пылью.
К притаившейся базе Павел приближался, как будто к обычному цивильному космодрому. Сняв маскировку, включив все ходовые огни и даже радиоответчик, вместе с системой контроля сближения и посадки. Естественно, его незамедлительно вызвали на связь.
- Я так понимаю, это вы те ребята, что похитили наш корабль? - требовательно спросил юношу представительный мужчина с суровым морщинистым лицом и роскошной гривой длинных седых волос.
По словам Залями, его звали Бурит, и он возглавлял всю эту шайку.
- Не похитили, а реквизировали, - уточнил парень, невольно цитируя капитана Джека Воробья из одного земного фильма. - В целях борьбы с работорговлей. Позволь представиться. Меня зовут Павел. Это Залями, вы его знаете.
Вышеупомянутый индивидуум широко улыбнулся сквозь открытое забрало шлема.
- Знаю, - сдержанно кивнул собеседник. - Что за чушь ты там болтаешь про борьбу с работорговлей? Здесь тебе не Атранская империя!
- Однако Великая Империя Атран всегда оставляла за собой право бороться с работорговцами везде, где только сможет, - возразил Павел. - Капитаны судов имеют полномочия задерживать и даже уничтожать суда, замеченные в работорговле, в том числе за пределами Империи.
- Это ты, что ли, капитан? - презрительно бросил мужчина. - Не слишком ли молод?
- Ну что ты, я просто пилот, - невозмутимо отозвался парень. - Капитан сейчас на вашем бывшем судне.
Раскрывать тот факт, что на 'Колымаге' сейчас нет экипажа, да и вообще их только двое здесь, юноша посчитал излишним.
- Ладно, наш корабль у вас. Что вам ещё нужно от нас? Учтите, захватить эту базу у вас не получится. У нас здесь плазменные пушки спрятаны и зенитная ракетная установка. Да и на самой базе найдётся, чем встретить.
- А у меня тут несколько ракет модели 'Тар-3759', - отпарировал Павел. - Ими и по стационарным объектам можно работать. Но мы не хотим лишнего кровопролития. Меня интересует девушка, которую привёз вам Лирк пару дней назад. Её зовут Жанна. Верните её, и я не стану разрушать вашу базу.
- Мы вернём её, и больше ничего не будет удерживать вас от того, чтобы уничтожить нас, - возразил Бурит.
- Мы можем обменять ваш бывший корабль на базу и девушку, - предложил юноша, больше для того, чтобы прозондировать намерения собеседника, нежели действительно имея намерение заключать подобную сделку.
- Можем обменять девушку на корабль, - мгновенно отреагировал оппонент.
- Докажите, что она у вас и жива, - потребовал парень, желая выиграть время на раздумья.
- Её сейчас приведут, - чуть смежил веки Бурит в знак согласия.
Павел почувствовал неладное. Что-то слишком легко всё идёт. С точки зрения работорговцев, нет никакого резона менять корабль на Жанну. Ведь по завершении данного обмена Павлу понадобится всего несколько ракет, чтобы лишить противников как корабля, так и базы. Да и жизней, заодно. Либо Жанну и не намереваются менять, либо...
- Они тянут время, - встревоженно пробормотал Залями. - Чего-то ждут, что должно скоро случиться, и тогда они получат преимущество.
- Но что? - спросил пилот.
- Не знаю.
Павел на всякий случай отключил ходовые огни и систему контроля сближения, подал дополнительную энергию на эмиттеры защитного поля и запустил активное радиолокационное сканирование окружающего пространства. Но проходила минута за минутой, и ничего страшного не происходило. В комнату по ту сторону видеофона между тем вошли двое мужчин, следующих по пятам за одной девушкой.
- Паша! - воскликнула Жанна, взглянув на экран. - Я знала, что ты придёшь!
Выглядела журналистка совсем не так измождёно, как в той фальшивой картинке, что пытался всучить юноше Лирк, да и говорила она на чистейшем русском языке, но червячок сомнения по-прежнему грыз парня.
- Жанна, скажи, как называлось то кафе на Земле, где мы с тобой встречались на первом курсе? - спросил он собеседницу.
Та ненадолго задумалась.
- Ну, ты нашёл, что спросить. 'Серебро', кажется, оно называлось. Помнишь, я ещё пошутила тогда, мол, почему не золото?
- Павел, внимание! - неожиданно заорал Залями.
Предупреждение, впрочем, было излишним, - искин 'Милу' поднял тревогу гораздо раньше. Кусок лунной поверхности как будто взорвался, и из открывшейся шахты опрометью метнулся ввысь небольшой юркий корвет агарской постройки. И тут же включил блокиратор, не давая им уйти от опасности при помощи прыжка.
- Ты не говорил, что у твоих друзей есть ещё корабль! - крикнул пилот, давая полную тягу на маршевые двигатели.
- Я не знал! - проорал в ответ напарник.
Противник тем временем запустил в их сторону ракету. Потом ещё одну. И третью. К счастью, это оказались 'скоропырки' - быстрые и манёвренные, они имели крайне ограниченный запас топлива. Павел элементарно от них удрал. Впрочем, корвет, похоже, и не надеялся уничтожить 'Милу', хотел только отогнать от базы. Искин, тем временем, сообщил о разрыве канала связи и новом вызове - теперь уже с борта корвета. Собеседником снова оказался Бурит.
- Предлагаю новую сделку, - снисходительно усмехаясь, сказал он. - Вы убегаете из моей системы так быстро, как только можете. И никогда не возвращаетесь. Тогда, возможно, я не причиню твоей знакомой вреда, мальчик.
- Серьёзно? - спросил Павел, пока его корабль описывал широкую дугу вокруг противника. - А сколько у тебя ракет? Как долго мы будем танцевать тут, пока я не подберусь к твоей базе на эффективную дистанцию пуска?
- Ты не станешь палить по базе, пока там твоя знакомая! - отрезал Бурит.
- Да ну? - скептически осведомился парень, выпуская ракету.
До базы та, естественно не долетела, но, чтобы перехватить её, корвету пришлось потратить одну свою.
- Кстати, ты что-то говорил про зенитную ракетную установку, - продолжил юноша. - Что-то я её не наблюдаю. По-моему, ты солгал. И про плазменные пушки тоже.
'Милу' попыталась прорваться поближе к убежищу работорговцев. Корвет снова её отогнал, но потратил ещё одну ракету.
- На тебя у меня ракет и так хватит, - раздражённо бросил Бурит.
Корвет погнался за 'Милу', но та могла продемонстрировать не меньшее ускорение и легко сохранила дистанцию. Павел снова заложил пологую дугу, пытаясь обогнуть неприятеля. При этом он очутился в такой позиции, что оказался на одной линии с противником и Солнцем.
- А хочешь, покажу фокус? - предложил парень и включил режим маскировки, одновременно разрывая сеанс связи и отклоняясь от прежнего курса кратким включением маршевых двигателей.
Что на это ответил Бурит, осталось неизвестным, но его корабль выпустил целых пять ракет, две из которых разорвались в опасной близости от 'Милу'. Одновременно противник начал обшаривать пространство возле точки их исчезновения направленным лучом радара. Это ему не помогло. Дождавшись, когда рыскающий корвет отойдёт чуть в сторону, Павел включил маршевые двигатели на малую тягу и начал на цыпочках удаляться от корабля рабовладельцев.
