– Центральный пост, контакт восстановлен, – отрапортовал русский акустик, спустя недолгое время вновь услышав характерный шум винта американской субмарины. – Цель по пеленгу тридцать пять градусов, дальность не более сорока пяти кабельтовых. Движется на вест на восьми узлах.
– Я думаю, это имитатор, обманка, – Шустров не считал американских подводников подготовленными хуже себя, а сам он был уверен, что в схожей ситуации поступил бы именно так. – Они отвлекают нас, чтобы потом тихо убраться из этих вод. На дальности больше десяти миль обнаружить идущую тихим ходом субмарину типа 'Лос-Анджелес', тем более, последних серий, просто невозможно.
– Согласен с вами, капитан, – контр-адмирал Васильев кивнул, одобряя сказанное командиром 'Тигра'. Разумеется, Васильев не мог сейчас отдавать команды, поскольку у любого корабля должен быть всегда только один капитан, а он просто наблюдал, но, так или иначе, с мнением адмирала все же было принято считаться.
– Уменьшить скорость до двух узлов, отдать буксируемую антенну, – приказал Шустров. – Мы будем ждать, сколько понадобится, пока американцы не потеряют осторожность. Не могут же они вечно здесь торчать!
Русская 'Акула' заняла позицию на глубине менее полусотни метров, почти до предела сбавив ход и, словно бы обратившись в слух. За кормой вытянулся многометровый гибкий 'хвост' антенны гидроакустического комплекса. Благодаря тому, что гидрофоны, установленные на ней, оказались вне пределов акустического поля самого 'Тигра', они еще эффективнее могли обнаруживать посторонние шумы.
А 'Майами', тоже до минимума снизив собственное акустическое поле, почти растворившись в шумах сурового северного моря, редко бывающего спокойным, прижалась к самому дну, опустившись на глубину более ста двадцати метров. Проблема американцев заключалась в том, что использовать для определения расстояния до дна эхолокацию они не могли, рискуя тем самым мгновенно выдать себя русским, не желавшим просто прекращать поиски, потеряв цель. Моряки на 'Майами' каждое мгновение теперь ждали скрежета корпуса субмарины о подводные скалы, а уж этот то звук наверняка услышат даже в Норвегии, и хорошее еще, если обойдется без пробоины.
– Эти русские очень умны, – капитан Макнайт, получив доклад из акустической рубки о том, что субмарина противника сбросила скорость, затаившись где-то поблизости, только покачал головой. – Их командир отличается изрядным терпением и сообразительностью. Он не кинулся за нашей приманкой, раскусив мой замысел, а вместо этого притаился поблизости и ждет теперь, когда мы демаскируем себя чем-нибудь. Не хотел бы я в настоящем бою встретиться с таким хладнокровным шкипером!
– Командир, это слишком рискованно, – продолжал попытки уговорить шкипера старший помощник Старк. – Мы в чужих водах, и плохо представляем здешние условия, ведь гидрографические работы нашими судами здесь не проводились никогда.
– Заодно и узнаем, насколько точны те русские карты, что у нас есть, – усмехнулся Макнайт. – Штурман, заносите на карту весь наш путь с точностью до дюйма. В штабе будут рады узнать побольше о рельефе дна в этой части Баренцева моря.
– Похоже, товарищ капитан, мы все же потеряли их, – с сожалением сообщил тем временем акустик 'Тигра'. – Ложная цель пошла ко дну в семи милях от нас или окало того, выработав, вероятно, свой ресурс. А больше никаких шумов я не слышу. Не может быть подлодка, даже самая совершенная, такой тихой.
– Не забывайте, товарищ капитан, что прикрытие 'Воронежа' – ваша главная задача сейчас, и устраивать дуэли с чужаками вы можете, только если он будет атакован, – напомнил Васильев. – Я не думаю, что после встречи с нами американцы продолжат плавание в этих водах. Думаю, вы вспугнули их, и теперь они уйдут подальше от наших берегов.
– Надо бы организовать полноценную поисковую операцию, вызвав патрульные самолеты и эсминцы, – недовольно произнес Семен Шустров. – Затравить американцев к чертовой матери!
– Это не входит в вашу задачу, и на связь вы может выходить только по запросы с суши или в случае внештатных ситуаций, – возразил контр-адмирал. – Понимаю ваше желание наказать наглецов, равно как и показать свою удаль, – Васильев усмехнулся. – В мирное время янки не представляют для нас опасность, в военную же пору вы уже должны были их торпедировать, так что никакие поиски не потребовались бы.
– Условия учений я помню, товарищ контр-адмирал, – сухо кивнул Шустров. – Но не думал, что они распространяются и на подобные ситуации.
Жажда схватки, пусть и почти учебной, была сильна, но все же командир 'Тигра' справился с ней:
– Что ж, раз таков ваш приказ, возвращаемся к выполнению основной задачи. – Шустров обернулся к рулевому: – Следовать за 'Воронежем'. Вобрать буксируемую антенну, увеличить скорость до десяти узлов!
– Есть скорость десять узлов! Курс сто сорок шесть! – отозвались стоящие у машинного телеграфа и горизонтальных рулей мичманы.
Тигр', снова становясь шумным, выполнил плавный разворот, пристраиваясь за кормой охраняемого ракетоносца, уже удалившегося на почтительное расстояние.
Больше получаса 'Майами' продолжала красться возле самого дна. Дуглас Макнайт не сразу поверил, что русские просто вдруг прекратили поиски, подозревая какую-то хитрость. Он уже понял, что встретился с опытным командиром, которого просто опасно было недооценивать. В прочем, учитывая, что ударных субмарин в строю у русских оставалось все меньше, подобрать на каждую из них лучших офицеров и матросов из расформированных экипажей, собрав по-настоящему подготовленные команды, было не так уж трудно.
Наконец, уверившись, что 'Акула' не устроила засаду, а действительно убралась отсюда, командир 'Майами' отдал приказ возвращаться на прежний курс. Субмарина направилась в Норвежское море, чтобы там продолжить патрулирование, поменявшись с русскими, если они туда, конечно, сунутся, ролями, то есть, теперь став охотником, а не таящейся жертвой.
А на поверхности, причем довольно далеко от холодных северных морей, например, на знойном побережье Флориды, происходили странные вещи, которые пока могли заметить, а тем более верно истолковать, очень немногие. И причиной всех перемен были все те же ракеты 'Гарпун', точным попаданием в борт иранского катера вызвавшие если и не бурю, то нечто на нее очень похожее и могущее стать ею в самом скором будущем.
Отрезанным от большого мира многометровой толщей воды подводникам, занятым своими опасными играми, было простительно не знать о том, что происходит где-то далеко, но на поверхности число людей, пребывающих в блаженном неведении, сокращалось с каждой минутой. И даже те, кому просто по рангу не положено было знать все, начинали ощущать какие-то приготовления к чему-то серьезному, пусть пока еще они и не могли связно сформулировать свои подозрения. Пустившие на дно иранский катер 'Гарпуны' стали брошенным в воду камнем, от места падении которого широкими кругами расходилась рябь. И в одну из таких волн, вызванных падением этого камешка, попала команда корабля снабжения ВМС США 'Бридж'.
Принадлежащее к типу 'Саппли' судно, предназначенное для обеспечения соединений надводных кораблей, находилось на погрузке в военно-морской базе Мейпорт. Быстроходный корабль снабжения, предназначенный для погрузки на боевые корабли вплоть до атомных авианосцев боекомплекта прямо в открытом море и заправки топливом судов с обычной, неатомной, энергоустановкой, готовилось к выходу в море.
Штурман, лейтенант Энсон, стоя на опоясывающей надстройку открытой галере, со скучающим выражением лица наблюдал, как стрела портового крана проплыла над палубой, и в разверстый проем грузового люка медленно опустился контейнер. Процесс погрузки подходил к концу, поэтому десятки точно таких же контейнеров с мало понятной непосвященному человеку маркировкой уже находились во вместительном трюме.
Как и тот контейнер, что сейчас осторожно, словно там внутри был нежный фарфор, опускала в трюм
