перебирать ногами и сгибаться под тяжестью снаряжения. А просто сидеть и наслаждаться путешествием по Зоне. Продвигались мы вдоль границы Дикого поля и Рыжего леса. Поэтому с одной стороны открывался прекрасный вид на Зону, а с другой пейзаж закрывала стена деревьев. Здесь Рыжий лес ещё имел природный зелёный цвет. Сейчас нельзя об этом судить, ведь большая часть листьев уже облетела. Остальные ограничились лишь сезонной сменой окраски. В Зоне осень и зима намного наступают раньше и длятся дольше, чем в остальных местах на той же широте. На протяжении почти всего года погода здесь прохладная, сырая, пасмурная. Но я был в этих местах в начале лета: сопровождал экспедицию, целью которой было исследование окраин леса. Это было одно из самых нормальных заданий. Тогда я и видел покрытые зеленью деревья — очень редкую картину в Зоне. И вообще тогда всё здесь было насыщено жизнью.
Местность, по которой мы ехали, напоминала обычный загородный пейзаж. Но только в общих чертах. Здесь не было насекомых, даже привычных и надоедливых комаров. В траве не шуршали ящерицы, дорогу не перебегали зайцы или, хотя бы, собаки. На природе за городом даже поздней осенью кипит жизнь. Здешний же пейзаж был совершенно безжизненным. Лишь изредка пролетали над головой с карканьем небольшие стаи ворон.
Ехали мы молча, разговор почему-то не клеился. Каждый думал о чём-то своём. Я вспоминал свой недавний сон. Мне действительно хотелось выбраться из Зоны, я почти сделал то. Но у меня появилась цель, ко мне вернулись любопытство и желание его удовлетворить. Конечно, я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Вот узнаю правду о грузовиках, выберусь отсюда и буду по вечерам вспоминать в кругу друзей о своих приключениях. Интересно, а не хотят ли покинуть Зону Артур с Алёной? Пожалуй, что тоже не против. И сделают это, скорее всего, вместе. Что-то переменилось в их отношениях за последний год. Был ли у них роман? Или между ними всего лишь крепкая дружба? Не могу сказать точно, но это явно не просто партнёрство.
Прошло около получаса, прежде чем детектор на капоте впервые замигал и начал издавать писклявые звуки. Артур тут же вдавил в пол тормозную педаль. Взвизгнули тормоза, покрышки, оставили на асфальте позади две густых чёрных полосы. Машина резко остановилась, и все мы вышли из неё. После этого Артур подошёл к детектору и посмотрел на показания.
— Будьте осторожней, где-то рядом гравитационная аномалия, — предупредил он.
— Будем!
Мы вооружились менее мощными, но более точными датчиками. Достали из карманов всякий металлолом, в основном болты и гайки, подобрали с земли небольшие камешки и принялись искать местонахождение аномалии. Каждый из нас выбирал себе направление, шёл по нему, и, если показания детектора увеличивались, кидал что-нибудь перед собой. Иногда летящие предметы описывали в воздухе странные петлеобразные траектории, иногда с силой вжимались в грунт, иногда резко взлетали. Все добытые сведения мы нанесли на один лист бумаги, и вскоре перед нами была карта небольшого участка со всеми аномалиями. Стало понятно, что дальше ехать нельзя.
— Чёрт возьми, да тут здоровенная область с возмущениями гравитации, — с досадой в голосе произнёс Артур, — и вряд ли она заканчивается неподалёку.
— В общем, дальше по шоссе ехать нельзя, — сделала печальный вывод Алёна.
— А по полю — тем более, — добавил Артур.
— Значит, дальше пойдём пешком: лафа закончилась, — подытожил я.
— Не будем торопиться, вначале всё хорошенько обдумаем, — посоветовал Артур. — Вернёмся пока к машине, — добавил он.
Мы подошли к дожидавшемуся нас уазику, Артур вытащил из рюкзака старую карту Зоны и разложил её на капоте. Мы принялись обсуждать наш дальнейший маршрут.
— Разумеется, напрямик к станции не пройдём. Слишком много аномалий и высокая радиация, — начала Алёна.
— Ясно, почему никто не мог пробиться к Центру, все надеялись пройти с юга. — Я только сейчас, взглянув на карту и прикинув наше месторасположение на ней, понял эту простую истину.
— Правильно сообразил, — согласился со мной Артур. — Считается, что кратчайший путь до цели — прямой. Но он не всегда самый лёгкий.
— Невероятно! Неужели до этого раньше никто не додумался? — Удивился я.
— Конечно же, додумался! — Алёна усмехнулась. — Тот, кто грузовики туда-сюда перегоняет.
— А кроме него? Я, конечно, слышал кучу историй, но все они больше смахивают на байки и сказки.
— Когда-то давно сталкеры сумели пробиться к Центру, — уверенно сказала Алёна. — Только об этом благополучно забыли.
— Ну, не так давно, а два-три года назад. И не забыли эту сталкеры историю, просто каждый пересказывает ее, как хочет, — поправил Артур. — Так и появились сказки и про тоннель под заброшенным домом, и про Исполнителя.
— Как можно было просто взять и забыть дорогу? — не понял я.
— Не забыли, а потеряли, — напомнил Артур.
— Как же так?
— А вот так. Видишь этот участок, — он указал мне на крупный сектор южнее Припяти, заштрихованный красным цветом. — Участок, связывающий Кордон и северную часть Зоны, пролегает между Полями и рекой. С виду — самый простой путь в Центр.
— Постой, — перебил я, — почему никто не пробился туда с севера?
— Там Периметр лучше охраняется, — ответил Артур. — И места опасные, неизученные. Так вот, — продолжил он, — большинство сталкеров шли к цели через этот сектор. Но их погубило непонятное излучение.
— Я слышал об этом, — говорю. — Оно блокировало их волю и подавляло рассудок.
— Правильно. Но сталкеры хотели, во что бы то ни стало, достичь станции. Множество путей перепробовали. Даже по реке подниматься. Только ничего у них не вышло.
— Прошли через Поля?
— Нет, несмотря на то, что излучение не распространяется на этот сектор. Раньше места здесь были намного опаснее, чем сейчас. Ты же знаешь, Зона преображается с каждым выбросом. Недавно здесь мог проехать целый грузовик. А сейчас хорошо, если для нас лазейка осталась.
— Как же тогда это сделали?
— Может, слышал про группу Стрелка? Или про прорыв к Центру в 2012 году.
— Кое-что слышал, — признался я.
— В истории есть доля правды, пусть и приукрашенная. Я бы рассказал всё сейчас, но это длинная история
— Факт остаётся фактом: дорога существует, — сделал я вывод. — Пусть и не постоянно, но существует. Остаётся только найти её.
— Всего то делов! — со смехом произнёс Артур.
— А теперь становитесь серьёзными! — прикрикнула на нас Алёна. — А то так и с места не сдвинемся.
Чего-то действительно спорим, спорим, а дело и впрямь не движется. Мы снова склонились над картой.
— Итак, с чего начнём? — начал я обсуждение заново.
— Предлагаю с конца, — посоветовал Артур. — Представим, что мы возле станции. Как бы мы оттуда выбирались?
— Безопаснее всего — по нормальной дороге, по трассе, но не тропинками через лес либо поле, — говорю.
— Вот именно, но такой дороги с юга не существует. Иначе её быстро обнаружили бы.
— Путь на восток преграждает река. На юге излучение, на западе — леса. Через них идти очень опасно, — заметил я.
— Зато есть трасса, соединяющая станцию с Припятью, — сообщила Алёна. — Пройти в центр Зоны можно лишь через город.
— В данный момент нас от Припяти отделяет лес, — сказал я ей. — Не пойдём же мы через него.
