- Но там дева Лиама и дева Таира готовятся к первой ступени! - возразил человечек, оглянувшись на свою паству, которая перестала музицировать и теперь просто сидела с закрытыми глазами. Байер сунул ему под нос свой топор.
- Открывай, или вот эта штука сейчас станет твоим бойфрендом!
- Вы ненормальный? - жалобно спросил человечек, потрогав себя за бритый череп.
- Да, - заверил его младший Полиглот.
- Ну, так бы сразу и сказали, - 'индус' извлек из складок одежды звякнувшие ключи и засеменил к закрытой двери. Отпер ее, потом прижался к стене, когда группа решительно проследовала мимо него в комнату.
В отличие от предыдущих помещений здесь присутствовала обстановка в виде большого разложенного дивана почтенного возраста и двух стульев. По углам стояли курительницы, из которых выматывались тонкие спирали благовоний, а на голом подоконнике совершенно прозаичным образом примостилась пепельница, наполненная окурками. Со спинки одного из стульев свисал просторный кремовый кружевной лифчик. Вопреки заверениям человечка в комнате не обнаружилось никого, кто готовился бы к каким-либо ступеням.
- А неплохо устроился Брахмапутра, - заметил Паша, быстрым взглядом профессионала оценив размер кружевных вместилищ белья. - И где же твои девы?
Но тот уже и сам, потрясенно всплеснув руками, вбежал в комнату, бестолково задергался, после чего устремился прямиком к приоткрытому окну, верно решив, что девы так увлеклись подготовкой к ступени, что нечаянно вывалились на улицу. Паша ринулся за ним, Игорь наклонился, с безопасного расстояния заглядывая под диван, Костя же, сопровождаемый Петей, начал было обходить диван со стороны изголовья, но тут же застыл, узрев на полу с самого края откинутую тонкую руку, украшенную множеством сверкающих браслетов. Он вытянул шею - за диваном на спине распростерлась молодая женщина, замотанная в полупрозрачную синюю ткань.
- Таира! - пискнул 'лама', в этот момент тоже увидевший свою подопечную. Костя машинально дернулся было к лежащей, но тут чья-то железная рука схватила его за плечо и рванула обратно. Он возмущенно обернулся, но, увидев выражение лица Байера, тут же замер. Выражение было упреждающим и очень нехорошим.
- Медленно, - шепнул Байер, - и осторожно выходи.
- Но...
Игорь прижал палец к губам и мотнул головой в сторону двери, потом указал на пухлый диванный бок, и Шофер похолодел. Из бежевой обивки, испещренной веселенькими оранжевыми цветочками, наполовину высовывалась узкая женская кисть. Костя даже успел разглядеть длинные ногти, покрытые золотистым лаком, родинку на одной из костяшек, и перстенек на указательном пальце. Обивка не была разорвана, и кисть казалась естественной, неотъемлемой частью дивана, только вот расплывающееся вокруг нее по ткани яркое кольцо естественным не казалось совершенно.
Сопровождение сориентировалось быстро. Ему не нужны были указания или разъяснения - им вполне хватило внезапно притихшего Байера и выражения его лица. Петя выдернул из-за дивана лежавшую женщину и, подхватив ее на руки, устремился прочь из комнаты, Паша молча погнал следом испуганного 'ламу', придал ускорения Шоферу, потрясенно пятившемуся в коридор, и тут же вернулся с известием:
- Тетка просто в обмороке.
Младший Полиглот кивнул, примеряясь к дивану, после чего сделал стремительное движение вперед, топор впился в бежевую обивку и с треском ловко раскроил ее от изголовья до изножья. Байер тотчас отскочил, но диван никак не отреагировал на это действие - только в огромной прорехе что-то утробно вздохнуло и шевельнулось с металлическим хрустом. Паша вытянул шею, заглядывая в прореху, и заметно позеленел.
- Ни хрена себе! Это, надо понимать, раньше была дева Лиама?
- Это, надо понимать, все еще хуже, чем мы думали, - оптимистично произнес Байер.
Первой шталевской мыслью при виде ожидавшей ее группы было:
'Нет, он что - издевается?!'
Техническим членом группы был серый крайслеровский внедорожник, припаркованный прямо перед ступеньками клиники, и если против него Эша ничего не имела, то вот вид второго - и последнего члена группы, прислонившегося к крылу 'Крайслера' и относившегося, вроде как бы, к человеческим существам, немедленно привел ее в негодование. Эша запоздало пожалела, что перед выходом не произвела разведывательный обзор из окошка и не воспользовалась задней дверью.
- Садись, чего застыла? - сумрачно произнесла Алла. Судя ее взгляду, прокатившемуся по выступившей из клинических дверей шталевской фигуре, Орлова была столь же рада лицезреть Эшу, сколь и Эша ее саму. Шталь, вздернув подбородок, нарочито беспечной походкой преодолела разделявшее их расстояние и, положив ладонь на крыло машины, посмотрела в холодные глаза своего сопровождения. От внедорожника немедленно начала ощущаться отчетливая нервозность. Ему хотелось срочно куда-нибудь уехать - и, желательно, в полном одиночестве. Что ж, его можно было понять - любой начнет нервничать, оказавшись между двумя женщинами, каждая из которых мысленно уже колотит противницу головой об асфальт.
- Может, прежде чем пускаться в плаванье, договоримся на берегу? - Эша вытащила было сигареты, но, вспомнив о полученных только что инъекциях, сунула их обратно в карман. - Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Я понимаю, что ты получила указания, но мы вполне можем работать раздельно. Я поеду на проверку, ты еще чем-нибудь займешься. Георгичу не обязательно об этом знать.
- Олег и я, в отличие от тебя, взрослые люди, - отрезала Орлова. - Так что свои ужимки можешь оставить при себе. Мое отношение к тебе никак не повлияет на мою работу, на твое же отношение мне наплевать. Он приставил меня к тебе, потому что считает твои навыки очень ценными и знает, что я смогу сберечь твою жизнь лучше многих других, кроме того, сделаю это намного изящней и незаметней, в отличие от прочих групп, которые сейчас бегают по Шае, словно толпа сошедших с ума лесорубов!
- Лесорубов? - невольно заинтересовалась Шталь.
- После 'Шевалье' и результатов первых проверок наши решили, что топоры наиболее эффективны против этих... вещей. Огнестрельное оружие, по понятным причинам, использовать нежелательно, прочее не срабатывает достаточно быстро, а особые вещи из офиса, которые могли бы помочь, использовать нельзя, пока неясен принцип заражения, - пояснила Алла, открывая дверцу. - Оружейники держат в Шае несколько хозяйственных и охотничьих магазинов, вещи в них неразговоренные, но надежные.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Эша чуть не задохнулась от восторга, представив себе вооруженные разнокалиберными топорами группы проверки и реакцию на их визиты шайских обывателей. Одного Глеба, пусть даже с небольшим топориком (впрочем, в руке Парикмахера любой топорик будет выглядеть небольшим) вполне достаточно, чтобы отправить в обморок типовую пятиэтажку.
- Случаев заражения среди вооружения не было?
- Пока нет. Садись на заднее сиденье, - Алла мотнула головой, - я расскажу тебе, как обстоят дела на данный момент.
Если судить по выражению лица Орловой, дела на данный момент обстояли отнюдь не здорово. Эша открыла дверцу и помедлила, рассеянно поглаживая бок вконец разнервничавшегося 'Крайслера'.
- Успокойся, - пробормотала она, - если тетки и подерутся, то, обещаю, сделают это как можно дальше от тебя.
- Что ты там бормочешь? - Алла обернулась и внимательно посмотрела на ее руку, потом как-то исподтишка тронула взглядом лицо. - Ты ее чувствуешь?
- Пытаюсь его успокоить, - Эша плюхнулась на сиденье и деликатно захлопнула дверцу. - Он сильно нервничает из-за нас. Может, поцелуешь бедняжку в руль? Я бы могла предложить тебе поцеловать его в замок зажигания, но это, на мой взгляд, слишком уж интимное действие.
В глазах Орловой, полыхнувших естественной яростью, мелькнуло кое-что еще, и она тотчас отвернулась, пряча взгляд - увы, слишком поздно. В отличие от Байера, который при их первой встрече с
