— Пора выбирать квартирку, — говорю я.
— У нас целых четыре варианта, выбор будет тяжёлым, — Олег был рад окончанию подъёма и даже пытался шутить.
Двери во все квартиры на этой площадке были заперты, поэтому пришлось поработать ногами, прикладом и даже сделать пару выстрелов. Не выдержав таких весомых аргументов, двери послушно открылись. Мы принялись выбирать квартиру, в которой предстоит провести ночь. В первой же прихожей затрещал счётчик Гейгера и запищал детектор. Ночевать в такой квартире будет не слишком приятно, даже небезопасно. Из другого помещения послышались подозрительные возня и сопение, поэтому мы не только не стали туда заходить, но и припёрли непрочную деревянную дверь тяжёлым ящиком, который как нельзя кстати валялся неподалёку. Значит, нашёлся мутант, решивший по непонятным причинам пожить на высоте пятьдесят метров. В третьей квартире были выбиты окна, и по непонятным причинам не хватало большого куска внешней стены. А на улице холодно, и дождь идёт. Чтобы испытать на себе их воздействие, не обязательно было забираться так высоко. Зато четвёртая квартира идеально подходила для нашей цели. Аномалий или посторонних обитателей мы в ней не заметили. Зато внутри было тепло и сухо. Окна квартиры выходили одновременно на запанную и южную стороны, угол обзора получался неплохой. К тому же в ней сохранились такие признаки уюта, как ковры на полу, картинки на стенах и люстра на потолке. Вдоль стен стояла неплохо сохранившаяся мебель. Видимо, жильцы покинули квартиру в спешке, бросив свои вещи. А мародёры поленились забираться так высоко, чтобы присвоить их себе. Как я их понимаю!
— Ну что ж, большой путь мы сегодня проделали, пора бы и перекусить! — заявил Артур, сбросив со спины рюкзак.
— И то верно, — поддержала я идею. Даже здесь ужин никто не отменял.
В зале стоял большой и крепкий с виду стол. А вот стулья совершенно не внушали доверия. Не удивлюсь, если они развалятся при первой же возможности. Да и лично я отвыкла есть, сидя за столом, как бы дико это не звучало. Поэтому мы, сложив рюкзаки в углу, уселись посреди зала прямо на ковре и принялись ужинать. Момент был особенным, я бы сказала торжественным: не каждый вечер проводишь там, куда годами была закрыта дорога. Поэтому стандартным сухим пайкам мы предпочли более вкусные консервы. Артур даже извлёк из глубин рюкзака флягу с красным вином и дал всем отхлебнуть. Этот слабоалкогольный напиток неплохо очищает организм от радиации. Редкое сочетание приятного с полезным.
— Хорошая попалась квартира, — Олег был вполне доволен нашим ночлегом.
— Таких здесь очень мало, которые в целости сохранились, — добавил Артур, открывая банку армейским ножом.
— Мародёры, — пояснила я.
— Не только, — поправил меня Артур. — Мародёрство здесь пресекалось со времён первой катастрофы.
— Куда же всё подевалось? — не понял Олег.
— Видишь ли, во время эвакуации люди побросали здесь не только вещи, но и запасы еды. Запасы протухли, сгнили, появилось множество крыс.
— Приятного аппетита, — кивнула я.
— Чтобы не возникало эпидемий, — продолжил Артур, — ликвидаторы очищали квартиры от мусора. Материальные же ценности выносились и складировались. А вот куда они подевались со складов — это уже отдельный вопрос.
Олег усмехнулся. А чего тут удивительного? Ликвидаторы тоже люди, не прочь разжиться чем-нибудь на халяву. А им доверили целый город. Вот и воспользовались они своей возможностью.
— Как думаешь, — задал очередной вопрос Олег, — кроме нас в городе может кто-то быть?
— Сомневаюсь, — ответил Артур, — но возможно всё.
— Ты же сам говорил, что дорогу сюда уже находили, неужели она была утеряна на столько лет?
— На сколько? — переспросил Артур.
— Лучше сам мне скажи.
— А ты разве не знаешь эту историю про поход к Центру? — вмешалась я в их разговор.
— Отрывки знаю, — сказал Олег, намазывая кусок хлеба каким-то паштетом. — Но чёрт его знает, где правда, а где выдумали. А очевидцев тех событий я не встречал. Я же говорил об этом, когда мы решали: идти сюда или нет.
— Да, точно, — вспомнил Артур. — Но тогда на разговоры времени не было.
— Зато сейчас полно, — Олегу хотелось-таки узнать о тех событиях поподробнее.
— Думаешь, я сам своими глазами видел? — говорит Артур, — очевидцев встречал, это правда, но только и всего.
— Расскажи что знаешь, — прямо потребовал Олег.
— Прежде чем услышать саму историю, лучше бы тебе узнать об обстановке в Зоне на тот момент. Понятнее будет.
— А сам-то ты многое знаешь? — решила я подшутить над Природоведом, — новичок ты тогда был — это факт.
Природовед в последнее время не слишком реагирует на подобные шуточки. И в этот раз тоже не потерял спокойствия.
— Сама то на пять недель дольше меня в Зоне, а возомнила, будто…- он всё же не нашёл, что ответить, поэтому перешёл в наступление, — рассказывай, если знаешь лучше меня.
— Да говорите хоть кто-нибудь, — первым терпение потерял Олег.
— Сейчас всё тебе расскажу, — успокоила я его и начала свой рассказ. — Дело было три с половиной года назад. Я тогда ещё сама была новичком, а Артур вообще только пару месяцев, как в Зону прибыл. В то время сталкерам приходилось туго: слишком уж много народу было в Зоне. Она ведь расширяется понемногу. Точнее, редко, но рывками. Военные не были к этому готовы, не могли постоянно держать Зону в кольце. До сих пор не могут. Но тогда Периметр охранялся гораздо слабее, чем сейчас, а соблазн попасть сюда был гораздо больше. Ведь за те образцы, которые называют артефактами, платили лучше, чем в наше время. А вот изучена Зона была слабо, аномалии обнаруживались с трудом. Много сталкеров погибало, никто не хотел сам лезть за хабаром. Принялись отбирать его друг у друга, воевать за безопасные территории. Оружия таскали с собой столько, что артефакты казались лишним грузом. Чтобы выжить в этой войне, сталкеры объединялись в различные идеологические группировки. Не поступив, таким образом, остаться в живых было практически невозможно. И всем хотелось верить, что они каждый день идут на риск ради чего-то стоящего. Что не просто так расстреливают друг друга, рискуя при этом угодить в аномалию или в лапы зверью. Тогда же и возникла легенда об Исполнителе Желаний, находящемся в Саркофаге над разрушенным реактором. Вот только добраться туда не мог никто, хотя все об этом мечтали. Путь преграждали не только высокая радиация и аномальные поля, но и таинственное излучение, защиты от которого не было. К тому же где-то здесь базировалась загадочная группировка, напоминающая больше религиозную секту. Но все эти преграды лишь усиливали желание пробиться в Центр и получить там ответы на все вопросы.
— Так вот, почему в городе нужно вести себя осторожно, — понял Олег, — вы боитесь, что секта до сих пор существует.
— Ты лучше до конца дослушай, тогда всё поймёшь, — посоветовал Артур.
Он уже успел дожевать бутерброд, а вот у меня не было возможности этого сделать. Поэтому я попросила его продолжить историю, а сама принялась создавать целый кулинарный шедевр из разных видов консервов.
— Ну что ж, дальше буду рассказывать я, — говорит Артур. — Пойми, Олег, дорога к Центру не могла вечно оставаться тайной. В конце концов, её обнаружили. Причём говорят, что сделала это не крупная группировка, а несколько человек или, даже, одиночка. Дорога была найдена, и все отправились по ней со своими надеждами и желаниями: одиночки, группировки, военные, наёмники. Учёные тоже направили группу ветеранов. Из восьми человек вернулось трое. Один из них рассказал мне о том, что видел. Я был рад, что не принимал участия в тех событиях.
— Все подрались за шкуру ещё не убитого медведя, — догадался Олег.
— Ты прав. В Припяти начались настоящие сражения. Вместо того чтобы общими силами расправиться с
