в золоченых рамках. На картинах изображались морские и океанские баталии. Лишь на трех самых маленьких — метров по шесть длиною и высотою, горели какие-то звездные крейсера. Паркет был золотистый, светлый. И тянулся по нему узорчатый ковер, тянулся вдоль белого длиннющего стола, который упирался в стол покороче. Вот именно за последним и восседал сам адмирал, Командующий Флотом, седовласый, краснолицый и сердитый. Впрочем сердитым он мог просто казаться, густые и длинные седые усы скрывали рот, губы, переходили в густые бакенбарды, оставляя подбородок голым.
Кеша уже было оробел. Но тут взгляд его уперся в чернокожего детину, сидевшего возле адмирала, по левую руку от него — эдакого детину с другим не спутаешь.
— Дил, черт чумазый?! — еле слышно просипел Кеша вместо заготовленного приветствия.
Адмирал встал и пошел навстречу с протянутой красной рукой.
— Ну вот мне и комиссара прислали! — сказал он добродушно, пожимая Кешин протез.
— Комиссара? — не понял Булыгин.
— Словечко старое, позабытое, — заулыбался адмирал, щетиня усы и поглаживая баки. — Коли не слыхали, и знать вам не к чему, батенька. Будем знакомы!
Кеша представился.
— Прямо от самого?!
— От него.
— А это еще что за чучело?! — адмирал только увидал «зангезейскую борзую».
— Денщик, — пошутил Кеша.
Адмирал рассмеялся в голос и прикрикнул на Хара:
— А ну, денщик, на место!
Оборотень уныло поплелся к ковру, лег и свернулся калачиком.
— Умная, все понимает, — довольно заключил адмирал.
— Угу, — согласился Кеша.
Дело начиналось легко, с шутки. А это хорошая примета. Только бы вот этот Иванов дружок, негр- богатей, не напортил бы!
— А вы знакомы?! — полуутвердительно заметил адмирал.
— Знакомы, — прямо ответил Кеша.
— Полковника Бронкса подобрали вместе с капсулой, прямо здесь, на месте всплытия, — принялся отчитываться перед Кешей адмирал, — ничего бы особенного, но оный утверждает, что так же был лично знаком с Верховным Главнокомандующим, и что, дескать, даже выполнял особое задание, полученное лично от него! — Адмирал ткнул пальцем в расписной потолок.
— Было дело, — подтвердил Кеша.
— Значит, можно при нем?
— Можно, — покладисто прохрипел беглый каторжник-рецидивист. И начал о деле: — Задачу буду ставить поэтапно, как велено.
— Вас понял.
— Тогда слушайте. Первый этап — обеспечить прикрытие операции по уничтожению трех мобильных космических группировок Сообщества. Координаты таковых вам, надеюсь, известны?
Адмирал кивнул — еще бы, ему не держать под прицелом флагмана все боевые соединения в округе, да еще соединения Сообщества, и комиссар-то вроде бы не штатский, тертый малый, а такие вопросы задает, да видно, для разговору, для затравки. Адмирал еще раз кивнул, неспешно, с достоинством.
Но тут не выдержал Бронкс.
— Слушай, Кеша, мне надо на Землю! Позарез надо! — завел он, подымаясь со своего еще и не пригретого места.
Булыгин подошел вплотную, приобнял Бронкса, прижался щекой к щеке, по-братски, по-десантному. Хоть и горяч Дил, резок на слово, а все ж они не чужие, одно дело делают… откуда он только тут взялся, может, сбежал?!
— Цая надо выручать!
— Да он жив ли? — Кеша занервничал. — Столько дней ни слуху, ни духу.
— Живой! В плену! — уверенно заявил Дил.
— Тогда и впрямь надо выручать, — заключил Кеша. И уставился на адмирала. — Вот только выполним боевую задачу, и сразу бросимся выручать.
Дил Бронкс перекосился, заскрипел остатками зубов.
— Поздно будет, — простонал он.
— Сядь и сиди! — отрезал железным голосом Кеша.
— Я одного в толк не возьму, — продолжал адмирал, будто ни в чем ни бывало, — от кого прикрывать будем?! Кроме этих трех группировок, насчитывающих сто сорок восемь кораблей и прочую мелочь, никого в системе нет.
— Вот в том-то и вся штука заключается, что нету, — ответил Иннокентий Булыгин, — коли б были, можно было бы сразу накрыть! — И повернулся к Дилу, сказал чуть не со слезами в голосе: — Не любит меня Верховный-то, как где можно голову сложить, так туда и шлет сразу, нет, не любит.
Дил жалобы не понял, у него свое болело. Но Булыгину некогда было с ним заниматься. Вторжение могло начаться в любую минуту, и почему бы первый шаг, точнее, бросок не ожидать во время проведения масштабных операций? Нет, у Ивана определенно голова варила. Кеша все больше уважал Верховного.
— Пройдемте в рубку, — предложил он адмиралу.
— Нет необходимости, — ответил тот.
И почти сразу стена с малыми картинами исчезла, словно ее и не было. И появились на ее месте двенадцать огромных экранов.
— Присаживайтесь, — адмирал указал на шарообразное кресло.
И сам уселся в такое же, пропав в нем из виду.
— Вот отсюда вы и управляете флагманом? — поинтересовался Кеша.
— Мне нет необходимости им управлять. Команда работает, автоматика отслеживает… я вношу только кардинальные изменения в стратегию, даю вводные, и то редко. Я тут самый лишний, доложу вам по секрету, и бесполезный человек!
Кеша представил, как адмирал улыбается в свои густые усы и сам заулыбался. Скоро он перестанет шутить. Скоро будет не до смеха.
— Вот эти три точки и есть группировки?
— Они самые.
Световые точки на экранах приближались, росли, уже виднелись очертания крейсеров, переплетения ударных соединений, напоминающие кружева на черном столе, шаровые станции слежения и охраны.
— Они получили ультиматум? — спросил Кеша.
— Да, общий текст.
— Ну и что? Промолчали?
— Нет. Ответили, что обязуются хранить нейтралитет.
— Это несерьезно.
— Я тоже так думаю.
Кеша вздохнул, поглядел на свой ручной хронометр. В кресле было уютно, хотелось вздремнуть. Да разве тут вздремнешь! И еще этот пропавший Дил выискался, дурдом какой-то. И гнать его неудобно, и отпускать никак нельзя. Пускай посидит!
— Кто будет выполнять приказ, — поинтересовался адмирал, — Семибратов?
— Дался вам всем этот Семибратов, — отозвался Кеша, — ему и на Земле работенка найдется. — Потом спросил сам. — Обзор полный?
— Полный, полнее некуда.
Кеша достал из нагрудного клапана черный кубик.
— Так кто же будет выполнять приказ? — настаивал адмирал.
Кеша промолчал. Он смотрел на экраны. Теперь он представлял картину четко, четче не бывает. Все три группировки висели не в одной области, как показалось поначалу. Они очень хитро разбросаны по
