— Снова серая лента?
На этот раз она пронеслась перед моими глазами с какими-то странными звуками, похожими на шелест и исчезла в том дверном проеме.
— Все произошло так быстро, что я не успела ничего толком рассмотреть.
— Тогда не будем гадать, а пройдем туда и посмотрим, что это было и куда оно делось, — сказал Виктор и решительно направился в сторону указанного места.
Робея и слегка поеживаясь от охватившего их странного озноба, девушки медленно двинулись за ним. По пути Виктор приготовил карманный фонарик, но вначале он не понадобился. Слабый предвечерний свет пробивался с улицы в узкие окна. Можно было разглядеть большую залу с остатками в центре широкого деревянного помоста. Под ногами что-то мягко похрустывало. Виктор включил фонарик и наклонился.
Весь пол оказался усеян мелкими катышками — сухим мышиным пометом.
— Так значит, это были всего лишь грызуны, — догадалась Татьяна.
— Чем они здесь питаются, вот вопрос. Ведь не могли же прежние хозяева оставить им пищи на несколько столетий, — удивилась Кристина.
— Ничего странного, — ответил Виктор. — Не исключено, что где-то здесь есть подземный ход, ведущий в село, а там пропитания сколько угодно.
— Одного не понимаю, если это мыши, то зачем им собираться в стаю и тусоваться в этом пустынном замке?
— Может, у них сегодня здесь какой-нибудь мышиный съезд назначен, — пошутила Кристина и вдруг, замолчав, настороженно вытянула шею.
Прислушались и остальные. Откуда-то снизу явственно доносился мышиный писк.
— Стойте, девчонки, здесь, а я погляжу, что там делается, — решительно сказал Виктор и пошел к висящей на одной петле толстой дубовой двери, которая косо прикрывала вход в подвал.
Противно заскрипели ржавые несмазанные петли, дверь зашаталась, подалась и с треском рухнула на покрытый толстым слоем мусора каменный пол. Стягивающие ее насквозь проржавевшие железные обручи лопнули, и гнилые доски разлетелись в щепки.
— Ой! — невольно вскрикнула Кристина.
Виктор поднял повыше фонарь и шагнул на верхнюю ступеньку ведущей куда-то вниз лестницы, и голова его тут же скрылась в темноте.
Переминаясь с ноги на ногу, девушки нетерпеливо ждали. Им было явно не по себе. В зале царила промозглая сырость. Солнце село, и сумрак стал заметно сгущаться. Так прошло примерно с четверть часа. Виктор не возвращался. На мгновение им обеим показалось, будто внизу приглушенно крикнули.
— Куда он запропал? У нас нет даже запасного фонаря, — с досадой воскликнула Кристина.
— Иной раз курение оказывается полезным, — сказала Татьяна и щелкнула зажигалкой.
Девушки опасливо приблизились к краю темного провала. Узкая лестница убегала круто вниз, в вязкую сырую черноту.
— Виктор! Виктор Иваныч! — громко позвала Кристина.
Никто не отозвался. Девушки прислушались. Снизу слабо доносился странный, ни с чем не сравнимый сухой шорох и то стихал, то нарастал монотонный мышиный писк.
— Мыши его там съели, что ли? — сердито воскликнула Татьяна и решительно шагнула в темноту.
Замирая от мучительного страха, за ней, спотыкаясь, плелась Кристина. В данный момент она успела горько пожалеть о своем необдуманном решении на ночь глядя осматривать замок. Ступеньки стали скользкими от многолетней сырости, с трудом удавалось удерживать равновесие. Один раз Татьяна поскользнулась и едва не уронила зажигалку. Лестница все не кончалась. Трепетный желтый огонек неярко освещал покрытые серой плесенью стены. Кое-где вправо и влево ответвлялись узкие боковые ходы. По мере того, как они спускались, подозрительные звуки становились громче.
— Что такое там может быть? — с невольным страхом спросила Кристина.
Татьяна открыла было рот, чтобы снова окликнуть Виктора, но сейчас же передумала. Внезапно выхваченная из темноты слабым светом карманной зажигалки взору их предстала странная и одновременно жутковатая картина.
Наконец-то спуск закончился. Девушки оказались на пороге небольшого низкосводчатого подвала. Весь пол и даже стены его были покрыты серым ковром из мышиных шкурок. Ковер этот шевелился, пищал и царапал по полу множеством когтистых лапок. Так вот чем объяснялись эти непонятные звуки. Оказывается, их тоже издавали мыши. Но где же Виктор?
В следующий момент они увидели и пропавшего товарища. Привалившись спиной к стене, сидел дочиста обглоданный скелет и смотрел на девушек пустыми глазницами, из которых опять же выглядывали мыши. Серые зверьки пролезали между прутьями ребер, жадно догрызая остатки кровавого мяса.
А на черепе погибшего — Боже! — царственно восседала огромная особь величиной со средней величины кошку и свирепо смотрела на незваных гостей злыми красными глазами:
Девушки застыли, как вкопанные, загипнотизированные этим Жутким, почти осмысленным взглядом серой твари.
— Господи! — побелевшими губами тихо прошептала Татьяна.
Громадная мышь издала резкий писк. Кристина отчаянно завизжала, круто повернулась и бросилась вверх по лестнице. На мгновение она успела обернуться и увидела, как серый ковер всколыхнулся волной и хлынул следом. Замешкавшись, Татьяна на секунду приотстала, и тотчас же ноги ее по самые икры погрузились в море грызунов. Жуткий крик пронесся под низкими сводами подвала. Колени девушки подломились. Мыши гроздьями облепили ее тело, массой задушили последний предсмертный стон.
Кристина мчалась, уже не оглядываясь, но тем не менее сразу догадалась, какая участь постигла подругу и не сомневалась, что то же самое ждет и ее. И она бежала. Лестница казалась бесконечной. За спиной нарастал, неумолимо приближаясь, сухой шелест мышиных лапок. Твари настигали. Сначала вокруг царила кромешная темнота, но потом над головой внезапно забрезжил слабый сумеречный свет. Задыхаясь, девушка с усилием преодолела последние несколько метров и вырвалась на вольный воздух.
Солнце село, но на улице совсем не стемнело. Внизу у ее ног красиво расстилалась вечерняя панорама окружающей местности. Оказывается, в темноте она перепутала ходы, по ошибке свернула в боковой и вышла вместо парадного входа на высокую стену, кольцом опоясывающую замок. Другого выхода, кроме как снова через подземелье отсюда не было.
— Мамочка! Мама, помоги! — заплакала и закричала Кристина, в безысходном отчаянии стуча кулаками по бездушной каменной стене.
Крик булькнул у нее в горле и оборвался. Расширенными от ужаса глазами она смотрела, как из подземелья проворно выбирается огромная серая тварь. Ей показалось, что мышь ехидно ухмыляется, насмешливо поводя длинными жесткими усами. Следом за нею непрерывно текла густая лавина — повинуясь приказу своего коменданта, мыши снова ринулись в наступление. Внезапно Кристина вспомнила слова легенды: «…Говорят, черная душа его вселилась в грызуна…» Дико закричав, она снова бросилась бежать вдоль стены. За спиной ее раздался резкий писк — мышиный король подавал сигнал к действию. И тогда вокруг жертвы начало стягиваться серое кольцо. Мыши вылезали из всех щелей и переходов. Их было миллионы, казалось, они собрались сюда со всего света.
Вся дрожа крупной дрожью, Кристина непослушными пальцами шарила по каменной кладке, ища какое-нибудь орудие для защиты, хотя умом понимала, что сопротивление бесполезно. Ее час настал.
Она не помнила, каким образом в руках у нее оказался обломок кирпича. Вжавшись спиной в стену, она с храбростью отчаяния метнула свой импровизированный снаряд в мышиного короля. Удар ее достиг цели. Тварь оглушительно взвизгнула и перевернулась кверху брюхом. В следующий момент кладка за ее спиной подалась, и девушка с криком рухнула вниз. Больше она ничего не помнила.
Кристина чувствовала, что ее мерно покачивает, как на волнах. Малейшее неосторожное движение адской болью отдавалось во всем теле. Она слабо застонала и приоткрыла глаза.
— Слава тебе, Господи, очнулась бедняжка, — послышался знакомый голос.
