на Эшу так пристально, что той захотелось надеть солнечные очки. - Когда мы подберем камень, я объясню, что к чему, скажу, чего он хочет в обмен на свои услуги, а после этого вы подумаете - хорошенько подумаете. Потому что если вы по прежнему будете видеть в этом хоть долю шутки, вам лучше будет просто уйти. Это дело серьезное и не терпит ни шуток, ни лжи. Если вы обманете свой камень, он вас накажет, и учтите, что я не смогу сказать, каким образом. Они в этом никогда не признаются. А наказав, камень умрет. Не просто исчезнут его свойства - он умрет совсем. Боже упаси кого-нибудь носить мертвый камень! - последнюю фразу она произнесла пылко, почти фанатично.
- Звучит довольно зловеще, - пробормотала Шталь. - Я даже не знаю... Вы хотите сказать, что мой талисман, если я его обману, может меня и на тот свет отправить?
- Зависит от камня, - пояснила тетя Тоня, взяла со столика кольцо, и на Эшу внимательно глянул красиво ограненный рубин густого винного цвета, кажущийся невероятно прекрасным и невероятно дорогим. Даже в пасмурном утреннем свете, льющемся из окна, камень сиял и переливался, где-то в глубине вспыхивали огоньки, и казалось, что там, в самом сердце камня горят крохотные свечи, чье пламя колышется на ветру. - Чем он благороднее, тем сильнее будет наказание, поэтому я предпочитаю предлагать талисманы из самоцветов или камней второго и третьего класса. Чем выше класс, тем действеннее камень, ему легче угодить, он менее придирчив, но более коварен и наказать за проступок может страшно, оставит глубокие душевные раны, физические травмы... да, если камень достаточно силен, он способен и убить. Но я никогда не порекомендую камень такого рода, это опасно. Талисманы из наиблагороднейших кристаллов можно дать лишь в самом крайнем случае, когда другого выхода нет и когда человек кажется достаточно стойким.
- Жаль, - Эша откинулась на спинку кресла, постукивая пальцами по сумочке, - наверное, талисман из бриллианта был бы очень действенным.
Пряничное лицо 'ведьмы' на мгновение чуть дрогнуло, и глаза стали безжизненными, но один взмах ресниц - и за стеклами очков вновь лишь деловитость и дружелюбие.
- Никогда, - четко и значительно сказала она, - никогда и не под каким видом я не делаю талисманы из бриллиантов! Они самые мощные, самые эффективные, но бриллианты - страшные камни. Они так же лживы, как и красивы. Обращение с ними - самое простое, потому что у большинства бриллиантов всегда только одно условие, но если вы его нарушите, то они накажут вас страшнее, чем десяток-другой более слабых обманутых камней. Люди думают, что выполнить это условие несложно, но жизнь полна неожиданностей, и даже человек кристальной души может оступиться, пусть и не по воле своей.
- Что же это за условие? - поинтересовалась Эша. Тетя Тоня уронила кольцо на столик и накрыла его ладонью, погасив неистовый рубиновый блеск.
- Никогда не отнимать человеческой жизни, - женщина вдруг всплеснула руками. - Господи, как неудобно-то получилось! Вы мое имя знаете, а я ваше даже не спросила! Как вас зовут, моя птичка?
- Э... Эльвира, - сообщила Шталь и тут же рассердилась, поскольку терпеть не могла имя 'Эльвира'. Тетя Тоня озадаченно поджала губы.
- Да? Странно... я думала, вас зовут как-то иначе.
Эй-эй, тетя Тоня, я ж не камень! Ограничьтесь кристаллами!
- Можно я буду называть вас Эля, хорошо?
Лучше сразу убейте!
- Конечно, пожалуйста, меня все так и называют.
- Хорошо, Эля, - женщина аккуратно сложила пухлые ладошки на столешнице, - так для чего вам нужен талисман? Дело касается здоровья? Или иной области? У вас проблемы или просто желание? Чего вы хотите больше всего?
- Богатства и славы, - не удержавшись, брякнула Шталь и с интересом стала ждать реакции. Тетя Тоня усмехнулась, и ее глаза оглядели Эшу очень снисходительно и очень умудренно. Внезапно ей подумалось, что верно так будет смотреть Полина, отшагав по жизни не один десяток лет.
- Можно просить лишь что-то одно, Эля.
- Тогда богатства. А со славой я как-нибудь сама разберусь, - уверенно заявила Эша, и женщина покачала головой, потом взяла со столешницы еще одно кольцо - на этот раз с овальным небесно-голубым камнем, чистым и прозрачным.
- Богатство без всяких усилий с вашей стороны? - спросила она. - Без планов, без точки опоры, без всяких начинаний? Просто так? Вам бы мог помочь этот топаз, он вам, похоже, уже симпатизирует, но вы ни за что не выполните его условий. И вообще, Эля, я бы рекомендовала вам самоцветы. Драгоценные камни вам, мне кажется, не подходят.
- Неужели я выгляжу такой морально нестойкой? - обиделась Эша почти искренне, а потом, вдруг задохнувшись, протянула руку и вытащила из-под сердоликового браслета кулон - округлый камень в аккуратных золотых объятиях - и изящная цепочка со сложным плетением свесилась с ее пальцев, закачавшись в воздухе. Не обращая на нее внимания, Шталь осторожно положила камень на ладонь, легко коснулась пальцем отполированной десятигранной площадки. Он был удивительным, и сказать про него, что он зеленого цвета, значило просто промолчать. В голове возникла ассоциация - круглая чаша чистейшего хрусталя, до краев наполненная шардоне и стоящая в гуще изумрудной молодой травы, и в застывшей глади вина отражается весеннее полуденное солнце. Но и эта ассоциация казалась слишком блеклой по сравнению с тем чудом, что лежало на ее ладони. Ее камень. Только для нее. И ничего не просить - зачем? Захочет - сам что-нибудь даст. Все дело в симпатии. Все дело в любви.
Ты мне нравишься. Хочешь уйти вместе со мной?
Я уже ухожу вместе с тобой. Зачем просьбы, зачем условия, когда любишь... Любишь? Любишь?
- Что это? - чуть севшим голосом спросила она вслух, на этот раз не вздрогнув. Ее пальцы накрепко сжались вокруг кулона, и Эше почудилось, что там, в ее ладони, кто-то удовлетворенно вздохнул.
- Хризолит, - на пряничное лицо набежало легкое неодобрение. - Драгоценный камень. Довольно сложный экземпляр. Капризный, взбалмошный
как я
ему трудно бывает угодить. Не понимаю, с чего он вдруг так в вас вцепился. Я бы вам его не советовала, да и он не даст вам ни богатства, ни славы. Конечно, вам бы могло пригодиться то, что он...
- Не хочу знать! - перебила ее Шталь, осторожно слегка разжимая пальцы, словно хризолит был пойманной бабочкой, могущей в любой момент упорхнуть. - Не нужно делать из него талисман,
пусть сам решает
Шталь, что ты творишь? Хочешь, как Соня? Как Рыжова? Как Лиманская?
Я просто хочу его купить!
- Это дорогой кулончик, - заметила тетя Тоня чуть суховато.
- Неважно.
- Да? - она оживилась, но что-то в этом оживлении показалось Эше фальшивым - наверное, слишком много было в ней недоумения. Неужто что-то почувствовала? А что именно? - Ну, у нас на витрине есть украшения с хризолитами и побольше...
- Нет, я возьму этот! - Эша вежливо улыбнулась и с трудом заставила себя положить украшение на столешницу, не сводя с него глаз. Штучки тети Тони? Угроза? Нет, камень не выглядел угрожающе. Отчего- то даже казалось нелепым искать в нем что-то угрожающее, словно подозревать в дурных намерениях лучшего друга. - А теперь вернемся к моему будущему талисману.
На лице тети Тони появилось что-то сродни облегчению, и она кивнула, пальцем подталкивая туда-сюда агатовое кольцо.
- Конечно. Значит, вы настаиваете на богатстве? Хорошо, рассмотрим варианты. Посмотрите эти камни или пройдете в магазин?
- Аня говорила мне, что можно попробовать найти талисман и среди собственных камней, - сказала Шталь извиняющимся тоном, и тетя Тоня вспоминающе приподняла брови.
- Аня? Не Синдеева? Такая пухленькая...
- Нет, Левицкая.
- Боже мой! - женщина прижала ладонь к губам, и ее лицо сразу как-то смялось. - Анечка? Которая
