твоих руках, докажи, что это сильные руки, докажи самому себе, что ты живой и чего-то стоишь. Докажи, что головы монстров, там, на берегу и в пещере, это не случайность.
Четыре прошедших дня, после того как мы покинули гостиницу на первом уровне, и перешли на второй и третий, промелькнули почти незаметно. Мы бродили по густому лесу, останавливаясь в маленьких кемпингах, где с трудом могли разместиться не больше десятка человек. Это были некие лесные приюты, где можно было найти укрытие от непогоды.
Как бы странно это ни звучало, но мой организм очень легко вжился в игру. Я даже не заметил, как просто стал относиться к тому, что приходится ночевать в сырых комнатах и шатрах, греться у костра или камина. Привык время от времени чистить свои доспехи и оружие. Заботиться о том, чтобы все снаряжение было в полном порядке и укомплектовано всеми необходимыми вещами. Даже боль в мышцах меня не сильно беспокоила, отступила на второй план.
Уроки, которые нам были даны сборной командой инструкторов, хоть и были дорогими, не оказались бесполезными. Приобретя некоторую сноровку во владении мечом, зная, какие приемы надо изучать, я стал видеть уровень мастерства других игроков. Даже тот факт, что, вынимая меч из ножей, они могли замешкаться на несколько секунд, уже говорил о многом. Правильность постановки ног, сама боевая стойка, тип рукоятки и то, как они ставят руки, все теперь имело значение. Щит в руках чайника хоть и казался надежной защитой, на самом деле был только помехой. Умение пользоваться им как следует для многих было сложнее, чем красивые выпады с любым оружием. Щит, как, оказалось, был так же точно пригоден для нападения, как и для защиты, вопреки распространенному мнению. Нанести травму или выбить игровые очки из браслета разрешалось даже камнем, если ты сумеешь им воспользоваться. Что уж говорить о тяжелом деревянном щите, окованном железом.
Нам почти не попадались одиночки. Все старались сбиться в группы и действовать сообща. Это была правильная тактика, но, как говорили проводники, к сожалению, только на первых этапах. Дальше, по мере усложнения игры, как нам говорили, возникали проблемы. Часть группы уставала, шла пассивно, монстры становились крепче, и умней, появлялись конкуренты на призы, увеличивающиеся с каждой новой игровой пещерой. В командах игроков возникали мелкие ссоры, скандалы, дуэли, и как результат – распад группы. Более опытные и подготовленные – игроки на первых этапах не задерживались и уходили далеко вперед за большими призами.
Но некоторые развалившиеся группы собирались вновь и трансформировались в нечто иное, им уже не нужен был приз или трофей. Их целью становилось просто веселое, праздное существование за счет мелких грабежей на дорогах.
До определенного времени наши с Ирой отношения были довольно ровными и дружескими. Мы как бы притирались друг к другу. Исчезла напряженность, мы стали более внимательно присматриваться, наблюдать. Было много времени во всем разобраться, поговорить, обсудить. Неспешно прогуливаясь по лесам, словно в парке, мы не слишком утруждали себя всякого рода подвигами. Попусту не рисковали, не лезли в сомнительные авантюры.
В одном из кемпингов задержались почти на сутки. Погода была дождливой, а тащиться сквозь лес по раскисшей дороге совсем не хотелось.
Мы сидели в небольшом холле возле камина. Ира приводила в порядок набор стрел из своего арсенала и лук. Я с удивлением для себя узнал, что этот странный и с виду совершенно бутафорский вид оружия требует столько заботы. Я смотрел на нее и пытался представить, как бы она выглядела в нормальной, современной одежде, в условиях города, в обычной жизни. Честно говоря, получалось как-то с трудом. Все ее действия по отношению к старинному оружию были такими естественными, что казалось, будто она в современном мире и не жила вовсе. И не слышала о течениях моды, о компьютерах и сотовых телефонах, о той самой цивилизации, из которой мы все сбежали в эту самую игру. Она славно бы и не играла, а жила всем этим. Длинные светлые волосы она старалась все время спрятать, закалывала их старомодными шпильками, подвязывала лентой. Никогда не пользовалась косметикой и совсем не стеснялась веснушек на лице. Взгляд ее был очень внимательным и добрым. Она умудрялась смотреть на все как-то иначе, по-другому. Молчаливая и неспешная, совсем непохожая на всех тех девушек, которых я знал раньше, в ней не было фальши, не было наигранности и кокетства. Не красавица, но симпатичная, чуть ниже меня ростом, что для девушки, наверное, не очень хорошо, если учитывать, что мой рост немногим больше ста восьмидесяти. Я даже представить себе не мог такую девушку где-то на дискотеке, в клубе или за рулем автомобиля. Словно бы все современные игрушки к ней не подходили, были чужими. Честно говоря, мне нравилась ее необычность, какая-то тайна. И вроде бы не было ничего, что могло бы нас связывать, но я чувствовал, как меня влечет к ней. Я не пытался ее с кем-то сравнить, в этом не было никакого смысла. Я любовался ею такой, как она есть. Уверен, она не могла не заметить этого. Судя по всему, я ей тоже был симпатичен, но мы не торопились как-то проявить свои чувства, словно бы ждали чего-то, какого-то сигнала. На следующее утро сдали свои номера и направились в сторону пятого уровня. День обещал быть теплым и солнечным. Пятый уровень – это условное название, некий промежуточный этап, где была большая развязка дорог и полигонов. Там же находился огромный по здешним меркам комплекс, в котором можно было собраться для выхода на высокие уровни.
Часть вторая
Одинокий волк
Обнажая меч, задумайся – чего это будет стоить.
Или не думай вовсе.
Десяток нацеленных на меня луков и арбалетов не оставили мне другого выбора, кроме как вести переговоры. Солдаты, стоящие совсем рядом, были вооружены коротким холодным оружием, и если я вступлю в драку с ними именно сейчас, то они невольно прикроют меня от своих же стрелков. Но интуиция подсказывала мне – этого делать нельзя. Существовала реальная возможность, что передний фланг бросится в разные стороны и арбалетчики нашпигуют меня своими стрелами. Таким образом, я «погибну» сам и брошу Иру в руках темных личностей, неизвестно чем здесь промышляющих. Сутулый верзила подошел настолько близко, что я легко мог дотянуться до него кинжалом. Доспехи на нем были дохлые и словно провоцировали на совершение глупости. Я, как только мог, боролся с соблазном. Сутулый чувствовал мое нетерпение и поэтому тянул время.
– Мы знаем, кто ты такой. Лихой парень, который успел показать себя настоящим героем. Если это так, то мы быстро уладим нашу проблему.
– Я вообще не вижу никакой проблемы.
– Тем лучше. Твоя подружка останется у нас, а ты пойдешь в старый монастырь и принесешь нам оттуда посох паладина. Эта вещица очень дорогая, мы ее продадим и сможем жить долго и счастливо, вы сами по себе, мы отдельно от вас.
– Это понятно?
– А если я откажусь?
– Мы вас обоих убьем, только и всего.
– Если вы можете убить меня, то почему не можете пойти и взять этот чертов посох сами?
– Ты не зарывайся, приятель, сейчас я говорю, кому и что надо делать. Монахи хорошо охраняют реликвию. Нас они даже к монастырю не подпустят, а ты сможешь туда пробраться, втереться в доверие и стащить посох. – Мне одному будет трудно, мы команда.. – Слабая попытка, но я сделаю вид, что ничего не слышал. Ведь ты, Велес, тоже ничего не слышал, и ты, Кайра.
Вот откуда тянутся все мои проблемы. Самодовольные рожи прыщавых подростков с гнилым нутром сверкали начищенными пятаками среди толпы этих ухарей. Кто бы мог подумать, что грабеж на большой дороге тоже может стать частью игры.
– Хорошо, я принесу посох, но мне нужны гарантии того, что вы выполните свои условия.
– Принеси посох, а там поторгуемся. Монастырь сразу за этим холмом, мимо
