По лестнице спустилась Джудит и вручила мне послание для матери.
— Может быть, ты дашь его мне? — спросила Дороти.
— Он действительно хороший парень и мы с ним теперь друзья, — ответила Джуди, подошла к Дороти и обняла ее.
— Ну, пока, сестричка, — Дороти погладила ее по голове. — Скоро жди нас в гости. Времени у нас будет побольше и мы во что-нибудь поиграем.
Когда мы выехали из виллы, я спросил:
— С хозяином ты говорила о делах?
— Ну что ты! Мы с ним давние друзья. Очень давние. Нам есть о чем поговорить помимо дел. Ты извини его, что он не позвал и тебя. Ты для него случайный человек. Это еще что такое? — дорогу перегораживал знак, запрещающий проезд. — Ремонтники всегда перекроют движение в самое неподходящее время. Придется ехать по объездной, — она развернула машину и мы въехали на узкую дорогу.
— Ларри, вот номер кабинета Томпсона, моего коллеги, — она протянула мне раскрытый блокнот. — Набери, пожалуйста, я хочу поговорить с ним.
— Я снял трубку, но зуммер отсутствовал. Безрезультатно постучав по кнопке, я сказал:
— Телефон испортился.
— Проклятье. Но ничего, где-то здесь должен быть таксофон, — она остановила машину и вышла из нее. Телефонная кабина была несколько в стороне от дороги и Дороти направилась к ней.
Наблюдая за ее грациозной походкой, я не сразу заметил, что во встречном направлении на большой скорости мчался грузовик. Сначала он вышел на встречную полосу, затем, не снижая скорости, одной стороной встал на бровку и через несколько секунд готов был смять машину вместе со мной.
За мгновение мои глаза расширились, а рука потянулась к дверному замку. Груженый чем-то тяжелым, рефрижератор шел точно на меня. Лицо водителя разглядывать было некогда, я заметил лишь темные очки. Как дополнение к этой картине, был черный дым, шедшей единым столбом из выхлопной трубы.
Нащупав замок и открыв дверь, я кувыркнулся на землю. Как грузовик протаранил машину я не видел. Был слышен громкий удар и металлический скрежет. Машина сразу превратилась в гармошку, двигатель вошел в кабину, сминая все на своем пути. Протащившись некоторое расстояние, машина сползла с дороги и взорвалась. Грузовик, не снижая хода, скрылся за поворотом. Скатившись с насыпи, я обо что-то ударился головой и потерял сознание.
Не знаю сколько времени я пролежал в кювете, но очнулся, когда солнце клонилось к вечеру. Стрелки на разбитых часах не двигались. Я ощутил сильнейшую боль в забинтованной левой руке, но уже не в пальце, а в предплечье. Оно было набухшим и шевельнуть им я был не в силах. Руки и спину жгли асфальтовые ссадины, на разорванной рубашке кое-где запеклась кровь, а на голове, правее затылка, я нащупал огромную шишку.
Я встряхнул головой, чтоб немного взбодриться и прийти в себя и тут же пронзительная боль застучала в моих висках.
Внезапно мне показалось, что я слышу звук полицейской сирены. Склонив голову, я прислушался. Головная боль не давала мне сосредоточиться, я постоянно отвлекался на нестерпимую боль в руке, но, собрав в кулак всю силу воли, попытался встать. Мне это удалось, но я тут же свалился опять. Тогда я начал ползти, с трудом удерживая голову над землей и волоча сломанную руку. Словно крючком, я цеплялся правой за гравий и, сталкивая его в кювет, выползал на дорогу.
Выбравшись на горизонтальную плоскость, я почувствовал жуткую усталость, со стоном выдохнул и посмотрел налево.
Я увидел торчащий из кювета обгоревший, но еще дымящийся остов автомобиля, одну полицейскую машину, скорую помощь и людей в униформе. Среди них я увидел Дороти, стоявшую ко мне спиной. Никто из стоящих меня не замечал. Они о чем-то поговорили, сели в машины и поехали в противоположном направлении от меня. Тщетно я поднимал руку и пытался крикнуть.
Я пролежал на дороге еще час. Опустился вечер и из-за поворота показались светящиеся фары. Водитель заметил меня и остановился, подошел ко мне и помог сесть на переднее сиденье. Это оказалось такси, причем оно было свободным.
— Кто это вас так отделал? — поинтересовался таксист и снял трубку, чтоб вызвать скорую.
— Не нужно никуда звонить, — сказал я. — Сейчас я должен попасть к одному человеку. Он врач и сделает все, что необходимо.
— Куда ехать?
Я назвал адрес редактора.
— И, если можно, побыстрее, — от боли я даже закрыл глаза. Приступ немного отпустил меня и я спросил: Вы, случайно, не были знакомы с Адамом Качером?
— Как же, был, — ответил таксист. — О покойниках плохо нельзя говорить, но скверный был человек, этот Качер.
— Почему?
— Жадный, завистливый, хвастун, да и приврать любил, если что рассказывал. А вы что, его родственник?
— Дальний. Я его жены двоюродный брат. Вы правы, характером Адам не вышел.
— Не то слово, он патологически не удался.
— Но мне всегда казалось…
Таксист разговорился:
— Что вы подумаете о человеке, если он хвастается новыми штанами, словно они от Пьера Кардена. Да таких штанов, как у него, сотни и тысячи. Нет же, специально к ним надел ветровку и крутил этим местом, словно баба на демонстрации моды. Он гомик был, что ли? В могилу, говорит, их с собой возьму. В эту ночь и переломали ему нога. Жаль, конечно, но что поделаешь. Ночью работать страшновато теперь, а после этого особенно. Я хотел и мимо тебя проехать. Те, кто наподдал тебе, где они? Может, они и меня достанут. Жизнь ведь, она штука такая, что не знаешь где кончится. Вот ты мог остаться лежать там, если бы я не поехал. Дорога-то объездная, машины почти не ездят да и выходной сегодня, — он замолчал, а я, закуривая сигарету, пытался не застонать. Ну и денек мне выдался!
Такси остановилось у дома редактора. Водитель вышел и через домофон сообщил ему обо мне. Через несколько минут появился Тэдди. Я открыл дверь и с его помощью вышел, шатаясь, словно пьяный. Он подхватил меня за пояс, задев при этом левую руку. Я взвыл.
— Тебе нужен…
— Тэд, — перебил его я, — заплати за такси!
Мы вошли в его квартиру и я в изнеможении упал на диван:
— Дай виски.
Тэд налил мне полбокала. Я залпом выпил все.
— Зови Стенарда с его инструментами, только он в кредит загипсует мне руку. Звони же ему, Тэд.
Мой вид был действительно страшен. Я чувствовал, что теряю остатки сил. Виски ничуть не заглушил боль и я попросил еще. Тэд не решался расспрашивать меня о переделке, в которую я попал. Наливая, он лишь спросил:
— Это последствия твоих поисков по преступлениям? — он подал мне бокал и набрал номер Стенарда.
Я опять выпил залпом и ответил:
— Да. А, может быть, и нет.
— Рассказать сможешь?
— Попробую, — и я начал с того, как пошел в салон «Фэшн Фокс», как мне там подарили воротничок, не забыв поездки на кладбище и сдавленного воротничком пальца.
— Налей мне еще, Тэдди, — попросил я и, выпив, продолжил: — По всей видимости, людям, приходившим к Коре Качер, стало известно, что Эдвардс владеет вещью из магического гардероба и грузовик должен был уничтожить ее, если это действительно было покушением. Наверное, они следили за
