– Тогда нам лучше обратно, к воде. Возьмем лодку и поплывем на тот берег. Там должен быть небольшой городок, так называемый «промежуток».
– Место, где сходятся все уровни с пятого по девятый, – уточнил я, вспоминая обозначения на карте.
– Точно. Я вчера слышала, как эти козлы говорили о нем. Мы с тобой сначала планировали туда идти по дороге, а это в обход километров десять.
Путешествие на лодке заняло бы не больше часа. Девчонки, оставшиеся в лагере разбойников, среди которых я узнал и Кайру, даже ни пискнули, когда я отвязывал лодку от пристани. Пока я выгребал к центру озера, Ира успела привести себя в порядок, умылась, расчесала свои пышные лохмы, поправила одежду и на некоторое время сменила меня.
Я попытался проделать то же самое, вот только сажа с моего лица отмывалась с трудом, взлохмаченная голова вообще не поддавалась укладке. Оружие отмылось гораздо быстрей и без особых проблем. Немного приведя себя в божеский вид, я снова сел на весла, не обращая внимания на Ирин протест.
– Знаешь, чего я боялась больше всего? – спросила она, уставившись взглядом в темную гладь воды. – Боялась, что ты меня бросишь и не вернешься. Не станешь даже пытаться выручить. Честно говоря, это было бы самым большим разочарованием в моей жизни.
– Я думал об этом. Уйти и бросить все было бы просто, но я не смог. Я бы тоже себе этого не простил.
– Ты хотел меня бросить! – Ира хитро прищурила глаза и сдержала улыбку. – Вот так просто оставить на произвол судьбы! ?
– Ага.
– Гад! – Она соскочила с места, выхватив из-за пояса кинжал. Приставила его к моему горлу и прошептала:
– Скажи, что ты пошутил!
– Что за вопрос с ножом у горла! Конечно же, нет.
– Я тебя убью!
Ее раскрасневшееся лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Дыхание участилось, а в глазах угадывалось возбуждение.
– Я буду сопротивляться. Устроим драку посреди озера в тесной лодке, и оба, как два топора, пойдем ко дну. На нас железа килограммов по десять.
– Хорошо, быстрей греби до берега, я тебя там убью.
Вместо того чтобы вернуться на свое место, она бросила кинжал на дно лодки, сдернула с моей головы кольчужную накидку и прильнула к моим губам. Ее поцелуй был долгим и страстным.
Такой горячий, словно последний в жизни. Обеими руками обхватив меня за шею, она прижалась еще крепче. Лодка раскачивалась из стороны в сторону, удерживая слабое равновесие.
Дальнейший путь растянулся еще на полтора часа.
Я знал, что пространство вокруг, как и сама лодка, просто нашпигованы видеокамерами. Но сейчас мне было на все наплевать. Пусть смотрят, пусть видят. Сказать больше, мне это даже нравилось. Реальные чувства, не подделка, не эрзац, а искренность, наполнившая меня до краев. Моя охота окончилась удачно. Добыча в зубах, и осталось лишь издать победный вопль, как, и положено настоящему охотнику. Мама родная, каким же дикарем я становлюсь. Весь городской лоск смылся с меня вместе с копотью и грязью пыльных проспектов. Осыпался, словно шелуха, непробиваемый панцирь равнодушия и скепсиса. Как трудно мне будет надеть его на себя снова.
Лодка, отпущенная на волю ветра, волн и течения, скользила по темной и зыбкой ряби осенним листом, упавшим в воду.
Мы не торопились. Теперь некуда было спешить.
Тот факт, что за нами все время велось наблюдение, дал о себе знать, стоило нам только прийти в таверну пятого уровня. Такую же маленькую и уютную, как и на первом. Во- первых, нам без вопросов дали номер, один на двоих, что в принципе не практиковалось. Второй мелочью стал счет за завтрак, нераздельный, а тоже совместный. Смотрители этой игры решили, что теперь мы будем, вместе, и всячески содействовали этому. Не имело значения, что срок моей путевки истекал через два дня, а для Иры игра должна была закончиться почти неделю назад. Теперь велся какой-то другой счет, и я это чувствовал. Когда мы разделались с завтраком, Ира умиротворенно смотрела по сторонам, мяла в руках салфетку, разглядывая на стенах репродукции батальных сцен, неизвестных героев и кровожадных тварей, а я допивал сок и разглядывал ee. Она спросила:
– Что будешь делать дальше?
– Честно говоря, я в затруднении. Путевка заканчивается через два дня, отпуск через четыре, а у меня нет ни малейшего желания возвращаться на работу и вообще в город. Сейчас в моем кошельке столько денег, что если мне их обменяют, то это как раз составит мой годовой доход. Значит, я могу позволить себе искать работу в течение года, ни в чем себе не отказывая.
– Попытаешься начать новую жизнь?
– Скорее всего, она уже началась. Знаешь, еще в первые дни, когда я шел по этапам начального уровня, мне было непонятно, чем я занимался все это время. Ходил на работу, выполнял дурацкие поручения тупого начальника, молодого потливого пацана, который попал на свое место с чьей-то помощью. Я вообще затрудняюсь ответить, на что потратил три года своей жизни.
– Это все в будущем, я имела в виду, что ты будешь делать сегодня, завтра, здесь, в игре? Если, конечно, не бросишь все…
– Поплыву по течению. Отдохну, приведу себя в порядок, а там видно будет. Надеюсь, руководство компании не даст нам заскучать.
– Нам? Ты считаешь, что появились «Мы». Как команда?
– Тебя что-то смущает?
– Нет, все отлично, просто игра для меня стала неким шансом. Знаешь, я не верю в судьбу. Раньше не верила. Для того чтобы попасть сюда, я почти год собирала необходимую сумму. Моя семья не может себе позволить подобного рода развлечения. Я долго изучала все нюансы, особенности игры, которая транслируется по телевидению. Просиживала целые вечера за просмотром записей. Но, появившись здесь, я поняла, что ни черта мне не удалось вникнуть в саму суть. На экране все смотрится совсем по-другому. Не так, как в жизни. Я испугалась. Со мной была команда, еще, когда мы ехали в поезде, договорились идти сквозь уровни вместе. Но все оказалось гораздо сложней. Команда несколько раз была на грани развала. Даже до драк дело доходило. А у меня была цель использовать игру, выиграть немного денег, чтобы сдвинуться с мертвой точки, на которой я зависла. Тебе, наверное, скучно все это слушать?
– Ничего подобного, продолжай, мне очень интересно.
– Я очень хотела вырваться из замкнутого круга неудач, которые меня преследовали, словно злой рок. Просто напасть какая-то. Даже с первой командой мне не повезло. Дней через пять после старта мы остались почти без средств к существованию. Долго спорили, пытаясь найти оптимальное решение…
– А в чем проблема? Почему получилось так, что тебе понадобились деньги?
– Честно говоря, я не видела иного способа быстро выбраться из сложившейся ситуации.
Нашла по объявлению хорошую работу, можно сказать просто созданную для меня, а когда пришла на собеседование, то поняла, что шансов получить ее у меня нет совершенно. И стыдно сказать, но всему виной стала моя одежда. Встречали-то, как говорится, по одежке. И я провалилась. Когда мне задавали дежурные вопросы, я уже точно знала, что откажут.
