– Договорились. – Эллис подхватила сумочку. – Идем.
– Разве я тебе никогда не говорил, что не люблю высоты? – спросил Джо, чувствуя легкое головокружение, когда они взбирались по крутой лестнице на крышу дома Эллис.
– А ты не смотри вниз, – посоветовала она, поднимаясь еще на одну ступеньку.
Джо внял ее совету и, подняв голову, уперся взглядом в маячившую перед ним попку Эллис. Плотно облегающие джинсы скорее подчеркивали, чем скрывали великолепные формы ее тела. Соблазн прикоснуться к Эллис был столь велик, что у Джо потемнело в глазах, а дурнота усилилась.
Наконец подъем закончился, и они ступили на площадку на крыше, где был разбит хорошенький садик. Темный, укромный и высоко от земли.
– Этого садика раньше не было, – констатировал Джо, осторожно заглядывая через перила вниз.
Внизу он не заметил ни дерева, ни кустарника, которые могли бы смягчить удар в случае падения с крыши.
– Несколько месяцев назад я произвела в доме небольшой ремонт и кое-что обновила. Мама проводит здесь много времени, глазея в небо, особенно с тех пор, как испарился ее благоверный.
– Значит, она все еще живет с тобой? – Джо повернулся к Эллис лицом.
– Да.
Сюзан переехала к дочери на другой день после исчезновения мужа. Собственный дом наводил Сюзан на тоскливые воспоминания. Тогда Джо это устраивало, поскольку мать интересовала его не меньше дочери. Постепенно он проникся искренней симпатией к Сюзан и по уши влюбился в Эллис.
– Я тоже живу с матерью, – признался он.
– Правда? – удивилась Эллис.
– На самом деле она мне приходится мачехой, – уточнил Джо, – но она всегда была для меня матерью в истинном значении слова. Свою настоящую мать я никогда не знал.
– Она умерла? – спросила Эллис, и в ее карих глазах мелькнул огонек сочувствия.
– Не совсем. Она получила более привлекательное предложение.
Эллис нахмурилась.
– Не поняла.
Джо вздохнул, осознавая, что сможет завоевать сердце Эллис, только рассказав правду, какой бы неприятной она для него ни была.
– Двадцать девять лет назад мой отец завел роман со своей секретаршей. Женщина забеременела. Когда я появился на свет, она пришла в дом к отцу и предложила ему меня за деньги. Отец начал торговаться, но Лина велела удовлетворить требования секретарши, при условии, что моя мать уступит ей свои родительские права.
– Лина – это кто?
– Жена отца.
Эллис ошарашено молчала, переваривая услышанное.
– И она не развелась с ним и не подсыпала ему в кофе крысиного яда?
Джо покачал головой. Месть и Лина, на его взгляд, были несовместимы.
– Лина удивительно великодушная женщина.
– Я бы никогда не смогла быть такой, – пробормотала Эллис едва слышно.
– Кстати, не забудь в другой раз напомнить мне, чтобы я не пил у тебя кофе, – насмешливо произнес Джо.
– Но тогда я не добьюсь желанной цели. – Эллис усмехнулась. – Если бы я действительно хотела отомстить тебе, я бы сделала это втихомолку.
– Но ведь ты не хочешь отравить меня, правда, Эллис? Или столкнуть с крыши?
– Я бы солгала, если бы сказала, что подобные мысли не приходили мне в голову.
Джо шагнул к ней и провел пальцами по нежной коже щеки Эллис.
– Мы могли бы куда более интересно провести время.
Карие глаза Эллис подернулись пеленой желания, губы призывно приоткрылись, провоцируя Джо на дальнейшие действия. Он подался вперед, но в последний момент Эллис оттолкнула его.
– Месть – такая сладкая штука, – пробормотала она, направляясь к телескопу, установленному в дальнем конце сада. – Иди сюда, я тебе кое-что покажу.
Джо послушно последовал за ней. Эллис приникла к окуляру телескопа, настраивая линзы на скопище звезд на ночном небе.
– Вот, смотри.
– Ты увлекаешься астрономией? – удивился Джо. Сердце гулко стучало у него в груди, и он чувствовал легкое головокружение.
Эллис обратила к нему лицо.
– Я даже изучала астрономию в колледже, но потом после смерти дедушки бросила учебу.
– Почему?
– Потому что мне пришлось заняться семейным бизнесом. Работа в магазине отнимает двадцать четыре часа в сутки, – пояснила Эллис. – Дед начал свое дело с крошечной лавки, торговавшей телефонами, превратив ее в процветающее предприятие. Он мечтал сохранить магазин для семьи. Но из Уэберов никого, кроме меня, не осталось.
– Я не знал, что ты училась в колледже. – Джо взглянул на Эллис с новым интересом.
Она пожала плечами, избегая смотреть ему в глаза.
– Похоже, во время твоего расследования мы ни разу не затрагивали эту тему.
Это представлялось Джо маловероятным. Пока они были вместе, он старательно раскапывал ее прошлое, не упуская ни малейшей детали. Но, вероятно, он все же что-то упустил. Возможно, Эллис не хуже него умела хранить секреты.
Джо усомнился, что знает ее по-настоящему, и в следующую секунду Эллис подтвердила его сомнения. Джо был застигнут врасплох, когда Эллис обхватила руками его голову и притянула к себе.
Жаркий, сладкий поцелуй заставил Джо забыть о высоте и о страхе перед бездной. Теперь ему не нужно было сдерживать себя, как раньше, и он ответил на поцелуй со всей страстью, на какую был способен после бесконечного года ожидания и вынужденного целомудрия. Целый год мечтал он об этом божественном мгновении.
Однако все кончилось гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. Эллис внезапно отстранилась.
– Спокойной ночи, Джо, – объявила она с загадочной улыбкой.
Спокойной ночи?! Она способна поцеловать его вот так, чтобы потом бесстрастно уйти? Джо закрыл глаза, пытаясь сообразить, что сказать, чтобы заставить Эллис остаться.
Когда он открыл их вновь, Эллис исчезла.
Эллис ворвалась в дом и заперла за собой дверь, будто за ней гналась стая голодных волков. Желая обольстить Джо, она сама едва не угодила в расставленные силки. Эллис не ожидала, что ей будет настолько трудно прервать этот волшебный поцелуй. Она привалилась спиной к двери, не в силах сделать ни шага. От неутоленного желания у нее подгибались ноги.
Джо целовал ее и раньше, но с такой страстью, как сейчас, – никогда. Казалось, он вложил в поцелуй все силы души и сердца.
А что, если он и впрямь хочет начать все заново? Что, если он искренен в своем стремлении? Что, если не играет?
– Нет, у него это не пройдет, – пробормотала она, не желая повторно оказаться в роли отвергнутой.
Как ни тяжело было Эллис оставить Джо в столь неподходящий момент, она чувствовала сладостное удовлетворение. Но это был только первый шаг.
На этот раз Эллис полностью контролировала ситуацию. Завтра она проверит, соответствует ли действительности рассказ Джо Паттемора о себе и что еще он утаил от нее.
В комнату вошла Сюзан и, заметив дочь, вздрогнула.
– Ты меня испугала. Я не ожидала твоего скорого возвращения.
