самый ориентир, который должен помочь нам добраться до Припяти. Хотя, с навигацией всё было в порядке, точка на электронной карте указывала на наше местоположение. До Мёртвого города осталось топать каких-то шесть километров.
— Лучше поздно, чем никогда, — заметил Артур.
Он уже перестал прихрамывать и держаться за ушибленный бок. Лекарство подействовало довольно быстро
— Главное, чтобы на рельсах аномалий не было, — добавила Алёна, борясь с одышкой.
— Отдохнём немного? — предложил я.
— Совсем немного, — согласился Артур. Уже три часа дня, скоро темнеть начнёт. Здесь ночью наверняка похуже, чем на болоте.
Мне не слишком хотелось вспоминать про проведенную на болотах ночь. Жуткие остались впечатления. Я просто присел на шпалы и, сняв с пояса флягу с водой, немного отпил из неё. Воду нужно беречь, а напиться сейчас всё равно не смогу. Артур ещё раз обработал мазью больное место и вколол себе небольшую дозу стимулятора. Алёна неподвижно сидела, уставившись в одну точку.
— Пора дальше, — нехотя произнёс Артур по истечении пятнадцати минут.
Самое сложное после короткого отдыха — это снова встать на ноги. Особенно с рюкзаком за спиной. Но мы доблестно справились с этой задачей и побрели дальше. Чтобы немного развлечь себя, я начал считать шпалы. Добрался до тысячи, а потом сбился. Хотел начать пересчитывать столбы, но решил, что не стоит. Алёна пыталась идти по одной рельсе, но, потеряв равновесие, едва не свалилась, после чего бросила эту затею.
Мне показалось, что я слышу стук колёс на стыках рельсов. Наверное, воображение разыгралось от усталости. У многих железная дорога ассоциируется с этим звуком. Может, стоит выпить энергетика, чтобы не свалиться совсем. Но Артур тоже насторожился. Выходит, стук колёс не плод моего воображения. Мы остановились и прислушались.
Железная дорога в этом месте поворачивала. Участки путей, находящиеся более чем в ста метрах впереди или позади нас заслоняла стена деревьев. Значит, кто бы не ехал по ней, он нас тоже не видит. Но кто здесь может быть?
— В укрытие! — скомандовал Артур.
Мы отбежали в лес и притаились за деревьями. Ждать пришлось недолго. Минут через пять из-за поворота вынырнула ручная железнодорожная тележка. Двигали её два человека, облачённые в комбинезоны. Третий сидел на краю и курил. Рядом лежал автомат. Слегка поскрипывая, тележка проехала мимо нас. Сидящий не заметил троих сталкеров, скрывающихся среди деревьев. Ещё через некоторое время тележка скрылась за поворотом.
— Откуда они здесь взялись? — задал я первый пришедший в голову вопрос.
— Оттуда же, откуда и грузовики, — ответила Алёна.
— Похоже, рельсы до сих пор используют, — понял я.
— Так они и переправляют груз через лес. По железной дороге. А на пересечении с трассой, перекладывают его в грузовики, — Артур собрал все факты воедино.
— Продуманная система, — добавила Алёна.
Нам не дали договорить: неподалёку раздался лай собак. Мы посмотрели по сторонам и увидели, как через лес к нам несётся стая собак или волков: здесь их сложновато отличить из-за похожих мутаций. Откуда они здесь взялись? Собаки же зачастую живут на заброшенных хуторах, устраивая там засады. Эти, вероятно, взяли наш след ещё на окраине леса. Вот твари, не вовремя появились.
— Не стрелять, — крикнул Артур, — нас могут услышать.
Свора была не слишком большая, чтобы представлять реальную угрозу для троих хорошо вооружённых сталкеров. Но, вместо того чтобы сразу прикончить всех псов, мы вскарабкались на ближайшие деревья. Устроившись на ветках поудобнее, каждый из нас достал глушитель и прицепил к своему оружию. Собаки, очевидно, решили, что мы просто не можем дать им отпор, потому и спрятались. Они сбежались к деревьям, подбодряя друг друга задорным лаем. Со стороны просеки прибежала ещё одна стая. Пожалуй, хорошо, что мы залезли на деревья.
Собаки столпились внизу, подпрыгивали, клацали зубами. Они считали, что держат ситуацию под полным контролем, будто загнали на дерево кота. Нам это только на руку. Чем больше вероятность попадания, тем больше сэкономим боеприпасов. Так что мы принялись обстреливать собак и буквально за несколько минут перебили больше половины. При этом каждый расстрелял не более двадцати патронов. Остальные псы разбежались, уяснив, что их добыча превратилась в охотников. Я собрался слазить с дерева.
— Погоди немного, — остановил меня Артур, — лесные собаки хитрее тех, что на окраине Зоны по помойкам лазят.
Он снял свой рюкзак и бросил его на землю. Тот довольно мягко шлёпнулся в листву. Как только раздался звук падения, из-за ближайшего бугра выбежало штук пять собак и они бросились к упавшему с дерева предмету. Мы перебили и этих.
— Вот гады: засаду устроили, — выругался Артур, слезая с дерева.
Одна собака таки успела вцепиться зубами в рюкзак и отодрать один из боковых карманов. Артур заполнил порванное место герметиком, но рюкзак ему придётся некоторое время нести в руках, пока тот не застынет.
— Пойдём отсюда подальше, а то снова собаки сбегутся, — поторопила нас Алёна.
Мы вернулись на просеку, но идти по рельсам не стали, а держались поближе к деревьям. Лучше не рисковать, чтобы нас случайно не заметили, если будет ехать ещё одна тележка. Разговора не начинали, только изредка обменивались короткими фразами, по делу. Вообще сталкеры должны понимать друг друга с полуслова. Ведь в момент реальной опасности времени на длинную фразу не хватит. Поэтому и надо уметь выражаться коротко и ясно. И всё будет в порядке.
Мутанты нам больше не попадались. Видимо, эту дорогу периодически очищали, чтобы обезопасить транспорт. Аномалии также перестали встречаться. Оказывается, через лес, который считался ранее непроходимым, существует вполне безопасная дорога. Я снова вернулся к размышлениям о том, что у кого- то хватило фантазии вывозить дорогостоящий груз из самого центра Зоны. И не переставал поражаться тому, что до нас сталкеры не смогли найти путь через Дикие Поля и Рыжий Лес. Постепенно, я начал понимать ситуацию. В Зоне многое держится на слухах и суевериях. Кто-то когда-то сказал, что Поля не проходимы, а сталкеры до сих пор принимают это как истину, не требующую доказательств. Появился слух, что можно преодолеть накрытый излучением сектор, как все тут же ломанулись туда. А головой думать и слухи проверять не стали. Наверное, всё потому, что люди всё ещё мало знают о Зоне. Для сталкеров она до сих пор остаётся чужим и неведомым и миром. Сколько бы не изучали её, сколько не исследовали, а она всё равно найдёт способ удивить, обмануть, уничтожить. Если человек не знает правды, он прислушивается даже к тому, кто просто говорит, что знает. Главное, чтобы говорил уверенно, убедительно. И ему все будут верить. Но найдутся те, кто захочет проверить слова, увидеть всё своими глазами. Не послушают того, кто говорит о невозможности пути в Центр, а пойдут туда. Не станут завидовать нашедшим редкие артефакты, а сами отправятся на их поиски. Не будут мечтать во сне об исполнении желаний, а попытаются добраться до Исполнителя. Такие сталкеры либо быстро погибают, либо становятся знаменитыми, становятся легендами.
Лес вокруг заметно поредел. Кажется, мы довольно близки к сегодняшней цели. В Припяти мы найдём убежище на ночь, а утром начнём искать путь к станции. Вот впереди уже видны частные домики, чуть дальше высятся многоэтажные строения. Мы уже на окраине.
— Куда дальше? — спросил я мнение Артура.
— Углубимся в город, — на ходу ответил он.
Я с ним согласился. Ночевать в заброшенном домишке в непосредственной близости леса мне не хотелось. Даже пугала такая перспектива.
— По этим рельсам можно прямо до станции дойти, — забежала немного вперёд в дальнейших планах Алёна.
— Исключено, — отрезал Артур. — Железная дорога должна охраняться.
— Как же мы пойдём? — я до этого был при том же мнении, что и Алёна.
