под пятой поработителей, верно?
Тихий всхлип купца, очевидно, означал согласие.
– Вино кончилось, – поморщился Шагалан, опрокидывая бутылку. – Вероятно, была початая… У вас не найдется еще такой, дружище? Очень славный нектар. Пока вы не ушли, уточним детали: приступайте к делу прямо завтра. Сперва осмотритесь, подготовьтесь, все рассчитайте. Наша работа не терпит суеты, а глупцы тут долго не живут. Я зайду где-нибудь на той неделе, может, позже. Связь через меня или моих посыльных, о доказательстве их полномочий я позабочусь. Время от времени кто-то будет к вам подходить, получать данные, передавать новые распоряжения. Есть какие-либо вопросы? Тогда поспешите за вином, а то мне скоро собираться.
– Вы… не переночуете здесь? – Двинувшийся было к дверям Бронк замер как вкопанный.
Шагалан развел руками:
– Право, желал бы всей душой. Ужасно осточертело спать в придорожных канавах и под заборами, а нынче такое случается частенько. Но… не могу себе позволить. Прежде всего, из-за вас, любезнейший брат. Нет-нет, только не подумайте о недоверии, Господь свидетель, об этом нет и речи! Однако мы едва встретились, нашли общий язык, и… я не посмею вами зря рисковать. Понимаете, целый день сегодня мотался по городу, проверялся. Не хотелось бы понапрасну сеять панику, но, похоже, за мной следили.
Бронк качнулся от нового удара и чуть не рухнул на пороге.
– Да не волнуйтесь, дружище, вы пока в безопасности. Я немало постарался и в итоге оторвался от соглядатаев. Полагаю… Признаться, эти выкормыши Гонсета становятся все более зубастыми. Я еле проник в город! Слыхали об усиленных дозорах на въезде? Пришлось уповать на хитрость и чудо. А ведь ждет еще обратная дорога, выйти из Галаги вовсе не легче. Посему запоминайте, дружище: осторожность и опять осторожность. Отныне ваша жизнь зависит от этого. Ну, а на самый крайний случай советую потихоньку припасти какое-нибудь оружие. Выручить оно, возможно, и не выручит, так, по меньшей мере, позволит с честью встретить врага.
Шагалан уже вознамерился было объяснить купцу удобство ношения при себе пузырька с ядом, но, внимательно обозрев собеседника, решил не перегибать палку. На трясущихся ногах старик скрылся за дверью. В его отсутствие разведчик бегло обследовал комнату, затем развалился в шикарном кресле с высокой спинкой. Хозяин вернулся минут через десять, принеся вино и миску с холодной рыбой в сметане.
– Бесподобно! – искренне оживился юноша, умаянный словесным марафоном. – Вы, оказывается, весьма хлебосольны, милейший господин Бронк. И с чего в городе о вас судачат как о законченном скупердяе?
Купец криво улыбнулся:
– Ради святого дела ничего не жалко.
Его щека по-прежнему подрагивала, хотя в целом он понемногу успокаивался.
– Выходит, и у вас имеются недоброжелатели? – не затихал Шагалан, наваливаясь на угощение.
– О, сколько угодно, сударь! Вокруг просто тьма лжецов и завистников. Каждый твой крохотный успех воспринимают с бешенством. Вершина желаний – что-нибудь у тебя стащить, на худой конец – напакостить. А ведь самая едкая пакость – лживая молва…
Настал черед выговариваться Бронку. Он последовательно сетовал на злобную клевету, хиреющую торговлю, всеобщее воровство, бестолковых детей, большие налоги, воспаленные колени, людоедские поборы и прочие напасти. Слова текли из купца сплошным потоком, будто он только сейчас отыскал близкую душу и может поведать ей обо всем наболевшем. Правда, особой теплоты в тусклых глазах не замечалось.
В этой части беседы юноша главным образом кивал, поддакивал и ел. Покончив с рыбой, принялись за вино. Щель окна между тяжелыми шторами давно отливала бездонной чернотой. Шагалан, выждав, покуда на улице дважды простучит колотушка сторожа, поднялся:
– Ну, мне пора, любезный брат. Проводите до порога? Я пока слабо ориентируюсь в ваших катакомбах, но пробираться сюда безусловно стоило. Чертовски полезно и приятно провел время! Надеюсь, вы так же радушно примете голодного странника и через неделю?
– Даже еще лучше! – изогнулся Бронк. – Устрою встречу по высшему разряду.
– Славно, славно.
Они вышли из гостиной. Угрюмого привратника нигде не было. Впрочем, в колышущемся свете догорающей свечи удавалось разглядеть разве что пыльный коридор среди мебельных завалов. Из звуков же обнаруживались одни мышиные посвисты, стук ветра в ставни да скрип рассохшихся половиц. Остальной дом огромным зверем затаился во мраке.
Не полагаясь на силы хозяина, Шагалан сам отодвинул могучий, щедро смазанный засов, взялся за ручку двери, но задержался. Положил ладонь на плечо купца, и тот с суетливой поспешностью приблизил ухо.
– И вот что хотел сказать вам напоследок, добрейший господин Бронк. Всякое может случиться. Если, не приведи Господь, вдруг очутитесь в лапах мелонгов, десять раз подумайте, прежде чем открывать рот. Мы сделаем все, чтобы выручить вас, будем оплакивать при неудачном исходе, но сумеем и жестоко покарать за предательство. Неважно, малодушие, глупость или пытки станут его причиной. У нас обширные связи, много надежных людей, и нелегко найти место, где изменника бы не достали. Пожалуй, менее болезненно сохранять верность. Вы меня поняли? Да не пугайтесь так, это всего лишь необходимое предостережение. Все мы рассчитываем на лучшее, однако готовиться должны к худшему. А пока прощайте, господин Бронк. Коль будет на то воля Творца, еще свидимся, и скоро.
Шагалан хлопнул по плечу вновь онемевшего торговца, толкнул дверь и вышел вон. Резкий порыв ветра пополам с дождем ударил в лицо. Не переставая бороться с взбесившимся плащом, юноша обшарил глазами окрестную тьму. Вокруг завывало, гремело и ухало, из умиротворенного гнездышка он угодил в настоящую преисподнюю. И тем не менее вздохнул с облегчением – в кипящем море откровенной борьбы он всегда чувствовал себя гораздо увереннее, чем в джунглях потаенных интриг.
Тем временем никаких признаков жизни не наблюдалось. Плескалась густая мокрая чернота, рвался из рук плащ, но ничего разумного видно не было. Видно вообще было мало если на улице и висели фонари, их давно задул разошедшийся ветер. Шагалан потоптался перед дверью, затем медленно двинулся вдоль дома навстречу холоду и дождю. Окружающая безлюдность озадачивала. Неужели все часовые старания насмарку? Он разыграл такой удачный спектакль, так запугал, подавил бедного купца, а что теперь? Положим, сохрани верность Бронк и при нынешней жестокой обработке, из него, вероятно, получится отличный агент. Репутация репутацией, но чего не случается под Небесами? Только расчет-то был совсем не на это! А что предпринимать, если все расчеты пошли прахом? Идти на площадь и бить морды первому же патрулю? Затея весьма опасная: разъяренные солдаты могут забияку и до смерти затоптать. Лезть по мокрым камням башни с голыми руками? Или штурмовать толстенную, окованную железом дверь? Разведчику почему-то казалось, что именно сейчас он обязан найти выход, что это последняя ночь и она утекает капля за каплей. Выхода же пока не обнаруживалось.
Черные тени ринулись внезапно и синхронно, спереди и с боков. Он успел отойти от дома Бронка на какую-то сотню шагов и как раз вступил под небольшую арку, где мрак особенно сгущался. Атака была бесшумной, стремительной, но Шагалан вовсе не собирался тратить время на реагирование. Тело заработало само, четко и слаженно реализуя вросшие в плоть принципы. Провалил движение ближайшей тени, ушел ей за спину, не оборачиваясь, перехватил туманный замах слева, толчком выкатил махавшего под ноги остальным. Через секунду он выскользнул из кольца, ощутил лопатками холод каменной стены. Нападавшие попали в весьма невыгодное положение, но, похоже, не понимали этого, незамедлительно и дружно бросившись в новую атаку. Шагалан уже разогнал плечо в удалой раскрут… и замер. Разум прорвался-таки сквозь толщу боевых навыков, прорвался и безапелляционно приказал остановиться. Результат не заставил себя ждать. Последовал мощный толчок в грудь, юноша уклонился от удара в голову, однако крепкие руки вцепились в плащ, сдернули на землю. Только теперь торжествующий рев вспорол тишину.
Эклинт Бронк справился и со второй задачей.
IX
Били его долго и с большим вдохновением. Шагалан в меру сил старался смягчать удары
