Сразу вспотев, Фремон ответил:
— Прошу вас, месье, на самом деле это не совсем…
— Сколько Жан-Пьер заплатил за нее? — требовательно спросил Ролан.
— Месье, вы понимаете…
— Сколько, будьте вы прокляты!
— Д-двадцать пять тысяч долларов.
— Двадцать пять тысяч! — возмущенно воскликнул Ролан. — Чтобы сделать это невинное дитя сожительницей?
Жиля охватила сильная дрожь.
— Нет, месье, уверяю вас, Жан-Пьер сказал, что он хочет…
— Избавьте меня от гнусных подробностей. Ясно, что хочет сделать с ней Жан-Пьер! Я не могу поверить, что мой кузен мог пасть так низко. Кстати, сколько лет девочке?
— Семнадцать.
— Семнадцать?! — Голос Ролана загремел, словно раскат грома. — И мой кузен купил ее? А вы ее продали? Как же это дитя попало к вам?
— Ее родители умерли от лихорадки месяц назад…
— Так вот как вы выполняете свой родственный долг?
— Месье, пожалуйста, — униженно просил Жиль, — я думал, что у вашего кузена насчет девушки самые добрые намерения…
Ролан схватил Фремона за отвороты сюртука.
— Не оскорбляйте меня ложью, вы, мерзкий трус!
Жиль только хрипел:
— Я… э… ну… я…
— А что известно девушке о ее собственной участи? — с угрозой спросил Ролан.
— Месье, прошу вас, можете ли вы отпустить меня?
Презрительно хмыкнув, Ролан выпустил Жиля, и тот некоторое время стоял и покачивался, восстанавливая дыхание. А потом торопливо начал объяснять:
— Анжелика ничего не знает, месье. Я сказал ей, что она поживет немного у моих друзей, пока я буду в отъезде по делам на Миссисипи.
— Анжелика, — голос Ролана стал немного мягче. — Так зовут девушку?
— Да, месье, Анжелика Фремон.
Голубые глаза Ролана сузились от гнева.
— И вы обменяли этого юного ангела на дьявола для самого себя?
— Прошу вас, месье. Я же пытаюсь объяснить вам… Я думал, что Жан-Пьер собирается…
— Избавьте меня от дальнейшей лжи и помолчите, пока я не потерял терпение. — Ролан зло взглянул на него. — Дайте подумать.
— Конечно, месье.
Ролан отвернулся и, запустив руки в волосы, постарался собраться с мыслями. Жан-Пьер действительно сделал это — купил девушку себе в любовницы! Ролан понимал: можно легко выпутаться из сложившегося положения. Просто позволить Жилю и его племяннице уехать куда хотят. Но он не доверял Фремону. Если этот негодяй мог продать свою родную племянницу Жан-Пьеру, то что помешает ему продать ее еще кому- то, кто предложит подходящую цену? Или самому затащить девушку к себе в постель, если он еще не сделал этого.
Эта мысль вызвала такое озлобление у Ролана, что он заскрипел зубами. Девушка все еще сидела в коляске, выпрямившись и глядя перед собой. Увидев снова ее чистую, дивную красоту, Ролан понял, что просто не может оставить ее на произвол судьбы. И кроме того, он чувствовал свою вину за низость кузена.
Наконец он повернулся к Жилю и сказал:
— Пожалуйста, скажите племяннице, что планы изменились.
— О?
— Да. Скажите ей, что она сейчас не поедет к вашим «друзьям», но что вы сегодня вечером приглашены к ним на обед. — Увидев удивленный взгляд Жиля, Ролан продолжил: — Вы с племянницей должны приехать в дом Жан-Пьера к семи часам. Тогда у нас с моим славным кузеном будет время, чтобы подумать, как выйти из этого дурацкого положения.
— Как скажете, месье. — Жиль тяжело вздохнул, радуясь некоторой отсрочке решения.
— И не пытайтесь обмануть меня, — предупредил его Ролан.
— О, я и не думаю об этом, месье.
— Хорошо. Но если вы только попробуете… Или если вы обидите девушку за это время… — Глаза Ролана стали безжалостно холодными, и он сделал шаг по направлению к Жилю. — Вы трогали ее, Фремон?
Жиль побледнел.
— Месье, я не уверен, что понимаю, о чем вы говорите…
— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду! Вы спали с ней?
Жиль выглядел так жалко, будто он был червяком на крючке.
— Но… месье, она же моя племянница!
— Ну, это отнюдь не остановит такого распутника, как вы, — оборвал его Ролан. — Скажите мне правду, будьте вы прокляты!
— Нет, нет, конечно, я не трогал ее, — заикаясь и отчаянно тряся головой, ответил Жиль. — Жан-Пьер настаивал, чтобы я… мы…
— Что, вы?
Жиль потупил взгляд.
— Чтобы я доставил девушку нетронутой.
Ролан хмыкнул.
— Похоже, что у вас хватило на это благоразумия. И смотрите, чтобы у вас хватило разума до сегодняшнего вечера.
— Не сомневайтесь, месье.
Он повернулся и торопливо пошел прочь. Ролан крикнул ему вслед:
— В семь часов. Не опаздывайте!
Фремон кивнул и направился к своей коляске.
— Ну и мерзавец, — тихо сказал Ролан. Он смотрел, как Фремон забрался в экипаж. Потом что-то сказал племяннице. Она повернула голову и посмотрела на Ролана. И на этот раз ее взгляд взволновал молодого человека.
Едва коляска отъехала, Ролан заметил, что у него дрожат руки. Он понял, что с ним что-то произошло. Он пригласил девушку и ее дядю в гости не просто из желания исправить ошибку Жан-Пьера, хотя считал, что за этот проступок кузен должен дорого заплатить. Жак, отец Жан-Пьера, был снисходителен к сыну всю жизнь, и Ролан понимал, что теперь кузен должен за все ответить.
Многие годы Ролан был как бы оторван от жизни, его ничто не трогало. Но вот он увидел очаровательную девушку и… Один лишь ее взгляд разбил его сердце и пробудил чувства, которые дремали в душе. А может быть, таких глубоких чувств он не испытывал никогда в жизни. Ему хотелось защитить ее. Вырвать этого дивного ангела из дьявольских лап.
Жиль Фремон с трудом забрался в коляску, и колеса загрохотали по мостовой. Анжелика смущенно посмотрела на взволнованного дядю.
— Дядя Жиль, кто был тот мужчина?
— Он из семьи, где ты должна была остановиться, — кратко ответил он.
— Но тогда почему я не поехала с ним?
— Изменились планы, — нехотя ответил Фремон. — Мы приглашены к Делакруа сегодня на обед.
— Делакруа?
— Да, это и есть мои друзья.
— Но…
