отрубленный трофей первой твари и тут же стал наступать на второго.
– Не убивай! – услышал я из раскрытой, зубастой пасти.
– С какой стати?
– Не убивай!
Мой меч описал короткую дугу и с треском подрубил древко топора у самой лапы монстра.
– Я сдамся! Не убивай!
Тяжелое лезвие упало под ноги, отзываясь громким эхом в пустом зале. Краем глаза я видел, как в тени за дверью скрылась фигура черного рыцаря. Пассажиров «похоронного трамвая» больше не будет. Воин-игрок, бросивший лук, стоял не шевелясь. Приблизиться он не решался.
Отойдя на безопасное расстояние, я опустил меч.
– Ну, рассказывай. – Что?
– Как отсюда выйти?
– Я покажу.
– Врешь!
– Человек в красном шлеме украл наш талисман. Мы пришли сюда, чтобы забрать его обратно.
– Кого забрать?
– Наш талисман.
После секундной паузы я обернулся к притихшему воину и махнул ему рукой, давая понять, чтобы он подошел ближе. Тот послушался, но двигался неохотно и с некоторой опаской.
– Кто-то пробрался в ваш замок и вышел на первый уровень, утащив с собой хороший куш?
– Так и было, – сказал монстр, вдруг ставший смиренней овцы.
– А бойня, которую вы здесь устроили, это что было?
– Самозащита! Мы не хотели нападать, они первые начали. Мы их пугали, но они все равно нападали.
– Сколько их было?
– Восемь человек, я девятая, – сказал воин, снимая шлем.
Увидев девчонку, я почему-то ничуть не удивился. Либо мне было все равно от усталости, либо я ожидал чего-то подобного.
– Привет, я Алексей.
– Ира.
Быстро взяв себя в руки, она стала подбирать все те немногие вещи, которые остались после разгрома ее команды. А я снова обернулся к Скраджу и продолжил свой допрос:
– Что это был за талисман?
– Простое копье. Штандарт.
– И вы ради этого простого копья тащились сюда с девятого уровня?
– Да.
– Я тебе не верю.
– Воин, помоги мне найти копье, и я расскажу, где хранится ключ от ворот Скраджхолла.
– Замок на холме. Я его видел, но не уверен, что пойду туда, предложи что- нибудь посущественней.
– Деньги! Хочешь много денег?! Я дам тебе, сколько пожелаешь.
– Выведи нас отсюда, и тогда мы поговорим о деньгах. Твой пустой череп тоже неплохой товар.
Монстр лишь мельком взглянул на отрубленную голову своего товарища и стал двигаться к стене.
– Идемте со мной, я покажу выход.
Ни единому слову этого зубастого крокодила я не верил. Человек, управляющий нелепой куклой, слишком хорошо знает свою роль. Чем больше игроков он отправит к началу игры, тем лучше. Сколько таких, как я, встречались с ним, и все считали себя умнее остальных. Чем моя персона лучше или хуже? Такая же, как все, и его задача отправить меня в начало этапа, а все разговоры и прочая ерунда – не больше чем отвлекающий маневр.
Ира собрала все, что посчитала нужным, и опасливо подошла ко мне:
– Можно мне пойти с тобой?
– Разумеется.
Ни секунды не колеблясь, я отдал ей отрубленную голову и повернулся к проводнику, ковыляющему по узкому проходу.
Из множества переходов и залов, гораздо меньшего размера, он четко узнавал безопасный путь. Шел молча, еле слышно повизгивая микромоторчиками, встроенными в его кукольное тело. Выход оказался совсем близко. Минут двадцать по прямой, с небольшими остановками. Здесь уже чувствовался свежий и прохладный вечерний воздух. В самом конце тоннеля виднелся свет и кусочек голубого неба. Я даже вздохнул с облегчением, когда Ира догнала меня и спокойно, как бы невзначай сказала:
– Мы пришли этим же путем.
Монстр что-то отрывисто хрюкнул, и я замер как вкопанный. Все еще обнаженный меч стремительно сорвался с места и без всякой подготовки врубился в плечо карлика. Второй удар отсек ему руку, третий уже заученным, хоть и неумелым движением снес голову.
– Как ты догадался? – спросила отрубленная голова, не проявляя особых эмоций. – Ты не мог знать, что здесь ловушка.
– Хорошие Скраджи – мертвые Скраджи. Мне дали дельный совет, и я им воспользовался.
Ира была удивлена, но не вмешивалась. Глядя на меня широко раскрытыми глазами, она не могла произнести ни слова. Ей очень хотелось спросить, какого черта я тут вытворяю. Эмоции просто переполняли ее, но она держалась.
Бросив обезглавленное тело в одной из комнат, мы пошли дальше.
Соблюдая максимальную осторожность, прошли еще несколько метров и, когда до выхода было рукой подать, остановились. Слова Андрея о том, что нельзя возвращаться тем же путем, что и пришел, не давали мне покоя. Может случиться, что я выйду из пещеры, а вот моя случайная спутница застрянет надолго. Или наоборот. В любом случае ни один из вариантов меня не устраивал. Как бы я ни вглядывался в бугристые камни стен, определить ловушку мне так и не удавалось. Может, ее и вовсе не было, и последние слова Скраджа не больше чем просто блеф.
– Послушай, – обратился я к Ире. – Проходов из зала было множество. Ты уверена, что вы пришли именно по этому?
– Вроде бы да.
– Нужно знать точно. Почему ты в этом уверена?
– Не знаю, но мне кажется, я здесь уже была.
– Я просто чую здесь какой-то подвох, что-то не складывается. Не мог Скрадж быть настолько честным, чтобы вывести нас из подземелья, не отомстив за смерть своего соплеменника.
– Я эту тварь вообще впервые вижу, никогда еще такая уродливая морда мне здесь не попадалась.
– Давно вы сюда спустились?
– Вчера после полудня.
– Девять человек бродили здесь больше суток и не могли найти выход?!
