхушкой своей вдали какие-то стоны… А-а, то плачут ёлки там, наверху, в стране гор…
«Мать-гора, — умоляла одна маленькая ёлка, — спрячь меня, ты слышишь, как стучит страшный топор!»
«Тук-тук! — и вправду донёсся стук далёкого топора. — Тук-тук!»
«Где же мне спрятать тебя, дочка? Где?» — шепнула гора.
«Тук-тук! — приговаривал топор. — Э-ге, вечером оденут тебя в царские наряды! Тук-тук!»
«Не отбирай меня у горы-матушки, — умоляла его ёлочка. — Оставь меня в моём зелёном наряде, сестрой птицам певчим оставь! А то не узнают меня, чужую да разряженную!»
«Тук-тук! Без тебя всё равно не уйду. Вечером прицеплю тебе на верхушку красивую звезду!»
«Хочешь отнять у меня всё небо, а сулишь лишь жестяную звезду?! Спасите меня, братцы мои, гоните топор из леса!» — плакала ёлочка.
— Гав-гав! — залаяла вдруг из-под снега собачонка, и далёкие голоса пропали…
Но и старушка: стук! стук! стук! в окно, хотя никого и не видела.
Тогда Титирикэ — бух! — и спрятался под снегом. Закопался — и осмелел.
— Эй, ты, ну-ка откопай старушку! — сказал он сам себе и тут же принялся за дело.
Когда весь снег был убран с порога, дверь открылась и вышла старушка. В подоле орехи — угощает Титирикэ. Спрятал он орехи в карманы и начал разговор издалека:
— Сколько снегу выпало, бабушка…
Молчит старуха.
— Уехал наш сельчанин в горы за ёлкой, да кто знает, где его застанет непогода? — продолжает Титирикэ, ближе к делу.
Бабушка стоит на пороге как оледенелая, в одних шерстяных носках.
— Вот кончится зима, — приближается к бабушкиному сердцу Титирикэ, — навезём к вам во двор прутьев, а то, я смотрю, у вас и забора-то стоящего нет!..
Тут ледяная старуха разглядела наконец-то в руках Титирикэ топор и давай осыпать его холодными, как осколки льда, словами:
— Слушай-ка, ты чей?! Верни-ка снег на своё место, завали избу, как было, до дверей, и убирайся со двора на все четыре стороны!.. Не нужна мне твоя топориная помощь!
Тут очутился Титирикэ на дороге ни с чем, к тому же одно ухо горело, как фонарь, — то ли от холода, то ли от стыда? А в селе разговоры:
— Теперь всё пропало! Теперь хоть сам царь приходи — старуха ни за что двери не откроет… Видно, суждено нам встречать этот Новый год без ёлки!..
Титирикэ же — куда ему деться! — вернулся домой и — «Кхы! кхы! кхы!» — с порога. Мать сразу лоб щупать:
— Батюшки! Да, никак, у тебя горло болит!
И тут же снимает с него на всякий случай сапоги, чтобы не убежал на улицу. У неё у самой-то, конечно, были дела в селе, вот она и унесла один сапог сына под мышкой.
Теперь Титирикэ сидел в доме, как безголосый сверчок за нетопленой печкой. С досады спрятал голову под подушку, чтобы ни одна муха не видела его. А как только согрелись уши, тут же зашевелилась мысль в голове.
Стал обуваться, нет одного сапога… Искал, искал — не нашёл, тогда сунул одну ногу в рукавицу, взял колокольчик — и за порог: хуп-хуп, дзинь-дзинь, дзинь-дзинь! Хуп-хуп!..
Увидели люди, как Титирикэ бегает в одном сапоге по снегу, подумали, не случилось ли бог весть что. А он во двор к бабушке ворвался — без шапки, на одной ноге варежка. Дышит как паровоз, колокольчик заливается: дзинь-дзинь!
От всего этого старушка возьми да и вылези на крыльцо, а Титирикэ как закричит ей, будто она плохо слышит:
— Не будем рубить ёлку! Ни за что! Честное слово! Чтоб у меня язык отсох! Здесь её нарядим, с самой нижней ветки до самой верхней!
От таких слов ледяная старушка враз оттаяла. Глаза её засияли, словно в голове свет включили, а слова все до одного потеплели:
— Ну, что ж! — сказала она и провела рукой у него за ухом, вытряхивая снег. — Наряжать, так наряжать! Дело это хорошее. Да вот загвоздка: дочерей-то у меня две. Одну нарядишь, другая обидится…
— Ничего, бабушка, украсим обе, — говорит Титирикэ и начинает звонить изо всей колокольчиковой мочи у ворот: пусть вся школа приходит на двор к старушке с собачкой Кнопкой.
А тут и сама собачонка появилась. Бежит, подпрыгивая, по снегу и в зубах шапку Титирикэ тащит!
Изо всех домов высыпали дети на дорогу. Кто несёт в руках Снегурочку, кто серебряный орех. Нани, например, раздобыл где-то птицу со стеклянным клювом, а у Груи в руках два свежих калача, чтобы и они висели на ёлке.
Маленькая девочка в ботинках с трудом пробиралась через снег, неся в обнимку Деда Мороза. Ноги её вязли в сугробах. Хорошо придумали трое мальчишек, — от горшка два вершка, а сообразили, — один за другим стали они перед самым носом девчонки падать в снег, да так ловко, что за ними целая утрамбованная дорожка получилась, по которой девчушка легко прошла.
— Вот, Родика, ты и у ёлки! — сказал один из мальчишек, растирая озябший нос.
А что творилось на другой дороге!
Директор школы правил сразу двумя лошадьми, которые тянули сани, доверху нагруженные игрушками.
Вот и сам отец Титирикэ — принёс ему второй сапог. Тут же взял в руки лопату, чтобы дорожку расчистить к колодцу, потом начал дрова колоть.
А директор школы лестницу держит, по которой дети снуют как муравьи: наверх — осторожно, с игрушками, вниз — скатываются быстро.
Бабушка то в одно окно посмотрит, то в другое — наглядеться не может на весь этот праздник. Смущаясь, посмотрела на себя в зеркало: не в саже ли она… в такой-то день!
Когда стемнело, забеспокоились в Шишках: нет детей в избах. Матери то и дело бросают взгляды на окна, тревожатся, даже колядовать никто не идёт. Уже и мелочь приготовлена, и калачи на столе, а собаки на дворе молчат. Прислушаются — у соседей тоже колокольчика не слышно… Тихо кругом…
— Видно, придётся идти искать. — Мужчины выходят на дорогу и добираются по снегу до бабушкиного дома.
Все здесь! Только одного мальчика никак не мог найти отец. А потом разглядел, что он стоит на самой верхушке ёлки, чтобы раньше всех встретить Новый год!
И тут устроила детвора со своими отцами такой большой круг, что казалось, вокруг бабушкиного дома целый забор из людей выстроился.
А Титирикэ, конечно, в самом центре этого круга:
