расстаться. Ночь как-нибудь перетерпишь? Завтра в полдень, если удачно сложится, встретимся у харчевни на Ратушной площади. Правда… не рассчитывай на это слишком.
Лицо Йерса дернулось, потемнело.
– Значит, гонишь…
– Башку твою берегу, дурень. Не хочу в чужие игры ее совать. Вот тебе монет… На первое время хватит. Совсем туго обернется – у Лекстеса отогреешься, там закуток проплачен всерьез.
– Как же… – надувшись, протянул Йерс. – Без твоих угроз меня оттуда взашей… А может, я здесь подожду? Мало ли…
– Никаких «подожду». Скоро станет гораздо опаснее, попадешься – раздавят, словно желудь. Объяснял же… Короче, нечего переминаться! Ступай домой.
– Домой?
– Ну… не домой… так еще куда. Лишь бы подальше отсюда, малыш. Топай!
Искомый дом оказался крепким двухэтажным зданием, добротным, но не выдававшим особого богатства. Прикрытые ставнями окна темны, только в одном тускло мерцал огонек. Шагалан, оглядевшись напоследок, ощупал пальцами поверхность могучей двери. В придверной нише мрак уже загустел, юноша не сразу отыскал большое медное кольцо. Постучал, мерные удары угасли в толще дома и, почудилось, насторожили его. Выждав с минуту, постучал вновь, прислушался к внутренним шорохам. Собрался было в третий раз взяться за кольцо, но тут донеслись звуки шагов, скрип половиц, масляный шелест сдвигаемого засова. Дверь немного приотворилась, качнулся блик свечи.
– Кому по ночам неймется? – произнес низкий недружелюбный голос.
– Важное сообщение для господина Бронка, – без запинки отчеканил Шагалан.
– Завтра с утра приходи. Все спать укладываются.
– Ты не понял, приятель? Важное сообщение потому и важное, что не терпит отлагательства. Сегодня ты меня не пустишь, завтра хозяин сам спустит с тебя за это шкуру. Дошло? Отпирай немедля, дурачина!
Внезапный напор сбил привратника с толку. Дверь еще приоткрылась, и юноша сумел наконец разглядеть собеседника. Мощная фигура, широкие сутулые плечи, заросшее неряшливой щетиной лицо, недовольный блеск маленьких глаз из-под нависшего лба.
– Нечего на меня таращиться, открывай давай! – не унимался Шагалан.
Привратник явно не отличался живостью ума, но и окончательно смять его не получилось. Прервав осмотр, он забасил снова:
– Хозяин ничего о вас не говорил, сударь.
– Естественно, болван! О важных сообщениях никогда не известно заранее.
– Я все же не могу вас пустить, сударь. Вдруг хозяину не так уж и нужен ваш визит, а времена нынче неспокойные…
До боли в кулаках тянуло вырубить этого тугодума и зайти внутрь безо всякого разрешения. Невзирая на грозность противостоящей массы, хватило бы точного удара. Однако здравое размышление советовало иной путь.
– В какой же неудачный день создал Творец подобного остолопа? Если сомневаешься в важности моей встречи с господином Бронком, пойди спроси его самого!
Верзила озадаченно почесал волосатой пятерней в затылке:
– А как мне вас ему назвать?
– Слушай внимательно. Передашь: человек от его старого товарища Тинаса Бойда. С предложениями по неотложному и весьма значимому для них обоих вопросу. Запомнил?
– Это все? А ваше имя…
– Не зли меня, болван! Я сказал все, что мог доверить дурню вроде тебя. Остальное услышит только сам господин Бронк. Лично.
Привратник поколебался немного, затем прикрыл дверь и, глухо ворча, застучал сапогами вглубь. Теперь ждать. Фразе, тщательно выверенной и отшлифованной, надлежало заинтриговать и выманить купца. Шагалан туманно представлял себе его давнишние предприятия с Бойдом, однако имел основания полагать, что здесь не знают ничего о судьбе Тинаса за минувшие десять лет. Для всего Гердонеза и Бойд, и Иигуир, и другие недовольные бесследно сгинули в смутное время завоевания. Причем если о повстанческой деятельности мессира Бентанора еще носились какие-то обрывочные, невразумительные слухи, то Бойд в этом отношении как будто пока чист. Имени старого, солидного компаньона подобало сослужить в качестве безотказного пропуска. Если же приманка не сработает… придется входить силком. При том, что шуметь совершенно не хотелось. В сущности, от незнакомого торговца требовались лишь две простые вещи, и первая из них – впустить разведчика в дом.
Ожидание продолжалось долго, но с первым заданием Бронк справился. На пороге вновь возникла тяжеловесная фигура привратника, на сей раз он был сама любезность, то есть осклабился, обнаружив ряд желтых лошадиных зубов:
– Прошу извинить за задержку, господин. Проходите, поднимайтесь. Хозяин примет вас в гостиной.
Прижавшись к косяку, он пустил юношу внутрь, сам двинулся сзади, выставив вперед волосатую руку со свечой. Предосторожность совсем не лишняя – крохотные комнатки дома оказались забиты всевозможным хламом едва ли не до потолка. Устрашающие горы мебели с прожилками посуды, утвари, безделушек и прочего барахла превращали путь в глухое ущелье, постоянно грозящее обвалами. Заблудиться здесь не удалось бы, зато приходилось все время смотреть под ноги. Какой-то табурет грохнулся о пол, Шагалан так и не понял, кто из них двоих его зацепил. Во всяком случае, привратник, абсолютно не смутившись, подхватил колченогий и запихнул в пригодную щель. Навстречу брызнул фонтан пыли. Сваленная мебель в дрожащем свете рисовалась старой и рассохшейся, пыль, видимо никогда не сталкивавшаяся с уборкой и воском, обитала повсюду.
Наконец достигли гостиной. Такая же маленькая комнатка, от предыдущих она отличалась лишь тем, что многочисленные сундуки, столы, полки и шкафчики стояли тут в относительном порядке, хоть и перегораживая все проходы. Как только гость вошел, в дальнем темном углу возник еще огонек, закачался, затрепетал… Появился хозяин дома.
Можно было подумать, будто Эклинт Бронк сильно сдал, если не знать, что точно так же он выглядел последние лет двадцать. Невысокий худощавый старик, завернувшийся в какой-то лоснящийся халат, венозные, чуть дрожащие руки, редкие бесцветные волосы, морщинистое лицо, круглые глаза навыкате. Впечатления влиятельного, зажиточного купца, одного из столпов города, он определенно не производил.
Юноша, отступив на шаг, отвесил самый уважительный из своих поклонов.
– Вы хотели видеть Бронка, молодой человек? – прозвучал тонкий, надтреснутый голос старика. – К вашим услугам.
– Рад приветствовать, сир. Мое имя Шагалан, я совершил нелегкое путешествие в Галагу. Неотложное поручение вело сквозь все опасности, но, в первую очередь, сир, позвольте высказать глубочайшее почтение.
Левая щека купца вяло дернулась на дежурную лесть.
– Кажется, вы знакомы с моим прежним компаньоном Тинасом Бойдом?
– Очень близко, сир. Именно от него я узнал о вас, именно он попросил сделать вам одно весьма важное и негласное предложение. – Шагалан выразительно скосил глаза на привратника.
– Можешь идти, Эппель, – махнул старик слуге. – Приготовь пока мою постель и не забудь побольше грелок. Ночи стали жутко холодными… Ступай. С молодым господином мы поговорим наедине. Если понадобишься, я позову.
– Вам что-нибудь принести, сир? – пробасил привратник.
Бронк пожевал в нерешительности губами:
– Пожалуй… нет.
«Сквалыга!» – мысленно фыркнул разведчик, вслух же заверил:
– Не беспокойтесь, сир. Я недавно ужинал и вовсе не голоден.
Старик плюхнулся на лавку, жестом отправил подскочившего слугу вон и, лишь когда за ним затворилась дверь, обернулся к юноше:
