привалился к березовому стволу.
- Ф-фу! - Эша опустила руки, глядя на приборы. - Похоже, у него кончился бензин. Странно, мне казалось, что его полностью...
Полина, воспользовавшись тем, что сестра отвлеклась, выпихнула ее из машины и резво выскочила следом. Эша, повалившись на листья, закряхтела и, перевернувшись на спину, устало сообщила:
- Зря суетишься! Он ничего не будет делать без бензина, - она подняла руку с вырванной прядью своих волос и горестно ее оглядела. - И как, интересно, мне теперь приделывать их обратно?!
- Вставай! - велела Полина, тут же сама с размаху усаживаясь в листья. Шталь отрицательно мотнула головой.
- Ты хочешь продолжить выяснять отношения?! Ну нет! Меня тошнит. И вообще как-то не очень хорошо.
- Доболталась! - ехидно констатировала Звягинцева. - Дом Олега, хранилище, кабинет, что еще?!
- Ты. Говорить с тобой было утомительней всего!
Сестра фыркнула и осторожно потрогала небольшой синяк, наливающийся на левой скуле.
- Ну, своего ты добилась! Граница города позади.
- Да, позади... - промямлила Эша, после чего резко села, встревожено оглядываясь. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался светлый березняк, наполненный легкой, прозрачной тишиной - лишь где-то вдалеке весело щебетали птицы. Метрах в пяти от них тонко журчал ручеек, сбегавший по пригорку между старым поваленным деревом, чьи корни частично торчали из земли, и огромным замшелым валуном. Никаких следов людского присутствия не наблюдалось - место было восхитительно чистым и пугающе нетронутым. И выглядело абсолютно незнакомым.
- Куда это мы заехали? - прошептала Эша и встала, придерживаясь за березовый ствол, потом подала руку Полине, которая эту руку тут же сердито оттолкнула и встала сама. - У нас в окрестностях березы только возле реки, но я не слышу и не чувствую никакой реки.
- Посмотри, - Полина махнула рукой вправо - туда, где очень далеко отсюда, за березами смутно вырисовывалась какая-то темная громада. - Это Кметский хребет. Мы объехали его с другой стороны.
- Ничего себе! - Эша присвистнула, но сразу же испуганно зажала себе рот ладонью. - Да это до Шаи теперь топать и топать!
- Ты уже собралась обратно в город? - насмешливо спросила Полина, одергивая свою измятую одежду. - Не желаешь продолжить свою веселую прогулку?
- Без машины - нет! - отрезала Эша. - Здесь может водиться все что угодно - и я не имею в виду животных.
- Я знаю, кого ты имеешь в виду.
- Не сомневаюсь. Правда сейчас день...
- Пешком мы не дойдем до города до темноты, - обнадежила ее Полина. - Поэтому лучше пошевеливайся! Нам нужно добраться до дороги. У меня нет с собой телефона. Где твой пистолет?
- Он выпал, когда ты меня трясла. И я никуда прямо так сразу не пойду! - заявила Эша, усаживаясь обратно на листья и вытягивая ноги. - Я же сказала - неважно себя чувствую! Мне нужно отдохнуть - часика три!
- Полчаса.
- До дороги не так уж и далеко. Час.
- Шталь...
- За час, думаю, ты вполне успеешь мне все рассказать.
Полина раздраженно передернула плечами, подошла к ручейку и, зачерпнув в ладони воды, сполоснула разгоряченное, исцарапанное лицо. Эша сердито посмотрела на сестру. Шая осталась далеко, и теперь она уже не ощущала в Полине Говорящую, впрочем это сейчас только успокаивало. НеГоворящая Поля, все же, была привычней.
- В чем дело, Поля? Ты же сама предлагала! Давай мирно сядем рядышком, и ты поведаешь мне свою чудесную историю. Назови ее, как сейчас модно - 'Говорящие. Начало'.
- Дурацкое название! - буркнула Полина. - Кроме того, эта история вовсе не такая уж чудесная.
Эша помолчала, разгребая листья пальцами босой ноги, потом угрюмо сказала:
- Я никого не убивала.
- Я знаю, Шталь, - Полина еще раз плеснула в лицо водой, подошла и опустилась на землю рядом с ней.
- И никакой амнезии у меня нет! Так что я - это я!
- Это верно, - Полина пожала плечами. - В таком случае, зачем тебе вообще нужна эта история?
- Я знаю, кто я. Хотелось бы узнать, кто вы?
- Тебе не понравится то, что ты узнаешь.
- Ты просто пытаешься отвертеться! - Эша отмахнулась, отбрасывая с лица взметнувшиеся волосы. - Можешь идти, я останусь здесь... - она сморщила нос. - Фу, чем это воняет?
Неприятный запах появился неожиданно, хотя вероятно, его источник был здесь еще до их появления, и запах добрался до шталевских ноздрей только сейчас оттого, что ветер изменил направление. Ей показалось, что она снова оказалась в больнице, только в какой-то очень плохой больнице. Запах был тяжелый, плохой - густой смрад гниющего мяса и тошнотворный дух лекарств, словно неподалеку лежало мертвое животное, густо обмазанное мазями.
Полина ничего не ответила на ее вопрос. Более того, она повела себя очень странно - вдруг резко вздернула голову, расширенными глазами посмотрев туда, откуда прилетел запах, хотя Эша не увидела там ничего кроме берез. После этого Звягинцева вскочила, вздернула с земли Шталь, при этом чуть не выломав ей руку из плеча, и безо всяких объяснений потащила за собой. Впрочем, Эша и не стала ничего спрашивать, а тут же подчинилась, резво перебирая ногами и подпрыгивая на острых сучках. В последнее время она хорошо усвоила непреложную истину - если Говорящий вдруг начинает бежать, значит на то есть серьезная причина.
Они успели преодолеть около сотни метров, а потом пальцы Полины вдруг слетели с ее запястья, и Эша кубарем покатилась по земле. Она не сразу поняла, что произошло - казалось, одна из берез вдруг походя отвесила ей отменную оплеуху. Почти сразу же рядом раздался вскрик Полины, и Шталь, тут же вскочив, очертя голову ринулась на жуткое, забинтованное, словно мумия, существо, стоявшее среди берез и крепко держащее за плечи яростно брыкающуюся Звягинцеву. Почти сразу же существо переместило пальцы одной руки на шею Полины, другая рука его на мгновение исчезла, и в лицо Шталь, уже готовой по-кошачьи накинуться на лесную мумию, с сухим щелчком уставился пистолетный зрачок. Эша затормозила, кисло подумав, что почти привыкла к пистолетам, наставленным на ее персону.
- Шталь, не надо, - хрипло потребовала Полина, обеими руками силясь содрать с шеи чужую руку.
- Отпусти мою сестру! - прошипела Эша, глядя в лицо стоявшего за Полиной. Впрочем, это трудно было назвать лицом - бледный овал с коркой ожога слева, начисто лишенный черт. Вместо рта - узкая безгубая щель, вместо носа - лишь небольшой бугорок без всякого признака ноздрей, вместо глаз - две дыры, наполненные густой чернотой. Существо было облачено только в грязные джинсы, а торс, руки и шея были плотно замотаны бинтами, сквозь которые во многих местах проступили зеленовато-желтые пятна. Волос у существа не было.
- Я тут немного приболел, - скрипуче пояснило существо и улыбнулось, показав неожиданно хорошие, здоровые зубы в намеке на юмор, после чего извергло из себя громкий гулкий кашель.
- Отпусти мою сестру! - повторила Эша.
- Она тебе не сестра! - заявило существо, но, тем не менее, неожиданно послушалось и оттолкнуло Полину к Эше, теперь нацелив пистолет на них обеих. - Я понял. Ты действительно ничего не помнишь. Забавная штука память - да? Говорят, чувства не зависят от памяти... Чепуха! Нет воспоминаний - и она готова за тебя драться. Верни их на место - и она вновь вцепится тебе в горло! Привет... Эша Шталь. Давно не виделись.
